Сем принял цветочек как огромную ценность, как священный залог, и, спрятав где-то на груди, неохотно встал с топчана. Ну, если даже она так говорит… он пойдет, подумает.
Старший только болезненно морщился, наблюдая все это. Многолетний порядок, так долго и трудно приводимый им в одну строгую слаженную систему, был в несколько дней грубо нарушен этими невозможными женщинами. И кто знает, сколько раз ему еще придётся жалеть о непроявленной сейчас должной строгости!
– Мы всех погрузили, – тихо доложил подошедший изагорец.
– Сейчас, – кивнул ему Старший и обратился к команде. – Мы возим женщин по тоннелям спящими только затем, чтобы они не пугались и не визжали. Там есть такие места, где от крика срываются с потолка огромные камни. Если вы уверены, что выдержите это испытание, ни разу не закричав, отправляйтесь так. Не уверены – лучше выпейте чаю. Я не могу допустить, чтобы из-за вас погибли другие женщины или мои воины.
Ну, про падающие камни он, разумеется, немного приврал. Все ненадежные места они давно укрепили и многократно проверили. Но везти по темным тоннелям кучу орущих на разные голоса женщин – не такое уж приятное занятие. Да и если еще учесть, что потом их нужно долго отпаивать успокаивающими отварами и уговаривать, то способ возить спящими просто драгоценная находка.
– Ну, так как? – еще раз спросил Первый, надеясь на их благоразумие, но по посерьезневшим взглядам понял: нет, пить чай девушки теперь не станут ни за какие блага.
Вот же вархарья команда! Никакого от них покоя! А они как раз сегодня собирались опробовать более быстрый способ провоза. Нет, само собой, на грузах они его уже проверили, и даже на себе, а вот на людях пока еще нет.
– Тогда идите, вас устроят, – махнул он безнадежно рукой воину, отвечавшему за погрузку.
В короб, напоминающий носилки, женщин укладывали по двое, завернув в одно меховое одеяло. В первом уже лежала спящая женщина, и Кимелия, не раздумывая, легла рядом. Стражи быстро и ловко упаковали их и поставили короб в одну из длинного ряда странных, сцепленных между собой тележек, уходящих в темноту. Едва воины окончили застегивать ремни, тележка сдвинулась вперед, освобождая место для следующей. Дисси, вздохнув тайком, подошла к следующему коробу и покорно устроилась в жестком приспособлении, потребовав положить рядом спящую принцессу. Собственноручно хорошенько подоткнула вокруг девушки одеяло и бесстрашно терпела, пока стражи отнесут их на тележку и закрепят ремнями. Тележка пришла в движенье, потом остановилась. И снова движенье. Через несколько минут Дисси оказалась в непроницаемой темноте. А тележка упорно двигалась куда-то в неизвестность. Приостанавливалась на минуту, и знахарка понимала, это грузят очередной короб. Да сколько же их там, вроде хватило бы всего пары тележек? А они остановились не один десяток раз.
Откуда ей было знать, что внезапно вернувшийся Седьмой настойчиво потребовал отправить его вместе с наёмницами. Вслед за ним, быстро переглянувшись со Старшим, так же неожиданно решил ехать и подоспевший к концу разборки Четвертый, благо свободных тележек в этот раз было хоть отбавляй. На остальные тележки загрузили спящего Мартина, вещи наёмниц и самые необходимые товары.
А затем Дисси сполна испытала на своей шкуре всю справедливость предупреждений Старшего.
Как выяснилось, первоначальное прерывистое движение тележки было лишь слабым намеком на кошмар, который им предстояло пережить. Все сильнее разгоняясь, тележки понеслись сквозь враждебную мглу, наполненную скрипами и взвизгиванием металла, обрывающими дыханье паденьями и внезапным ощущением оглушающего полета. Иногда рядом, казалось, рукой можно коснуться, угадывались очень близкие и недружелюбные холодные своды тоннелей, прорубленных в недрах скал. А порой возникало леденящее душу ощущение, будто они летят сквозь бездонную пустоту.
Внезапно припомнив настырных путешественников, время от времени искавших легендарные тайные пути изагорцев, Дисси истерично хихикнула над их наивностью. Даже случись им попасть в крепость и найти тайный проход, пробраться через эти тоннели было невозможно.
Мимо её чуткого носа с невероятной скоростью пролетали запахи застоявшейся в глубоких подземных озерах воды и ледяные сквознячки, пахнущие талым снегом. А еще запахи неведомых рыб, чьих-то высохших останков и старых костров.
Внезапное веселье помогло Дисси не крикнуть от ужаса, когда тележки неожиданно сбавили ход и почти отвесно поползли вверх, с натужным скрипом нестерпимо медленно преодолевая крутизну подъёма. А потом связка вдруг резко ухнула вниз, разгоняясь до такой скорости, что тележки бросало из стороны в сторону, и казалось, они вот-вот оторвутся и полетят, кувыркаясь, в тартарары.
Каждый раз, когда сердце захватывало ледяным страхом и казалось, будто не взвыть просто невозможно, Дисси накрепко сжимала зубами край капюшона и с содроганием вслушивалась в скрипящую темноту, ожидая чьего-нибудь взвизга. Но ни одного вскрика не раздалось под сводами мрачных тоннелей, и это наполняло сердце знахарки веселой гордостью за своих отважных подруг.
Неясно, сколько продолжалась эта жуткая гонка по мрачным тоннелям, время уродливо растянулось в долгую полосу ожидания чего-то еще более ужасного, но все же, наконец, закончилась. Тележки плавно затормозили и встали, продолжив дальнейшее движение короткими рывками, которые знахарка правильно расшифровала как разгрузку. Наконец она, чуть приподняв голову, заметила впереди освещенное пятно. С каждым рывком оно начало приближаться, пока не превратилось в широкий проем хорошо освещенной пещеры, из которой дохнуло теплом и незнакомыми запахами.
Вот и её тележка выехала под яркий свет, ловкие руки быстро распутали ремни и, подхватив короб, отнесли его к ровному рядку собратьев. Однако распаковывать их немедленно здешние грузчики, по-видимому, вовсе не торопились.
Да и сама Дисси, собравшаяся было повозмущаться, неожиданно для себя решила помолчать и понаблюдать. Поскольку пока молчали и остальные, явно ожидавшие какого-то сигнала. Она лишь незаметно приподняла голову, разглядывая таинственных изагорцев. Нет, похоже, особых сюрпризов больше не будет, успокоенно поняла знахарка, внимательно изучив точеные черты непривычных лиц, начиная понемногу привыкать к своеобразной красоте необычного для людей сочетания чуть красноватой смуглоты, ярко-зеленых глаз и черных волос. Никаких масок на здешних парнях не было и в помине. Уловив движение в соседнем коробе, скосила глаза и поймала вопросительный взгляд куэлянки. Дисси подмигнула ей успокаивающе и получила в ответ неслышный смешок. Ну, еще бы! Успокаивать Анжийту – это действительно смешно!
От проема раздался торопливый взволнованный разговор на незнакомом языке, и вдоль ряда коробов пробежал обеспокоенный Сем.
– Бини! Дисси! Вы где?
– Здесь! – поняв, что пора прекращать игру в молчанку, беспечно отозвалась знахарка.
– А Бини? – быстро распутывая одеяло и помогая Дисси выбраться из короба, нервничал Седьмой под удивленными взглядами, исподтишка кидаемыми грузчиками.
