Осмотрев зал, и не увидев никакой явной опасности, Дым забросил автомат за спину и ухватился за тяжелую дверь. Она, по крайней мере, не сдвигалась в стену, а закрывалась на петлях – хоть в чем-то повезло. Док был прав – замок не работал. Однако сталкер, чувствуя уже не тепло, а настоящее жжение в ноге, ухватился за лабораторный стеллаж и опрокинул его, приваливая дверь. Зазвенело стекло, полетели брызги. Не обращая внимания, Дым подтянул еще один стеллаж, устанавливая его враспор. Сзади послышалось покашливание.
– Зачем вы это делаете? Пойдемте быстрее к двери!
– Да пошел ты! – вызверился Дым. И засмеялся нервным смехом. Черт. Он с ума сойдет когда-нибудь.
– Прости, – буркнул сталкер. Устало усевшись на стеллаж, он забросил ногу на колено, и стал изучать подошву.
Ботинок продолжал дымиться, хотя никаких внешних изменений видно не было. Достав нож, Дым аккуратно прикоснулся кончиком клинка к подошве – и открыл рот в изумлении.
Жесткая и упругая подошва превратилась в колышущееся желе. Не вся, но немалая часть. Сталкер ковырнул ножом – и часть прочного материала осталась на лезвии. Он принялся лихорадочно соскребать растворяющийся слой, в надежде спасти обувь. Очень не хотелось скакать по подземной лаборатории босиком. Правда, без ноги этого делать не хотелось еще больше. Ученый стоял рядом и с интересом наблюдал за ним.
– Что? – Дым сказал это чуть резче и злее, чем хотел, и профессор отшатнулся.
– Ничего. Просто подумал, что нам надо как можно скорее добраться до двери. Не надо сидеть тут. Надо идти, – бесцветным голосом проговорил профессор.
– Спасибо, Кэп, – буркнул сталкер. Ученый шутку не понял, впрочем, это интересовало сталкера меньше всего. Вроде бы все. Он покосился на успевшую расплыться лужицей часть подошвы, срезанной с ботинка, и поежился, дав себе слово переобуться при первом удобном случае.
– Ну? Куда дальше? – Дым посмотрел на ученого сверху вниз, продолжая сидеть на поваленном стеллаже. Коленки предательски подрагивали.
– Прямо. Выход сразу за поворотом. Совсем чуть-чуть осталось.
– Пошли тогда. Хочу выбраться отсюда скорее.
Завернув за угол, сталкер увидел дверь – такую же, как в коридоре с гиперами. И точно так же на ней горел красный огонек, говорящий о том, что без ключ-карты соваться сюда бессмысленно. Вдруг у сталкера мелькнула мысль, которая уже давно крутилась у него в голове. Он поднял голову.
– Док, а Док… – протянул Дым, оборачиваясь. – А почему у тебя нет карты? И где, мать твою, вентиляция?
Мощный удар, какого сложно было ожидать от столь тщедушного тела, сбил его с ног и швырнул спиной на дверь. От удара клацнули зубы, сталкер вскинул автомат, но будто удлинившаяся внезапно рука профессора вырвала оружие и отшвырнула в темноту.
– Ах ты ж мать твою… – просипел сталкер, откатываясь в сторону. Как раз вовремя. Что-то просвистело в воздухе, и ударило в бетон, в том месте, где только что находился страж. Увидев, что его атака не удалась, профессор издал горловой клекот, и проворно отскочил назад. Док медленно пятился. Его трясло крупной дрожью, голову вывернуло набок, будто в припадке эпилепсии. Раздался треск. Халат и комбинезон на спине профессора… хотя какой он, к лешему, профессор? Халат и комбинезон на спине неведомой твари треснули, выпуская костяной горб. Вслед за ним показались четыре многосуставчатые конечности, покрытые липкой темной слизью. Они медленно разворачивались, как крылья бабочки. Только вот жутковатой была эта бабочка.
