Каменный холм, крутобокий и высокий, сложенный из гладкого серого камня, заканчивался высоким утесом. Нед знал, что в холме есть много глубоких пещер.
В эти пещеры никто никогда не залезал. Люди боялись свирепых существ, которые в них жили.
«Какое оружие поможет мне сразиться с драконом? — размышлял Нед. — Ведь у дракона когти длиной с мою руку, а зубы и того больше. Как же мне хотя бы приблизиться к такому страшному чудовищу?»
Солнце светило на него с высоты, и Неду показалось, что он вот-вот расплавится от жары. Он остановился в тени высоких папоротников и перевел дух.
Его мысли невольно вернулись к Укротителю, и мальчик ужаснулся его жестокости: «Зачем он бьет драконов? Зачем держит пленниками в маленьком загоне за высокой стеной?
Немудрено, что у такого жестокого человека накопилось столько врагов. Теперь он даже боится выйти из дома!»
Через несколько часов Нед подошел к подножию Каменного холма. Он вытер лоб рукавом рубахи и перевел дух.
Теперь ему были отчетливо видны черные дыры, зиявшие в крутых каменных склонах. Он содрогнулся, представив себе, какие существа живут в тех глубоких пещерах.
Он нагнулся вперед, наклонил голову и начал карабкаться наверх. Его подошвы скользили по гладким камням. Руки он вытянул в стороны, поддерживая равновесие.
Он одолел половину склона, и тут его ноги свело судорогой. Нед огорченно вздохнул и вошел в темную пещеру. Там сел на пыльный пол и принялся растирать натруженные щиколотки.
Несмотря на жаркий день, в пещере было прохладно и сыро. Нед прислонился головой к каменной стене и закрыл глаза.
Он шел два дня и теперь решил, что пора прикорнуть. После этого ему будет легче одолеть остальной подъем.
Спал он недолго. Его разбудил пронзительный свист. Спросонья ему показалось, будто в его ухо залетела целая стая мух и жужжит там.
Нед слегка приоткрыл глаза и заорал от страха.
Пещера кишмя кишела гигантскими крысами-альбиносами!
Они приволокли в пещеру живую козу и пожирали ее!
Коза брыкалась и блеяла. Но крысы — десятки крыс — окружили ее! Они придавили ее к полу своими жирными тушками, покрытыми белой шерстью, и вонзали острые зубы в ее брюхо, отрывая кусок за куском кровавые лохмотья.
«Я следующий! — подумал Нед. — Как только они обнаружат меня…»
Бежать было слишком поздно. Посвистывая и стрекоча, пещерные крысы бросили замолкшую козу и окружили Неда.
Они были ростом с собаку, с их длинных зубов еще капала кровь несчастной козы. Круглые глаза, словно угли, светились красным огнем.
Жирные розовые хвосты колотили по каменному полу пещеры, выбивая устрашающий ритм боевой атаки. Круг сужался; отвратительные существа с писком приближались к мальчишке.
И-и-и-и-и, и-и-и-и-и-и!
Пронзительные крики вонзались в мозг Неда; они звучали так громко и резко, что он закрыл уши ладонями.
И вскочил на ноги.
Крысы-альбиносы были ему по пояс! Помимо боевого ритма, который выбивали розовые хвосты, гигантские грызуны еще и щелкали зубами в предвкушении скорой расправы с беззащитной жертвой.
— Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СДЕЛКУ! ДАВАЙТЕ ДОГОВОРИМСЯ! — завопил Нед.
Ошеломленные его криком, крысы замолчали. На черном фоне пещеры их красные глаза пылали подобно фонарикам.
— Мои условия таковы, — объявил Нед. — Если вы дадите мне хотя бы малейшую возможность, я убегу и никогда сюда не вернусь.
Он не дал им времени на размышления. Он оперся руками о головы двух ближайших крыс и перепрыгнул через них.
После этого выскочил из пещеры и помчался наутек вверх по крутому, усеянному скальными обломками склону Каменного холма. Вслед за ним из зева пещеры выскочили с пронзительным писком и свистом грызуны-альбиносы. Но он знал, что теперь они для него не опасны. Долго они не пробегут. Они боятся ярких солнечных лучей.
Когда Нед добрался до вершины, его ноги налились свинцом, а сердце было готово вырваться из груди и лопнуть, словно мыльный пузырь. Солнце превратилось в багровый шар и уже пряталось за скалу, заливая весь мир розовым сиянием.
Мальчик остановился и попробовал справиться с дыханием. Он не отрывал глаз от новой пещеры, появившейся перед ним. Ее зев напоминал гигантский треугольник, а у входа в нее вся площадка была усыпана огромными костями, высушенными и отбеленными солнцем.
На человеческие они не походили — слишком крупные. Но при виде их Неду все равно стало страшно. У него заболел живот. Вдобавок из пещеры донеслось басовитое ворчание.
— Ой! — вскрикнул от неожиданности мальчик.
Ворчание сменилось тяжелым топотом. Из черного каменного зева пахнуло кислятиной. Запах этот окутал смельчака с ног до головы. Нед задержал дыхание и отступил на шаг.
Дракон там, внутри, подумал он и внезапно заметил, что дрожит всем телом.
От раскатистого рева, извергнутого черным жерлом, задрожали камни под ногами крестьянского мальчика. «Выбора у меня нет, — сказал он себе. — Я должен это выдержать. Вот только мне очень страшно. Сумею ли я промолвить хоть одно слово?»
Он прерывисто вздохнул, словно всхлипнул, наполнив легкие затхлым и сырым воздухом.
— Ульрик! — крикнул мальчик. — Ульрик, меня зовут Нед, я пришел с тобой поговорить!
Долго ждать ему не пришлось. До него снова донеслось ворчание. Потом тяжелая поступь дракона. Скалы вздрогнули, и мальчику показалось, что пещера лопнула и разлетается на куски. Но нет — он ошибся. Просто из нее вылетело гигантское существо бурого цвета и нависло над Недом. Этот дракон был крупней и свирепей, чем любой из его собратьев, сидящих за высокой стеной у сэра Темноветра.
От его рева задрожали все деревья в округе. Дракон разинул пасть, обнажив ряды острых желтых зубов, и царапнул по каменистому грунту длинными когтями, словно готовился напасть.
Кожистые крылья затрепетали за его спиной. Огромные глаза уставились на мальчика, словно два холодных, темных солнца. Когда дракон нагнул над Недом свою массивную голову, горячая желтая слюна вытекла из открытой пасти и с шипением упала на землю.
«Он… он хочет меня проглотить!» — понял Нед и упал на камни, загородив руками голову.
Дракон наклонял голову… ниже… ниже… и вот уже Нед почувствовал на затылке огненное дыхание великана.
Потом древнее существо разинуло пасть, настолько широко, что могло проглотить мальчишку целиком.
— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? — проревел дракон.
Нед перевернулся на спину, загораживаясь руками от струи горячего воздуха, бившей из драконьей пасти.
— Ты… ты умеешь говорить? — с удивлением воскликнул он.
— Разумеется! — прогрохотал Ульрик. Круглые глаза его блестели, словно черные мраморные шары, и ничего не отражали. — Все драконы умеют говорить, когда им есть что сказать!
