— Но ты же проигравшая сторона, ты стал криб-заключенным…
— Да? А что в моей жизни изменилось? — задал он резонный вопрос, и девушка не нашла что ответить. Ганс же горько усмехнулся: — За двенадцать лет я лишь чуть-чуть изменил свои устои, а она… уж прости за грубость, но леди Ритшао горечи нахлебалась сполна. Ее оторвали от семьи, закрыли во дворце и запретили удаляться от королевского двора. Знаешь ли ты, что для женщины значит криб-рабство?
Он говорил жестко, прямо, заставляя ощутить чужую боль. Боль, которую с недавних пор воспринимает, как свою.
— Ни мужа, ни детей, ни любви… и ссылка за любую провинность.
— Но она обучалась здесь, в Аркаде… — напомнила Инни слабым голосом.
— Будучи под наблюдением и постоянно одна. — Огневик вздохнул и прошелся по комнате. — Она искала здесь меня, хотела договориться, а я прятался, как… — вздохнул.
— Ты имел на это право! — запротестовала его племянница.
— Нет, не имел. А что до ее рода… Эви… — Он резко выдохнул и продолжил спокойнее: — Леди Эвению Ритшао не подвергли отречению, она сама ушла, да только далеко не отпустили.
— И чего они хотят?
— Сто пятьдесят резервов, — беззвучно произнесла я, и огневик, словно бы прочитав мои мысли, тяжело вздохнул:
— То, что я не желаю отдавать…
Я прикусила губу и с трудом подавила удивленный вздох, он только что с головой выдал себя, свои истинные чувства к рыжей красавице и присущее огневикам чувство собственности. Но, к счастью, девушка ничего не поняла.
— Повтори, пожалуйста, — робко попросила она.
— Нет, это ты… поясни: как о профессоре Рит узнал твой брат и почему ты так возмущена моим отказом?
— Потому что Роберт уже там, и это при том, что единственным металлистом в нашей семье являюсь я…
— Он в Ридмейре?! — переспросил огневик, вновь начиная злиться: — В Академии МагФорм?
— Д-да, он поехал с дру…
— Этером и Антуа, — прорычал Ганс, и я по голосу поняла, что он весьма недобро прищурился. — Теперь понятно, откуда слежка и маячки…
— Что? — Его племянница повторила мой мысленный возглас, но ответа не удостоилась.
— Ничего, — резко оборвал огневик и уже учтивее произнес: — Прости, Инни, но сейчас тебе следует уйти. — И, судя по шагам, мужчина решительно пересек комнату, открыл дверь и на удивление вкрадчиво уточнил: — Надеюсь, вопрос о мести леди Эвении Ритшао ты более не поднимешь?
— Д-да… — ответила напуганная девушка, и маг решил пойти на уступку:
— А что до ее лекций по металлу, если хочешь, я могу сделать так, чтобы ты посетила их… позже.
— Спасибо, — ответила она и неслышно покинула покои.
Тишина была оглушительной, тяжелой и дрожащей одновременно. Я молчала, боясь выглянуть из-за шкафа и столкнуться с тем Гансом, который не контролирует собственного голоса и, возможно, эмоций. В отличие от его племянницы мне было хорошо известно, что маска огневика хранит не только государственные тайны, но и сто пятьдесят резервов, которые, дай он им волю, выжгут в округе все.
И в данный момент мне захотелось, как и Инни, тихо удалиться за дверь. Но, слава Всевышнему и выдержке генерала аркадской флотилии, прошла минута, затем вторая, и ничего не произошло.
— Ирэна, ты прочла? — Огневик окликнул меня куда более спокойным голосом. Я вышла из-за шкафа, почти не боясь.
— Что именно я должна была прочитать?
— Письмо от Эви. — Он оказался прямо передо мной.
— Ганс, чтение чужих писем недостойно леди. К тому же, узнав столько нового, я не могу не спросить: «Что ты решил?»
В том, что он быстро, а главное, правильно разберется с племянником и его друзьями-разведчиками, я была уверена. Когда знаешь, кто крепит маячки, легко сделать так, чтобы охотник сбился со следа. А потому мой вопрос касался исключительно рыжей красавицы, о чем я и поспешила сообщить ему, одновременно натолкнув на верную мысль:
— Несомненно, перед Эвенией тебе необходимо заблаговременно проявить и лучшие стороны настоящего Гансуорда…
— Это будет сложно сделать, — он горько усмехнулся, — ведь на прошлое ее письмо я так и не ответил.
— Да? — Я постаралась не задать обвинительного вопроса: «Так почему же ты не соизволил?» — и вернула ему листы со словами: — И что она написала сейчас?
— Согласилась на любые условия… Лишь бы я освободил ее от криб-заключения.
Если металлистка пишет подобное — значит, она в отчаянии и напугана? Всевышний, что у них произошло? Я опустилась в ближайшее кресло и поджала ноги. Кажется, следующая информация будет небезопасной.
— Ганс, а что стало причиной ее согласия?
— Прошлым вечером агенты экс-короля пытались честно отработать аванс и напали на меня. — Он мягко улыбнулся, поясняя: — Тяжелые повреждения они успели получить, но не нанести. Эви увидела лишь пару царапин и…
— …и очень испугалась за своего простолюдина и бывшего профессора-практика с перегоревшим даром.
— Догадливая, — махнул он рукой, и в комнате стало светлее.
— Н-да, вот это поворот. — И в задумчивости я произнесла: — Жаль, что ты не выбрал личину Гансуорда эль Гаерда. Было бы проще.
— И как ты себе это представляешь? — возмутился огневик и сел в кресло напротив. — Генерал аркадской флотилии за кафедрой Академии МагФорм?
— Заметь, это звучит лучше, чем генерал аркадской флотилии, криб-заключенный на оставшиеся восемь лет. — Огневик нахмурился, и я поспешила заметить: — Впрочем, ты легко исправишь все прошлые недочеты, если честно расскажешь ей ситуацию от лица Гансуорда. А затем предложишь встретиться, дабы обговорить возможные варианты выхода из положения…
— Ирэна! — развеселился Его Величество Дворецкий, став на десять лет моложе. — Она не согласится.
— Почему нет? В прошлую вашу встречу без масок она влепила тебе пощечину, так что теперь, в счет своей несдержанности, Эви вполне может согласиться…
— Ту… оплеуху я заслужил, — усмехнулся Ганс.
— Всевышний! — У меня перед глазами до сих пор стоит видение отпечатка тонких пальчиков на щеке огневика. Засосы от рыжей красавицы я тоже помню, но пальчики в памяти отпечатались сильнее. — Что нужно было сделать, чтобы так вывести металлистку из себя?!
— А ты как думаешь?
— Конечно, у меня есть предположения, но я и представить не могу, чтобы ты… — произнесла, смутившись и не договорила.
От мага последовала проказливая улыбка и смешок:
— Ирэн, я не видел Эви две недели, собирал сорванцов со всех кафедр военных академий, здесь в Аркаде. Возвращаюсь, а тут она неприступная и надменная, железная леди. Я не удержался, поймал ее в кладовой, сгреб в охапку и…
