Ровно на западе (девять часов по циферблату) стоят на пригорке три андроида. Они видны только наемнику, чей мозг улавливает их сущностные эманации. И он знает, что до поры до времени эти киборги — его главный козырь в предстоящем бою.
Барт практически сразу уловил, что происходит что-то неладное. Но мозг не успел переварить ощущения до конца. Миг прошел между попыткой системы оповещения предупредить о приближающемся заряде и тем, как на броне эхолета расцвел бутон взрыва.
Первый удар нанесли андроиды, подчинившись ментальной команде наемника. Они рассредоточились, тремя невидимыми молниями слетев с холма. Центральный андроид произвел залп из наплечной ракетной установки. Три кумулятивных снаряда, направляемых лазерным лучом, понеслись вперед.
Барт не успел отреагировать. Ему надо было уходить в маневре, запутывая наводящий компьютер снаряда, и отстрелить тепловые заглушки. Но скорость реакции биодерма была ниже, чем скорость ультразвукового снаряда. От немедленной гибели Барта спас независимый блок управления. Он сам сместил эхолет насколько было возможно и активизировал противоракетную пушку. Той удалось сбить два из трех снарядов.
Одновременно с выстрелом андроида начал движение наемник. Он сделал низкое сальто, уходя назад. Приземлился на полусогнутые ноги и набросил на тело Влада энергетическую ловушку, предохраняя того от возможных повреждений. Потом он откатился в сторону и подряд сделал три выстрела по эхолету. Направленные струи дейтерия не достигли цели. Барт уже полностью контролировал ситуацию, более не позволяя себе губительных промахов.
Для Кира произошедшее стало одним сплошным кадром. Он только нервно утопил гашетки и стал перемещать свой грузовоз в горизонтальной плоскости. Спаренные стволы «Гнева Божьего» двигались возвратно-поступательно — кожухи охлаждения одновременно играли роль затворов. Толстые цилиндры искрогасителей венчали вороненые стволы.
Песок и щебень взлетали в воздух там, где в землю впивались тяжелые урановые пули.
«Мочи их, мочи!» — орал сам себе Кир, с головой накрытый волной боевого транса.
Маршевые турбины взорвались потоками плазмы. Реактор работал на пределе, после которого начинался фатальный перегрев. Но Барт старался не думать об этом. Когда интеллектуальный блок наводки гаусс-карабина ловил мишень, зеленый круг прицельного маркера становился золотым. Но перед глазами биодерма лишь мелькали отдельные тени, так же безуспешно пытающиеся поразить его, как и он их. Вот зафиксировался в перекрестие маркера андроид. Барт нажал на гашетку и блестящий от окружающих его паров конденсата ледяной шар устремился к цели.
Ядро, состоящее из заключенных в аммиачную оболочку катализаторов белкового коллапса, бесшумно коснулось грудной пластины андроида. Оружие, рассчитанное на поражение органических целей, вряд ли могло причинить серьезный вред броне «Локи». Ледяной панцирь ядра снаряда раскололся на десятки частиц, отдав долю своей кинетической энергии андроиду. Белковый катализатор кипел на груди киборга, вступая в реакцию с веществом брони.
Андроид отлетел назад. Стабилизатор прыжковой установки не справился с ударной волной. Киборга бросило на землю. Но он быстро пришел в себя, проанализировав повреждения, и продолжил бой.
Кир стал медленно приближаться к основному очагу сражения. Он не переставал стрелять. Пулеметы грелись. Один из четырех стволов заклинило от перекосившейся пули. Посланный ему вслед второй заряд ударился боевой частью в капсюль первого. Отчего произошла детонация, и ствол раскрылся цветком ромашки. От взрыва лопнула направляющая спарринг-ствола, отчего все выстрелы полетели в землю под углом в тридцать градусов.
Но Кир на такую мелочь не обратил внимания.
Барт сделал неудачный вираж, уклоняясь от серии плазменных выстрелов. Его эхолет практически лег на бок параллельно земле. В развороте он ногой сбил высокую колонку, из которой прошедшей ночью лились воскрешающие звуки.
Наемник только сейчас обратил внимание, что все это время к стоянке медленно полз грузовоз с работающими пулеметами. Пилоту было невдомек, что дальность стрельбы у «Гнева Божьего» ограничена. Но по мере приближения эхолета угроза попасть под шальную пулю возросла.
Второй и третий андроиды, повинуясь приказам наемника, пошли на перехват грузовоза. Ручные импульсные лазеры врезались в броню эхолета. Та пенилась от перегрева.
Барт резко включил прыжковый ускоритель. Эхолет взлетел вверх. Барт отключил тягу, сделал обратную бочку и в пике, на бреющем открыл огонь из противопехотных пулеметов. Массивные урановые пули злыми жалами впились в грудь и голову андроида.
Вдобавок Барт ударил из магнитной пушки, и мощный индукционный импульс обволок киборга плотным коконом. Внутренние цепи андроида не выдержали и сгорели.
На последнем дыхании киборгу удалось сделать еще пару выстрелов. На сей раз попавших в цель. Плазменный заряд ударил в «плечо» эхолета. Лопнула миомерная мышца плечевого акселератора, взорвалась цепь питания гаусс-карабина — Барт потерял свое тяжелое орудие.
Засвиристел сигнал ремонтного бота, пытающегося восстановить полимерную культуру брони левой конечности и вернуть подвижность суставу.
Но для андроида это была лебединая песня. Второй магнитный залп сжег центральный процессор, и киборг остолбенело замер, что в его случае означало смерть.
Наемник быстро оценил ситуацию. Он уже потерял одного андроида, но и противник был утомлен и поврежден. Судя по показанию тактик-компьютера — а таковой был вживлен в лобную кость наемника и получал данные через наносканер в хрусталике глаза, — боевой эхолет перегрелся, у него отказал карабин. Боеприпасы пулеметов были на исходе. В районе крюйт-отсека броня была истощена множественными попаданиями. Бой продолжался.
Кир остервенело рвал рукояти управления, пытаясь маневрировать. Ему удалось корпусом эхолета сбить одного из андроидов и направить на него донные дюзы. Киборг расплавился в огне термоядерного выхлопа. Но вот второго андроида достать было трудно. Тот удачно избегал контактов с корпусом эхолета, делая виражи вокруг него. Из его лазеров вырывались рубиновые молнии, прожигающие корпус.
Кир давно израсходовал свой боекомплект. Сейчас он раненым бегемотом кружил на месте, пытаясь избавиться от назойливого как комар киборга, неустанно жалящего его.
Наемник поднялся во весь рост и нажал на курок. Завыл маховик, вращающий пакет стволов. Вариоформные дула гнулись, отслеживая изменения в положении цели. При необходимости корректировку вносил сам стрелок, поворачиваясь в сторону противника.
Барт тянул время маневрами, не открывая огня. Он боялся, что перегретый двигатель взорвется. Надо было подождать.
Ремонтные боты не справлялись с объемом повреждений. Противник неустанно вел огонь, обстреливая эхолет.
Андроид спланировал на «шею» грузовоза, где на гибких суставчатых кронштейнах кабина крепилась к грузовому отсеку и двигателю. Вакуумные присоски на подошвах киборга с шумом откачали воздух под ногами, и андроид крепко прицепился к грузовозу. Он начал методично резать корпус, стараясь пробраться внутрь.
