— Видимо, долго мы не проживем, — философски резюмировал Машруш.
Дневальщик посмотрел на своего пса и едва заметно кивнул ему. Мутант застыл в стойке, вытянув морду вперед. Его глаза быстро вращались, улавливая любое агрессивное движение в доступном ему секторе.
— Мы не можем стоять здесь вечно и чего-то ждать. — 100 утомила игра по правилам, которые меняются ежесекундно. В конце концов, он любил определенность и прозрачность во всем, что касалось его собственной жизни.
— Может, еще не поздно прекратить все это? — Его брат не был столь же хладнокровным, больше всего ему хотелось оказаться где-нибудь подальше от логова Ватека.
— Боюсь, нам уже некуда отступать. Я хоть и продолжаю относиться к Порфиру как к червю, брат, но подозреваю, что он давно контролирует каждый наш шаг.
Машруш посмотрел на каинита. В его глазах 100 прочел некое согласие. 100 кивнул едва заметно и сказал:
— Ты давно понял это. И вот почему ты защищал его.
— Скажу больше, брат, — дневальщик заговорщически прищурился, — я с самого начала был послан именно за этим.
— Кем?
— Одним из Патриархов… Это долгая история, как-нибудь я расскажу ее тебе.
Порфир оставался недвижим. Он тяжело и часто дышал, его глаза под закрытыми веками судорожно вращались, а скрюченные пальцы скребли пол. Приблизительно в подобном состоянии он застал приход Ватека.
Шерхан медленно спускался по ступеням, вымеряя каждый шаг. Прямая и напряженная спина, руки, медленно покачивающиеся в такт шагам.
— Я вижу, братья, вы набрались смелости и посетили мою скромную обитель. Не забывайте, что вам здесь нет места. Но я дам вам шанс высказаться. Было бы неучтиво убивать вас, не позволив объяснить причины такого внимания ко мне.
— Не торопись, Шерхан, у нас еще будет возможность пролить немало крови.
Машруш вышел вперед, нарушив круг. За ним последовал пес.
— У меня была цель убить тебя, вампир. Но многое изменилось. Так же как и ты, я хотел бы постичь природу этих изменений, но не все теперь зависит от наших желаний. Тебе было бы любопытно узнать, кто стоит за мной?
— Весьма.
— Боюсь огорчить тебя, но я сам не знаю, чьим Псом я был. И не горю особым желанием что-либо узнавать сейчас. Гораздо интереснее то, что всем нам предстоит.
— Я устал от загадок, дневальщик. Так что не испытывай мое терпение. Я готов к поединку с любым из вас, кто бы или что бы ни было тому виной. Убить Пса будет удовольствием для меня.
— Шерхан, ты продолжаешь жить в неведении и совершаешь столько ошибок. Впереди у тебя будет еще много возможностей продемонстрировать свои навыки бойца. Сейчас же просто дай нам шанс все объяснить.
— Я только этого и жду. Ты же упорно говоришь мне о вещах, пользы в которых нет ни на грамм. Поверь, ты отнимаешь время и от собственной жизни. Ведь она может оказаться такой скоротечной.
— Слушай же, Ватек. Слушай внимательно.
Я долгое время был простым охотником на таких, как ты, пока один человек не предложил мне работать на него. Он обещал неплохую цену за свои услуги. К тому же, как и прежде, я должен был делать то, что умел лучшего всего на свете. Убивать вампиров.
Когда-то я был почти таким же, как все люди. Но время и выбранная стезя заставили меня во многом измениться. Будучи сыном вампира, я испытывал Голод, и однажды я перестал подавлять его. Я выпил живой крови, и это придало мне дополнительные силы. А после знакомства со своим новым хозяином я стал еще могущественнее.
Очень скоро я узнал, кому и с какой целью служу. Я стал Псом, моим хозяином стал Патриарх, один из тех, кто определяет законы вашего сообщества. Не буду врать, мне это не доставило особой радости. Ведь все же я считал, что служу правому делу. Однако вместо борьбы с той заразой, которой вы являетесь, я превратился в простой инструмент контроля.
Мне не описать, с каким наслаждением я продолжал искоренять ваше семя. Но мой хозяин был таким же упырем, как вы все. И я ненавидел его ничуть не меньше. Данная мною клятва была единственной сдерживающей силой. И это меня тяготило.
Со временем я узнал то, что многим каинитам недоступно. Я увидел, что на самом деле происходит с вашими хозяевами. Я понял, как можно жить, зная все это, и не потерять собственное душевное спокойствие. Впрочем, это не относится к нашему делу.
Наши пути пересекались и раньше, Ватек. Ты, пожалуй, не вспомнишь о тех временах. Бывало, что мы сражались на одной стороне. А иногда я вершил суд над твоими собратьями. И вот ты сам стал моей целью.
Хозяин предупредил меня о том, что на земле есть существо, во власти которого может оказаться весь род каинитов. Это создание будет настолько могущественным, что даже Патриархи испытают на себе силу его гнева. Во что бы то ни стало я должен был найти это существо и обеспечить ему охрану. Я был послан на Марс именно с этой задачей. И я выполнил ее.
Порфир, случайный человек, ждущий своего посвящения, оказался сосудом для этого, безусловного высшего, существа. Теперь нам всем стоит просто дождаться его окончательного перерождения. Я и мои собратья по оружию, другие Псы, сделаем все возможное, чтобы это случилось.
— И это все, дневальщик? Ты рискуешь своей шкурой неизвестно ради чего? Откуда такая преданность?
— Скорее всего я просто потерял контроль над какой-то частью себя. Дела это не меняет.
— Что ж, кем бы ни оказалась та тварь за твоей спиной, она вряд ли доживет до рассвета. Мне абсолютно неинтересно то, во что она собирается превратиться. И тем более я не допущу присутствия врага в своем доме. Он слишком дорог мне.
Ватек, разве тебе не любопытно узнать, чего так боятся Патриархи?
— Подозреваю, что я уже знаю это.
— Что ж, нам действительно не избежать боя.
Ватек легко тряхнул руками. Из широких рукавов в его ладони выпали две рукояти. Легкие щелчки замков возвестили раскрытие широких лезвий. Теперь Шерхан в ладонях сжимал два боевых серпа. Его противники были вооружены огнестрельным оружием, но почему-то они отказались от мысли о его применении. В стороны полетели более бесполезные стволы. Машруш полностью положился на физическую силу и тонкие костяные иглы, выскочившие из-под кожи у основания кистей рук. С тонких жал закапал белковый яд, опасный даже для каинита.
— Почему мы делаем это? — Голос 100 едва уловимо дрожал. — Почему?
— Уже нет времени обсуждать что-либо, Пес. — Ватек принял боевую стойку, яркий свет отразился в лезвиях серпов и разлетелся на тысячи преломленных фотонных потоков.
100 и 99 встали рядом с Машрушем. Принятая Псами атакующая формация напомнила лезвие топора, но только не выпуклое, а вогнутое. 100, более не полагающийся на надежность своих лазеров, начал превращаться в другое существо. Его примеру последовал и 99.
