Ошеломлённая, Топь одним взглядом окинула, нашла в большом городе всех заговорщиков. Бурная деятельность, уже развёрнутая ими перед празднествами в честь воцарения Ллерия, перед визитом Белгрского посольства поражала. Топь потёрла руки, разом оценив масштабы готовящейся игры. Всё это было невероятной удачей. И она собиралась помочь заговорщикам в их планах. Единственным, кого Топь не смогла найти, был Калкулюс, хотя гном, бесспорно, не покидал стен дворца. Это не удивило её. Близкие родичи, гномы, как и домовые, обладали странной невосприимчивостью к ментальным щупальцам Топи.
Никита был тут же, в казармах. Она увидела его, но не решилась коснуться — теперь она не могла бы сказать наверняка, какими способностями обладает Ключ помимо умения отпирать замки. К тому же во всём происходящем она явственно ощущала влияние Пути.
Она быстро переключила внимание на внутренние покои: выяснить, не подозревает ли кого-нибудь Ллерий, а заодно проверить, что именно знает о Никите Изот. Король и его советник знали о Пути непростительно много. Чёрные, прибывшие в столицу со своими расспросами о чернокнижнике, да депеша Одноглазого с Эдгаровой топи… В минуту замешательства, когда Топь увидела вдруг принадлежавшее когда-то ей тело распростёртым на обычной, не самой высокой точности карте под ладонями короля, считавшего эту землю своей, — будто взглянула на себя со стороны, воочию оценила былую мощь и величие, — Сет, уже некоторое время следивший за ходом её мыслей, выругался.
— Предатель. Следовало сразу убить Одноглазого.
— Я сама могла бы убить его… — ответила Топь, всё ещё ощущая внезапную горечь во рту.
Слабость в ногах заставила опуститься на койку. Там, свернувшись калачиком под одеялом, уже спал Крысеныш.
— Ты так и будешь называть его? — спросил Сет.
— Что? — Топь всё никак не могла отойти от шока.
— Ну, я думал дать ему имя. — Сет деликатно не замечал её состояния.
— Делай, что хочешь, — разозлилась Топь.
Встряхнувшись, она вернулась к королю и его советнику. Эти двое действительно не знали толком, за кем охотятся. Они искали Чернокнижника и потому так легко обманулись. Однако и это было ещё не всё. Какая-то ведьма — дорогая штучка из богатого пригорода — навела их на «Топор и удавку». «Да она не без способностей», — подумала Топь, скоро пролистывая все воспоминания короля, связанные с ней. Пара личных и государственных тайн, всплывших при этом, не заинтересовали её и на миг.
Спеша завершить расследование, она прыжком переместилась в пригород. Отыскала ведьму среди всех его жителей и коснулась осторожно, боясь спугнуть, обнаружить себя.
Ментальный удар, поразивший Топь, был невероятен по силе. Ученик подскочил на постели, а Сет выругался, когда Топь вдруг «упала без чувств».
Волна прокатилась по городу.
Ведьма застонала на своём ложе, и серебряные цепи тихонько зазвенели. Ящерка сбежала на грудь, замерла, глядя на изгиб шеи, синюю пульсирующую жилку. Юродивый выкатился из-под лавки, цепким взглядом уставился в стену таверны. Птичка, спавшая на жёрдочке у камина, нахохлилась. Бодрствовавший над картами генерал Марк метнулся к стрельчатому окну бойницы, зашарил глазами по цеховым кварталам. С пером в руке замер горбун Зор, склонил, прислушиваясь, голову. Ворон хлопнул чёрными крыльями, заложил вираж по комнате, спланировал на подоконник, заходил, стуча клювом в стекло. Проснулся чутко дремавший волк, поднял жёлтый взгляд на испуганно вскочившую на постели девочку.
Я вздрогнул, когда мирно спавший на столе кот вдруг метнулся стрелой вниз, заурчал, затёрся о ноги начавшей заваливаться на бок старухи.
