Поначалу сэр Эшли удивлялся неслыханному гуманизму русских и в разговоре с майором Нечихаевым не удержался от вопроса:
– Скажите, сэр Майкл, зачем вы это делаете? Осажденные города всегда брали измором, а ваш провиант позволит хоть на чуть-чуть, но оттянуть голодовку.
Ответ оказался столь же неожиданным, сколь и рациональным, что не могло не найти одобрения в душе старого циника:
– Видите ли, господин полковник, мы не торопимся брать Лондон. Ведь в этом случае никак не избежать пожаров и больших разрушений, и потом потерявшее все средства к существованию население нам же придется и кормить. И, что самое печальное, кормить за счет казны Российской империи. Но наше государство не так богато, как утверждает всеобщее заблуждение, и не сможет содержать столько голодных ртов бесплатно. Заначки-то у них останутся под завалами, так?
– Заначки?
– Кубышки, тайники с золотом и серебром, горшочки лепреконов-башмачников…
– Понятно! – воскликнул проникшийся великолепием замысла полковник. – И штурм начнется только после того, как у жителей кончатся деньги?
– На обмен тоже соглашайтесь. Российская империя заинтересована в спасении произведений искусства, украшений, древних книг, рукописей и архивов. На последнее обратите особое внимание – государь император Павел Петрович не может допустить гибели культурного наследия европейской цивилизации.
– Да, но…
– Опасаетесь, что в старинных хрониках обнаружится подтверждение прав русского императора на английский престол?
– Нет, что вы!
На самом деле сэр Эшли был достаточно наслышан о заявлении Павла Петровича, что английская корона принадлежит потомкам Великого князя Владимира Мономаха после женитьбы оного на дочери короля Гарольда Второго. И как теперь все повернется?
– Трон обещан вам, господин полковник, и это не ставится под сомнение! – твердо заявил Нечихаев. – Кстати, вы в профиль очень похожи на прижизненные портреты своего великого предка, подло убитого норманнскими завоевателями при молчаливом одобрении всей Европы.
– Извините, но портретов Гарольда не существует.
– Так найдите! Неужели и это нужно объяснять?
Мысль так запала в голову сэра Эшли, что и сейчас, спустя три дня после разговора, он не перестал ее обдумывать. Даже появились кое-какие планы по претворению в жизнь, но требовался совет приближенного к особе русского императора человека. Господи, ну почему сэр Майкл так долго не появляется? Как ушел в сопровождении двух сержантов в сторону центра города, так до сих пор от него никаких известий. Уж не случилось ли чего-нибудь?
– И откуда их здесь столько? – Князь Иоселиани вытер нож о штаны только что прирезанного им английского солдата. – Темно, сыро, пауки везде… нет же, так и тянет в подвалы. Или тут у них гнездо?
– Ага, берлога, – охотно откликнулся граф Замойский. – Прямо тут и размножаются неизвестным науке способом.
– Я серьезно спрашиваю.
– А ты про Гая Фокса никогда не слышал?
– Нет, не слышал. А он кто?
– Историю, Мишико, нужно учить, потому что она всегда может пригодиться.
– Зачем, если минно-взрывное дело интереснее и полезнее? И потом – русскому князю вовсе не обязательно знать байки диких древних бриттов. Я, друг мой Александр, сказками не увлекаюсь.
– Ты же грузин. Или нет?
– А ты поляк. Это разве мешает быть русским? Наша национальность от происхождения не зависит.
Нечихаев в споры не вмешивался. Он был занят закладкой мины, и отвлекаться от сего действия не собирался. Сама взрывчатка, представляющая собой прямоугольные бруски бурого цвета, довольно безопасна в обращении и не любит лишь резких ударов, а вот химический взрыватель покойного профессора Товия Егоровича Ловица – штука капризная, требующая внимательности и повышенной аккуратности. И тем и другим майор обладал в избытке, но лишних предосторожностей не бывает по определению. А разговоры мешают, как и приближающиеся громкие голоса. Их всего трое? До чего же опрометчивый поступок и преступная беспечность.
Ага, готово… теперь осталось продублировать взрыватель двумя нажимными запалами, и почти все. Это на случай, если мину все-таки обнаружат и захотят обезвредить. Обманка опять же не помешает. Всего лишь один старинный пистолет с колесцовым замком, но попытавшегося его убрать тоже ждет неприятный сюрприз.
Через десять минут Нечихаев закончил работу и бросил за пределы очерченного светом масляного фонаря круга короткое:
– Как там?
Граф Замойский вынырнул из темноты с довольной улыбкой, брызгами чужой крови на мундире и трофейной саблей в великолепных ножнах в руке:
– Все в порядке, Михаил Касьянович, но мы не знаем общую численность охраняющего подвалы караула. Вдруг обеспокоятся пропажей патрулей и пойдут на поиски? Шум поднимут, а он нашим планам повредит.
Мишка задумался. Он не рассчитывал на такую активность англичан в подземельях Парламента. Традиции традициями, но проверять подвалы каждые десять минут – это явное излишество
[10]
.
– Живым никого не взяли?
– Никак нельзя было. Они же втроем ходят, так что хочешь не хочешь, а приходится убирать с первого удара. А то мало ли…
– Покойников хоть спрятали?
– Куда? Кругом голые стены, а если есть двери, то обязательно заперты на замок.
– И где же эти неприступные двери?
– Да вот тут, за угол, а потом два раза направо.
Воспитывавший Нечихаева генерал-майор Борчугов в свое время постарался дать приемному сыну всестороннее образование, не ограниченное ни курсом классических наук, ни рамками неправильно толкуемой и понимаемой морали. Старый ахтырский гусар имел отличающиеся от общепринятых взгляды на жизнь и нанимал Мишке лучших учителей во всех сферах человеческой деятельности, начиная от стрелкового мастерства и фехтования до ножевого боя и карманных краж. Танцы и поэзия тоже не остались обделены вниманием, но основной упор был сделан на умение выживать в любых обстоятельствах с нанесением максимального ущерба противнику. Наука вскрытия замков и проникновения за запертые двери тоже изучалась, и пара завсегдатаев Шлиссельбургской крепости получила помилование именно за выдающиеся успехи своего ученика.
Мой многоуважаемый читатель, несомненно видевший в синематографе старую фильму «Сверхчеловек против лис-оборотней Микадо» с Федором Ивановичем Шаляпиным в главной роли, воскликнет: «В жизни таких людей не бывает!» – и окажется не прав. Судьба Михаила Касьяновича Нечихаева гораздо интереснее любой фильмы, и, когда будут рассекречены некоторые обстоятельства его жизни и карьеры, вы ахнете от изумления!
