Второй немедленно послушно поднялся из-за стола и вышел, однако бросить куэлянке признательный взгляд не забыл.
– Еще.
– Женщины, которых вчера достали… все…
– Помолодели? – подсказала Дисси.
– Да… – растерялся третий. – А вы откуда…
И только теперь заметил изменение во внешности знахарки. Обвел взглядом улыбающиеся лица, надеясь, что это иллюзия, и замер при виде неизувеченного личика принцессы.
– Тебе повезло, – прямолинейно бросила Кимелия, – что твою жену Дисси достала первой. Иначе мог получить маленькую девочку и трех ползунков.
– Вы… действительно считаете… что они все… – растерялся командир.
– Вполне может быть, – подтвердила Астра. – Есть предположение, что в какой-то момент… возможно, лет сто назад… энергия стала иссякать и карман начал тянуть её из своих пленников, а раз энергия у них не прибавляется, поскольку время стоит… он сдвинул его назад на сутки… потом еще, и все действия по возвращению инлинов подталкивали этот уход… назад.
– Но это только предположение, хотя и очень талантливое! – Звучный голос незаметно вошедшего Эниля заставил вздрогнуть даже невозмутимую куэлянку. – Ты очень способная девочка, очень странно, что Ниогрис до сих пор не выдвинул тебя на магистра.
– Не говорите мне про него, – сквозь сжатые губы процедила Астра.
– Как хочешь. А все твои подруги, я вижу, скинули по нескольку лет. И это лучшее доказательство твоей теории. Если ты захочешь… я с удовольствием возьму тебя в ученицы.
– Но… вы ведь живете не здесь! – выпалила польщенная магиня.
– А разве это препятствие? – величаво пожал плечами эльф. – Но этот вопрос можно обсудить позднее. Сейчас нужно поторопиться, состояние кармана не нравится мне все больше. Айтерис, у тебя есть план, как обезопасить своих воинов, чтобы они не лезли в карман?
Он, конечно, лукавил, спрашивая про план, успел проверить их мысли, едва войдя в зал. Порадовался честности знахарки, немного огорчился тем, что её мысли слышны все хуже. Значит, амулет набирает силу. Но его новый замысел показался ему еще совершеннее прежнего, и верховный пребывал в прекрасном настроении.
Услышав рассказанные Первым подробности плана, помогать у входа вызвался Мартин, да и девушки, которых Дисси отстранила от ныряний в карман, не пожелали сидеть без дела.
– А своих свободных воинов отправь переправлять всех спасенных в долину – давал Первому указания Эниль. – Да и все ценное… унесите… на всякий случай. Я открою вам портал, за ним последит Наль. А мы будем у кармана. Все готовы? Идем.
Айтерис с тоской смотрел вслед уходящим в карман четырем женщинам, когда Дисси обернулась почти в последний момент и озорно ему подмигнула. И он послал ей уверенную улыбку, надеясь, что это поможет любимой в том непроглядном мраке, где они сейчас спасают людей. Он уже успел обдумать все услышанное и твердо решил, расстраиваться не будет даже в том случае, если завтра она проснется ребенком. Просто подождет её несколько лет, ведь ждал же намного больше?! Но пока будет надеяться на лучшее.
Из кармана вылетела первая женщина, и три помощницы из числа прибывших наёмниц потащили её к проходу, дальше которого инлинов не пускали эльфы. Айтерис выхватил её из женских рук и побежал наверх. Навстречу бежали те, кто понесет очередных спасенных.
Сегодня их не раскладывали по залам, а сразу передавали тем, кто отправлял женщин в долину. Несколько инлинов командир уже отправил в Место Встречи, за шатрами, которые еще не успели перевезти. Пусть в тесноте, но женщины будут ночевать в домах, а воины обойдутся и шатрами. Да едва взглянув на их счастливые лица, сразу понимаешь, они готовы и на земле поспать ради такого события.
