– Да, святой Патрик смотрел на север, где твою покойную матушку обрюхатил вонючий шведский китобой. Скажешь, не было такого?
– Вранье, он был норвежцем. И не трогай мою мать, свинья!
– Хорошо, ее трогать не будем и вспомним твою сестру, вышедшую замуж за людоеда.
– Испанские плантаторы на Филиппинах не едят человечину, дурень.
– А по мне, так они хуже папуасов, хотя и католики.
Давнишние друзья могли переругиваться часами, но сегодня капитан не был настроен на долгое развлечение. Неясные предчувствия томили его душу и сжимали сердце, а опыт подсказывал, что к их мнению нужно обязательно прислушиваться. Любой моряк со временем становится суеверным и не считает глупостями любые приметы, будь они хорошие или плохие. На хорошие еще можно не обращать внимание, а вот наоборот…
– Что-то меня корежит, Чарли, прямо с самого утра.
– Угу, – согласился боцман. – Тоже есть такое дело. Примерно так же меня ломало, когда в Малаккском проливе пропало корыто рыжего Салли. Прямо точь-в-точь!
– А ты набрался рому в Сингапуре и опоздал к отходу.
– Так я же чувствовал! Слушай, Нил, а вдруг это из-за солдат в трюме? Они ведь англичане, и Господь гневается на добрых ирландцев.
– Да какие из нас ирландцы?
– Ну, не скажи. Если до сих пор не пошли на корм рыбам, то самые настоящие. Верная примета!
«Святая Бригитта» за тридцать лет своего существования что только не перевозила. Не раз в ее трюмах оказывались черные невольники для хлопковых и сахарных плантаций Нового Света, четырежды ходила на китобойный промысел к берегам Гренландии и Исландии, курсировала с грузом опиума между Калькуттой и Сингапуром, а потом старой шхуне не повезло. Или, наоборот, повезло, это как еще посмотреть. Нилу О’Лири, выкупившему видавшее виды судно у прежнего владельца, до смерти надоели теплые воды, и захотелось достойно встретить старость, пробавляясь таким почтенным и достойным промыслом, как контрабанда. Вот тут и вышли на него люди маркиза де Бонжеленя с предложением. Моряк подумал-подумал да и согласился, тем более отказаться ему все равно бы не позволили. И откуда только гнусный француз прознал о прошлогодних шалостях в Карибском море, если ни одного из ловцов жемчуга не осталось в живых?
Но все оказалось не так страшно, как это представлялось в первый момент – его сиятельство согласился не предавать дело огласке, сулящей значительные неприятности вплоть до виселицы, но поставил условием работу только на него одного. Не очень прибыльно, зато стабильно и достаточно безопасно.
И вот впервые «Святая Бригитта» попробовала себя в качестве военного корабля под командованием самого настоящего лейтенанта Флота Его Величества, что подтверждалось выданным Нилу О’Лири патентом. Насмешка судьбы, право слово… шхуна так и осталась старой, провонявшей протухшей ворванью посудиной, а вся ее воинственность заключалась в забитых солдатней трюмах.
И внушительная премия от маркиза, если ни один из этих солдат никогда не ступит на английскую землю. Премия с подробным описанием необходимых для ее получения действий.
– Как ты думаешь, Чарли, русские моряки нас не обманут?
– Это смотря какие попадутся, – поежился боцман.
– А что, между ними есть какая-то разница? Я раньше не замечал.
– А ты их много видел?
– Ну… дважды был в Архангельске. Лет пятнадцать назад.
– Они изменились, Нил, причем очень сильно. Те, что начинали службу при их царице Екатерине, еще помнят и соблюдают хоть какие-то правила благородной войны…
– Есть и другие?
– Есть, – вздохнул Чарли. – Император Павел выпестовал целый выводок голодных и жадных до славы волчат, и не дай нам бог попасться им в лапы.
– Ужасы ты какие-то рассказываешь.
– Чистая правда, Нил. Знаешь, сколько английских кораблей вышли в море и больше о них никто и никогда не слышал? Сотни! Ушли из порта и пропали.
– Что, даже спасшихся не было?
– А я про что говорю?
Капитан нахмурился, хотя вроде и до этого его физиономия не блистала благодушием:
– А если не испытывать судьбу и не ложиться в дрейф в условленном месте? Знаешь, как-то не хочется зависеть от настроения и желаний желторотых юнцов в русских мундирах, вдруг решивших потренировать канониров в стрельбе по беззащитной шхуне. Уйдем на всех парусах, да и плевать на премию!
– Маркиз тебя потом даже в преисподней достанет. Да и куда ты собрался идти? У нас ни воды, ни припасов.
– Надо было взять.
– А смысл тратить деньги, если все равно все утонет? И я бы не советовал обманывать арматора.
– Тоже верно, – согласился Нил, прекрасно понимающий, что контракт с маркизом может расторгнуть только одна сторона, и он сам ей никак не является. – Ты офицеров запереть не забыл?
– И солдат тоже запер, а что?
– Ничего, – отмахнулся О’Лири, которому померещился промелькнувший около канатного ящика красный мундир. – Показалось.
Но вот щелчки взводимых пистолетных замков не спутать ни с чем, как и лошадиную физиономию с роскошными рыжими бакенбардами.
– Офицер для особых поручений при генерале Голдсуотри майор Джон Маккейн. Вы арестованы, господа предатели.
– Черт побери, Нил, откуда он взялся?
– Уже неважно, – отозвался капитан шхуны, хорошо помнивший, как начальник разведки английского экспедиционного корпуса в Испании махал им с причала шелковым платочком. – По-моему, мы крепко влипли.
И, как назло, под рукой нет даже ножа, а из трюма, заполняя всю палубу, выбегают вооруженные солдаты. Сейчас Нил О’Лири не дал бы за свою жизнь и потертого фартинга…
– Надеюсь, вы поделитесь со мной подробностями вашего предательства, господа?
План майора Маккейна был незатейлив и прост, но самому ему он казался верхом совершенства, так как учитывал самую большую слабость противника – желание избежать лишних потерь среди экипажей судов. Они не будут топить шхуну без всяких предупреждений. Русские излишне самоуверенны, или это обычная, свойственная диким народам беспечность и убежденность, что заключенное соглашение выполняется обеими сторонами в обязательном порядке? А может, вообще желание прослыть гуманистами? Смешно, право слово! В нынешнее жестокое время побеждает сильный и решительный, но никак не доверчивый и добрый.
Бывший капитан «Святой Бригитты», благополучно отправившийся в мешке на дно морское, перед смертью рассказал о договоренности с русскими немало интересного, и при появлении вражеского корабля майор намеревался просто-напросто захватить его, подняв условный знак с просьбой подойти ближе для передачи важного сообщения. А что, роты стрелков под командованием прошедших огни и воды офицеров вполне достаточно. И пусть ни у кого нет за плечами опыта абордажей, но несколько залпов в упор достаточно проредят русскую команду, чтобы та не смогла дать достойный отпор. Впрочем, отпор, организованный азиатскими варварами, всегда недостойный.