Девушка ойкнула, схватилась за сердце.
Анатоль, кинувшийся было к бабке, заметался между ними, и я пришёл к нему на помощь, подхватил падавшее тело. Тщедушная старуха оказалась на удивление тяжёлой — я с трудом усадил её обратно на лавку, прислонил к стене. Кот запрыгнул ей на колени, уткнулся лапами в грудь, начал тыкаться под подбородок.
— Брысь, — нерешительно шепнул я, но старческие пальцы шевельнулись, а тут и Рол подоспел, сунул под длинный заострённый нос резко пахнущую склянку.
— Матушка, матушка, — послышался из-за спины слабый девичий голос, и я поспешил сесть на место.
Девушка, сама поддерживаемая под локоток Анатолем, схватила мосластые пальцы, кобра с шеи старухи, шелестя молочно-белой чешуёй, спустилась по руке, обвила сухое запястье. Меня передёрнуло. А старуха задышала ровней, закрутила слепой головой, уворачиваясь от склянки.
— Давление, — сказал я, и все посмотрели на меня удивлённо.
— Давление? — переспросил Рол, закупоривая хрустальный фиал.
— К перемене погоды, — пояснил я, широким жестом обводя девушку и её мать.
— А… К-хм! — Пряча склянку в пояс, Рол собрался с мыслями, продолжил, обращаясь скорее ко мне. — Так вот… Прежде всего сведи ты меня с этим гномом. Сам посмотреть хочу. Восемьсот лет никто про них и слыхом не слыхивал, а тут — в столице, во дворце, да ещё и комендант… Кто такой, откуда взялся?
— Сведу, конечно. Но меня, Рол, сейчас больше ведьма интересует. Вот кто наверняка знает, как вернуть меня обратно, — я навалился на стол, и Рол склонился навстречу, — ей-богу Рол, её дом переполнен, просто переполнен вещами из моего, из старого мира!
— Ве-е-едьмы, — Рол поморщился, — гадалки, ворожеи, чревовещательницы… Мошенницы! Никогда ещё не встречал человека, действительно наделённого даром. Не в этом ваша сила.
Домовой явно не был настроен на встречу с ворожеёй, а может, дулся на то, что помощи я искал теперь вовсе не у него.
— Анатоль! — я не мог скрыть досады в голосе.
— А? — Он всё ещё был занят девушкой, поил её разбавленным красным вином из треснутой глиняной кружки, хотя бледный румянец уже вернулся на иссиня-белую кожу.
— Анатоль, будь другом, сходи к ведьме. Тут и шагу не ступить из казармы, а мне нужна её помощь. Бьюсь об заклад, она знает другой проход, и проход этот расположен где-то рядом. Я б просто ушёл… Да.
Шевельнулось что-то протестующе. Поднялось волной и схлынуло. Я замолчал, внезапно и глубоко задумавшись.
— Схожу. Сегодня ж. Новые связи. Знать. Сам король, — отрывисто отвечал Анатоль, но я едва ли слышал его.
Стало вдруг до смерти жаль Рокти. «Присмотри за сестрой», — просил Лист. А я не знаю даже, где она. Зато знаю наверняка — взбалмошная девчонка ни за что не вернётся домой. Одна. Без пленного ренегата в поводу. Без нечаянно приобретённого мужа.
— Глупышка, — прошептал я неслышно.
— Божественно красива, — продолжал бормотать Анатоль.
— И я пойду! — встрепенулась вдруг девушка. — Можно? — Тоненькие бледные пальчики робко коснулись такой же бледной руки Анатоля.
Я встряхнулся и поднял голову, посмотрел на них пристально. Анатоль улыбнулся, обнажив крупные, чуть выдающиеся вперёд зубы, склонился, задевая рыжими локонами девичье плечо. Девушка ответила ему чуть изогнутыми уголками губ.