Они таскали женщин уже больше часа, когда на одеяло выпала первая инлинка. Потом один за другим вылетели двое детей, потом снова человеческая женщина. А потом инлинки и дети пошли почти сплошным потоком, лишь изредка разбавляемым наёмницами.
С этого момента в крепости царило ощущение праздника. Уставшие воины бегали с такими просветленными лицами, словно каждый получил благословенье всех богов.
Айтерис, поставивший специального воина считать спасенных соотечественниц, каждый раз пробегая мимо, получал точную цифру. И с каждым мигом росла радость за свой народ и тревога за Дисси.
– Может, им пора отдохнуть? – крикнул он, заметив у прохода запыхавшуюся Бини, несущую на руках ребенка.
– Эниль сказал – рано! – поняв, о ком он беспокоится, озабоченно ответила она, отдавая командиру драгоценную ношу.
Айтерис понял по её тону, что трое девушек, которых сегодня не взяли в карман, переживают не меньше его, и от души им посочувствовал. Как же им тяжело, если он, столько испытавший в жизни мужчина, от тревоги готов на любые сумасбродства. Вплоть до прыжка в карман. А что… это хорошая идея…
– Отец! – Крик Ольвагиса и его искаженное тревогой лицо привели Первого в чувство.
– Я в порядке, – буркнул он и побежал наверх.
– Тебе нужно немного отдохнуть от подвала. – Четвертый упорно не отходил от командующего, пытаясь уговорить хоть на несколько минут отдыха.
– Нет. Пока она там… не могу, – мотнул головой Первый и вновь метнулся к крыльцу.
Ольвагис тяжело вздохнул. Принцесса тоже работает у входа. И он даже видел её мельком несколько раз. Но старался сделать такое лицо, словно никогда не встречал девушку раньше. Впрочем и она… никакого узнавания не выказала. Уйти, что ли, в деревню, помогать устраивать спасенных?! Чтобы не травить себе душу. Хотя… кто сказал, будто там ему будет легче? Четвертый тоскливо оглянулся на яркий круг портала, светящийся прямо возле крыльца на плитах двора, и побежал вслед за отцом.
Влетев в проход и не встретив никого из помощников с ношей в руках, командующий почувствовал, как невольно задрожали руки. Что… там еще могло случиться? Он ринулся к эльфу и столкнулся с шедшей навстречу четверкой спасательниц.
Оказывается, Эниль всё же решил дать им перерыв.
Но это Айтерис выяснил чуть позже, а в первый момент, подхватив на руки Дисси и судорожно прижав к себе, не мог от волненья ни говорить, ни слушать. А она, едва прильнув к нему, вспомнила обещанье и попыталась было высвободиться, но шедший следом верховный маг добродушно махнул ей рукой, отменяя свой же запрет. Теперь ему нужно было доверие хранительницы Дельри-о-тиль, а запрещениями, как известно, многого не добьешься.
Слушая вопросы верховного мага и ответы Астры, Айтерис понял, Эниль выпустил их не столько для того, чтобы девушки отдохнули, сколько чтобы выяснить обстановку в кармане. Они уже так много раз там побывали, что могли сравнить свои ощущения и заметить изменения.
А изменения были. Карман, сформировавший за полтысячи лет собственную структуру, отчаянно пытался сохранить свою стабильность. Активированные магами амулеты, создавшие его, пытались выполнять поставленную задачу и подтягивали энергию, необходимую для этого, как могли. Когда из тьмы ушло большинство пленников, ради сохранения стабильности подпространства контур начал сжиматься. И теперь команде казалось, будто они стоят в плотном кольце заключенных во тьму инлинов. С одной стороны, это облегчало задачу, легче было хватать бесплотные тела и опускать на протянутый верховным магом путеводный луч. Дальше они уходили из тьмы сами, вытянутые его энергией. А с другой стороны, чужая магия, окружавшая их, давила со всё возрастающей враждебностью, стараясь вытеснить из кармана тех, кто нарушал его устойчивость.
