И вот ему, Великому хану Южной орды, не оставалось ничего другого, как кинуть на штурм все свои силы. Тем более разведчики из продажных эльфов доложили о приближении объединённой армии. Гордхан не был удивлён, что три местные расы объединились против чужаков. Он вовсе не был глуп, как многие думали об орках, и, прежде чем пойти в набег на эти земли, довольно хорошо выяснил многие местные обычаи. Два долгих года он готовил этот великий набег, а всё благодаря эльфам. Точнее, одному, случайно попавшему в плен. Хан тогда сразу понял, это не простой ушастик, и не ошибся. На удивление, эльф легко пошёл на контакт, и вскоре была достигнута обоюдовыгодная договорённость. Орки помогают новым знакомым захватить власть в своей Роще, а эльфы сдают им проход через полосу смерти и помогают с Серебряными горами в виде разведки.
Свою сторону договора орки выполнили с немалой выгодой для себя. Правда, потеряли более сотни воинов, но добыча того стоила. Эльфы тоже не подвели с переходом и Горной долиной, но в последний момент неожиданно забрали всех пленных, как эльфов, так и полукровок, и ушли. После вернулись лишь их разведчики. Хан не стал нагнетать обстановку, но своему брату сообщил, что следует быть внимательнее с союзничками. Тот в данный момент находился в Белой Роще, где контролировал тыл орды. С ним для подстраховки отправился и друг Гордхана Великий шаман орды. Хану в данный момент его сильно не хватало, но тот мало чем мог ему помочь в данной ситуации, так как панически боялся подземелий. Следствие пятилетнего заточения в Оворе. Этот людской городишко хан стёр с лица мира ещё в прошлом году, так как тот мешал его планам, и при зачистке случайно нашли шамана, которого давно считали уже мёртвым. Шаман быстро оклемался от плена, но, как стало ясно, не до конца. Чтобы сохранить репутацию шамана, Гордхан отправил его с братом.
Настроение хана немного поднялось, когда в его шатёр ввели трёх дрожащих от страха пленниц. Две полненькие человечки и одна молоденькая гнома были скованы одной цепью, проходящей через их ошейники, а руки связаны в локтях за спиной. Раньше человечек не связывали, они сами шли, как овцы на убой, но за последнее время было несколько неприятных случаев бунта, и были приняты меры. Самки уже знали свою судьбу, из шатра Гордхана живым из пленниц не выходил никто.
Хан медленно подошёл к своим жертвам и с улыбкой достал узкий, длиной в ладонь нож. Это был его любимый разделочный нож.
– Ты, – он ткнул пальцем в гному, – будешь делить со мной ложе.
Её тотчас отстегнули от общей цепи и отвели к ложу хана, где пристегнули уже к другой цепи.
– Ты, – тем временем продолжал орк, показывая на одну из человечек, – будешь убирать и готовить у очага.
Девушку быстро приковали к назначенному месту.
– А ты, – орк усмехнулся, подходя ближе, – будешь нашей едой. – И, схватив её за волосы, потащил к разделочной доске. По дороге человечка обделалась, но Гордхана это вовсе не смутило. Он деловито привязал жертву к наклонно стоящей доске со следами засохшей и впитавшейся крови. Внимательно осмотрел все кожаные ремешки, прикреплённые в нужных местах, и задумчиво проговорил себе под нос: – Сегодня нас снова много, но, думаю, ножки хватит.
И он начал деловито и со знанием дела ампутировать ногу своей жертве, приложив амулет, останавливающий кровотечение и боль. Так понадёжней будет – и мясо раньше времени не умрёт, да и орать от боли не будет. Надоело.
Закончив, Гордхан откинул ногу к очагу. Испуганная человечка в ужасе хотела отскочить, но цепь не дала. Орк злорадно усмехнулся, оскалив длинные клыки.
– Кожу снять. Мясо срезать с кости, испечь на углях. Всё сделать как положено, или заменишь её. – Орк указал на закатившую глаза одноногую жертву и хотел ещё что-то добавить, но в шатёр торопливо вошёл ученик шамана и, поклонившись, протянул амулет связи.
– Твой брат, Гордхан, – коротко доложил он и замер в ожидании.
Хан слишком уж поспешно выхватил амулет и активировал его.
– Приветствую тебя, брат.
– Приветствую и тебя, брат, – раздалось из амулета. – И пусть духи предков не отвернутся от тебя, Гордхан.
– И тебе того же, Дрог! Говори, что случилось и нужно ли выгнать лишние уши?
– Кому нужно, и так всё скоро узнают, поэтому пусть слушают.
– Тогда говори.
– Нас вчера выбили из Белой Рощи. Пришла армия Первого леса. Дома мятежников пали за одну ночь, а мы чудом ушли с остатками мятежников в Плачущий лес и движемся к Поляне Печали.
– Как это произошло? Сколько твоих воинов уцелело? – встревожился Гордхан.
– Позавчера вечером прискакал гонец и сообщил, что объединённая армия внезапно разделилась и одна её часть движется к нам в гости. Новоявленный лорд запаниковал и потерял инициативу. Главы Домов разбежались по своим норам, там всех и прихлопнули за одну ночь, а утром взялись за нас. Я приказал нашим уходить ещё ночью, но большая часть, из пришлых родов, тайком решила пограбить и попала под удар.
– Сколько их погибло?
– Все. Может, кто попал в плен, но это одно и то же. Из воинов уцелела моя сотня и три руки воинов Харга. Шаман и два его ученика полностью истощены. Эльфы сильно потрёпаны, но их уцелело почти пять десятков с их лордом. Жрец ушастых имеет артефакт изгнанных богов, и с его помощью мы собираемся перейти через рубеж.
– Какой артефакт? Чей? – искренне удивился хан.
– Это артефакт, который Дом нашего ушастого друга добыл ещё в далёкой древности и втихую от всех хранил на всякий случай. Изгнанными богами эльфы называют каких-то древних, с которыми у них была война. Этот артефакт позволит нам перейти через рубеж.
Гордхан задумался, как доставить этот ценный предмет к нему в ставку, но мигом понял нереальность этого. Его воины точно не смогут пройти через армию противника.
– Хорошо, Дрог, иди за ушастыми союзниками, но после перехода поворачивай к проходу, а Харг со своими воинами пусть идёт за эльфами, дашь ему амулет связи.
– Это невозможно, брат. Харга я отправил к тебе с подарком, но перед уходом из Белой Рощи шаман сказал, что Харг и его четыре воина мертвы.
– Как он узнал или привязал, вопреки запрету, их души к своему бубну?
– Привязал, но воины сами дали на это согласие, а по закону шаман не мог им в этом отказать. Он только отказался от заключения душ, и они уже ищут своё новое перерождение. Пусть духи предков помогут им!
– Будем надеяться. Харг был главой Северного рода, и он был из пришлых, но нас всё равно не так поймут, если мы не попытаемся отомстить.
– Согласен. Шаман успел расспросить души, и мы примерно знаем, кто их убил. Это воин клана Текущих.
– Точно? – упавшим голосом спросил Гордхан брата, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок страха. – Но ведь их сто лет как всех извели!
– Всё указывает на текущих. Тактика, стиль боя, а самое главное – смена доспеха во время схватки. И ещё одна важная вещь. – Собеседник сделал выразительную паузу. – Это всё, что души смогли рассказать, и сразу же ушли, больше ни на что не реагируя.