Рука стража дернулась за пистолетом, но на поясе он обнаружил только пластиковое крепление кобуры. Сама же она отсутствовала. Дьявол! Когда он успел потерять пистолет?
Трансформация ученого, тем временем, завершилась. В нескольких метрах перед сталкером стояло невиданное существо: сгорбленное, припавшее на согнутые в коленях ноги, с перекошенной мордой и торчащими из-за спины сверху и снизу двумя парами костяных лап, заканчивающихся острыми когтями, размерами больше напоминающими пики. Тварь издала горловой звук и ринулась вперед.
Дым ждал этого момента. Перестав притворяться парализованной ужасом легкой добычей, он рванулся вперед по заранее просчитанной траектории, ныряя между дернувшимися лапами и резко выбрасывая вперед правую руку.
Ногой он все же запнулся об одну из костяных конечностей, и полетел кубарем. Сгруппировавшись, он перекатился через плечо и резко обернулся.
Повернулся и фальшивый профессор. Кроме искаженной маской боли морды ничто не говорило о том, что нож, вбитый Дымом в кадык создания по самую рукоятку, причиняет ему какое-то неудобство. Он стоял, раскачиваясь из стороны в сторону на начинающих выгибаться в обратную сторону коленях. Видимо, он еще не до конца принял свой первозданный вид.
– Что ж ты за зверушка-то неведомая, а? – пробормотал сталкер, пытаясь отогнать медленно накрывающую его волну страха. Опираясь спиной на так кстати подвернувшийся стеллаж, он шарил руками позади себя, надеясь отыскать что-то, что может послужить оружием.
Тварь резко рванула вперед, презрев инерцию. Дым только и успел, что обрушить на нее металлический стеллаж. На мутанта посыпалась всякая мелочь, причиняя ему разве что мелкое беспокойство.
Дым отскочил к стене, туда, где краем глаза успел увидеть то, что подарило ему призрак надежды. Подхватив с пола погнутый кусок металла, он ударил им по стеклу пожарного щита, висящего на стене.
За спиной стеллаж отлетел в сторону. Сталкер едва успел сорвать с креплений пожарный топор на длинной ручке, как в воздухе свистнуло, и костяной коготь ударил в щит, промахнувшись на какие-то миллиметры. Дым отскочил в сторону, сжимая ручку топора обеими руками, и только тут почувствовал, что рукав налился теплой влагой.
– Ах ты ж сволочь! – боль в разрезанной острой кромкой когтя руке будто придала ему сил, а хлестнувшая через край злость заставила рвануться вперед, в самоубийственную атаку. К счастью, монстр не успел отреагировать, пытаясь освободить коготь, пробивший дюралевую стенку ящика и застрявший между стеной и ящиком.
С яростным криком сталкер обрушил топор на спину мутанта, ударив в самое основание застрявшего отростка. Хрустнуло, во все стороны брызнуло темным, мутант завизжал и рефлекторно махнул второй «рукой».
От удара из легких выбило воздух, и сталкер спиной вперед врезался в стеллаж, сбивая его на пол. Металлическая конструкция зацепила еще одну такую же, та подбила стоящую рядом, и помещение наполнилось грохотом рушащихся, будто выстроившиеся в ряд костяшки домино, стеллажей. На него падали какие-то предметы, и, если бы не шлем, смягчающий удары, он бы наверняка уже потерял сознание от ударов, что наносили сыплющиеся сверху предметы.
Мутант перестал визжать и повернулся к сталкеру. Тот попытался встать, но не смог. Ногу зажало между металлическими перекладинами стеллажа, а упавшие сверху и ставшие враспор полки не давали ее вытянуть. Поняв, что жертва беззащитна, тварь не торопилась, будто желая насладиться триумфом. Медленно, шаг за шагом, она приближалась на пружинящих ногах, с вывернутыми назад, как у кузнечика, коленями.
