Сара… нет, Дженни уводит за собой стаю. Она обещала своей пятерке, своим… друзьям? врагам? союзникам? – что поможет. Пусть они постараются, пусть сделают больше, чем могут, – только так можно что-то изменить. Их цели различаются: они хотят власти – она хочет покоя и счастья всем, кого знает, но и за власть и за покой надо сражаться.
Там, в Океане Вероятности, возвращаясь во Внешние земли, она окончательно поняла кое-что. Если ты не готов отдать все силы и поставить сверху жизнь на кон, не стоит затевать никакого дела. Этому учил ее цирк, этому учил ее Марко и этому же, оказывается, учит своих адептов Фреймус. О да, она знала этот блеск в глазах колдуна – этот блеск она часто видела в глазах деда, когда он говорил о новом, небывалом фокусе, в глазах Эвелины и Эдварда, Людвига и Дьюлы. Она находила его в Германике, в Юки и даже в Тадеуше – милом, лохматом Тадеуше.
Все они жили как шли по канату. Быть может, Магус и темники вовсе не так различны меж собой, как хотят казаться, быть может, они и правда родственники. Только между братьями может быть такая вражда, между теми, в ком одинаково ярко горит огонь.
А она слишком долго колебалась, слишком долго разбиралась с собой. Нельзя больше медлить, на кону теперь не только ее жизнь, но и жизнь многих членов Магуса. Ей надо быть сильной. Эта стая всего лишь небольшое препятствие на ее пути, она не может проиграть. Она должна победить.
– Они нас зажимают – просигналил Лас. – Если будешь так ковылять, сожрут с костями.
– Сам ты ковыляешь! – возмутилась Дженни. – Как мы далеко?
– От лагеря – уже порядком. У тебя эта штуковина на руке все показывает.
– Некогда смотреть! – Дженни взлетела на холм, вонзила палки в снег, оперлась.
– Вот они, голубчики, – девушка сняла варежки, растерла ладони. Сверилась с навигатором – Зорич и остальные только подошли к полигону, копуши! Ее тут без соли сейчас слопают! Стая обступала холм, желтые огни горели под елками, замыкали в кольцо. Массивные взгорбленные тела на высоких, тонких почти паучьих ногах. Мощные челюсти, большие, как плошки, глаза. Хриплое дыхание, смрадные пасти.
– До чего же противные твари, – сказала Дженни. Отстегнула сережку Арлекина. Ночь не покажет, насколько она изменилась, к тому же перевертыши едва ли знают студентов в лицо. – Корокоты и то приятней. Ну, Лас, поехали!
Она охнула, когда Лас прыгнул на спину, вонзил когти в куртку:
– Больно же!
Они полетели вниз с холма. Наперерез рванулись два перевертыша, один лязгнул зубами у ее лодыжки, другой прыгнул к горлу, но снежная шапка рухнула с ветки, запорошила ему глаза.
Она думала, что проскочила, но внезапно уловила беспощадную нить намерения, она протянулась к ее горлу, Дженни пригнулась, закрылась рукой – и едва ее не лишилась: зубы вцепились в навигатор, слабый ремешок лопнул, и творение Зорича исчезло в пасти перевертыша.
– Чтоб ты подавился! – крикнула Дженни, улепетывая. Задача у нее была не из легких – надо было увести за собой стаю, но не показать ничего сверх необычного, того, чего не могут темники. Они не должны заподозрить в ней члена Магуса. И еще при этом ей надо ухитриться остаться в живых. Спасти ее могло лишь малое Кольцо Магуса, видение пламени жизни и игра вероятностей, то самое искусство свидетельствования, основы которого показывал ей дед на Авалоне. Танец на острие косы Смерти. Лететь в вихре снежинок, на секунду опережать выпады перевертышей и ни в коем случае не дать им взять ее в кольцо. Зажмут в кольцо – без большой просьбы не обойтись, а это неизбежно выдаст ее.
Вспышка справа, еще одна нить намерения протянулась к ее ногам, перевертыш примял черные лапы ели, прыгнул вперед и только крякнул, когда Дженни подпрыгнула, поджала колени и проехалась по его загривку. Вторая вспышка пламени жизни слева – девушка на лету обернулась, выдохнула облачко пара, и лапы у перевертыша неожиданно разъехались – вот незадача, под снегом оказался лед.
– Не тормозим! – Дженни на ходу подцепила Ласа, который увлеченно лупил перевертыша по большим острым ушам. – Дуй наверх!
Она зашвырнула его на ель, Лас белой стрелой взлетел на острую вершину и просигналил:
– Совсем рядом, гонят тебя обратно к лагерю.
– Сиди там, координируй! – приказала Дженни.
– Вот еще!
– Не слезай, у тебя лыж нет по снегу скакать!
Желтые глаза замелькали за деревьями, Дженни припустила дальше, оставив Ласа за спиной. Они его не тронут, главное блюдо сегодня – она, а если какой-то один глупый перевертыш на свою беду все же сунется, то его не спасет даже регенерация, какой все изменчивые славятся. Обожженные раны плохо зарастают, это еще со времен Геракла и Лернейской гидры известно.
Перевертыши вылетали то справа, то слева, синие хари клацали зубами, Дженни прыгала как заяц и уже начала задыхаться. Несколько раз она не успевала отреагировать, и только Кольцо Магуса уберегало ее. Но оно может ее спасать, пока она сохраняет внутренний покой. Стоит дать слабину – и этот невидимый щит исчезнет. А девушка начала сомневаться…
«Нельзя, нельзя сдаваться! – она стиснула зубы. – Не стоит начинать, если не готова поставить на карту все, что у тебя есть. Гори или умри, и не иначе!»
Сугроб взорвался, снег ударил в лицо, но она успела вскинуть руку и вогнала палку в раскрытую пасть. Пластик разлетелся на куски, но этой доли секунды Дженни хватило, чтобы прорваться дальше. Всего на пару метров, чтобы увидеть, как изменчивое пламя жизни перевертышей обступает ее с боков, стая озверела от неудачной погони, от нелепых, невозможных промахов и глупых неудач. Какая-то девчонка так долго водит их за нос!
«На одной палке далеко не уеду!» – Дженни упала в глубокий снег, щелкнула пальцами, и корка плотного наста вытянулась перед ней, она полетела вперед, отталкиваясь от звенящей поверхности. Перевертыш вылетел следом за ней и взвыл, когда наст проломился под его весом, острые края впились в лапы.
«Это задержит их, ненадолго, но задержит…»
– Хорошо смотришься, хозяйка.
– Мелкий ты гад, Лас!
– Сама меня оставила. И правильно – что бы я там делал, как бы тебе помог? А тут наверху хорошо, все видно.
– Издеваешься?!
– Преклоняюсь. Да, хозяйка, если тебе уже надоело играть в салочки, предлагаю поиграть в прятки. Так это у вас, двуногих, называется?
– Рассказывай. – Дженни притормозила, оперлась на березу. Оглянулась. Стая пробивалась через наст, жалобно повизгивая и нелепо вздергивая изрезанные лапы.
Смешно, мельком заметила Дженни, смешно же, такие большие, свирепые, а боятся мелких порезов.
– Я тут одно место приметил… бери к северу. Тебе понравится. Там сам леший ногу сломит. Можно их за нос водить до весны.
