— Норрэна, не глупи, — совсем тихо сказала посерьезневшая девушка. — Уж не знаю, по какой такой причине ты не сняла кулон, но прекращай эти игры. Настоятельница предупреждает.
Соседка про кулон знала, как-то раз Нори явилась в школу, забыв его снять, и Ясира застала в их комнате парня. Переполоху было… Все быстро разъяснилось, к счастью. Герцогиня не боялась за свой секрет: выпускницы Школы Рэкко не болтают за пределами острова.
— Я не могу прямо сейчас уйти с приема. — Нори досадливо поджал губы и нахмурился. — Граф точно заподозрит неладное!
Тут Ясира кротко улыбнулась, взмахнула ресницами.
— О, матушка предупредила меня, — проворковала она, насмешливо глядя на партнера, — что ты можешь преподнести сюрприз. Нори, я захватила кое-что, тебе понравится. И граф оценит, — игриво добавила Ясира.
Нори чуть позорно не споткнулся. Такого он точно не ожидал!
— Ты… что? — тихо переспросил парень, пропустив шпильку насчет графа мимо ушей.
— Одежду тебе принесла, — терпеливо повторила Яса. — Не делай таких больших глаз, Нори! — шикнула она. — Дело есть дело, перестань капризничать! Я понимаю, ты не очень любишь выходить из образа, но так надо. — Соседка вздохнула, сочувственно посмотрев на Нори.
Музыка очень некстати закончилась. Молодой Охотник стиснул зубы, резко выдохнул и кивнул.
— Ладно, — процедил он, сжав пальцы Ясы. — Где твоя одежда?
Потроха Лекса, если Ормар заметит отсутствие напарника и примерно в это же время появится Нолана… Де Сано слишком наблюдательный, он не оставит без внимания такую мелочь. Остается надеяться только на одно. Взгляд Нори скользнул по Тиру, беседовавшему с какими-то двумя леди около столиков с закусками. На губах молодого Охотника медленно появилась улыбка. Хм, пожалуй, неплохая идея. И отличная месть графу, точно. Не дать ему возможности подойти, да еще и оказывать знаки внимания не ему, а его приятелю. Пусть хоть на несколько минут почувствует себя в ее шкуре! Нори ускорил шаг, догоняя Ясиру и радуясь, что де Сано как раз склонился над рукой Миранны и не видел, куда пошел напарник и с кем. С другой стороны, даже если увидит, ничего странного тут нет.
— Ты вернешься потом в зал? — негромко спросил Нори, когда они вышли в один из коридоров.
— Нет, конечно, — фыркнула Ясира. — Что я забыла среди этого сборища охотниц за мужиками? Да и приличных мужчин-то не видать, — закатила она глаза. — Сплошь или бывшие кавалеры самой Мирраны и ее подружек, или будущие, а зачем мне порченый товар? — Яса дернула плечиком.
— Слушай, я не понимаю, как при такой репутации виконтесса еще пользуется успехом у желающих жениться? — Нори с недоумением покосился на собеседницу.
— О, Нори, ну что ты, это в чистом виде сделки, замешенные на деньгах и влиянии. — Ясира с искренним удивлением глянула на парня. — Ох, прости, ты же почти не вращалась в обществе, — вздохнула она. — Конечно, не все такие, как Миранна с ее приятельницами и мужчины, которых они вокруг себя собрали. Но и здесь свои законы, вспомни уроки. Каждый ищет выгоду, а остальное не имеет значения. Нам сюда. — Девушка свернула в полутемную гостиную, потом выглянула, убедившись, что в коридоре никого нет, и закрыла дверь. — Снимай кулон, — решительно заявила Яса, направившись в дальнюю часть гостиной, к окну, прикрытому тяжелой бархатной портьерой. — И раздевайся.
Кулон тут же занял место на дверной ручке, а в замочной скважине появилась тонкая пластинка из опала, надежно заперев комнату от излишне любопытных — теперь дверь точно никто не откроет. Потом герцогиня послушно сняла всю одежду, кроме белья, зябко поежилась, переступив босыми ногами по пушистому ковру и обхватив себя руками. Между тем Ясира достала из-за шторы объемистый сверток и подошла к приятельнице.
— Держи, одевайся.
Внутри оказался наряд из переливчатого пепельно-голубого шелка с тонким серебристым кружевом, чулки, туфельки, изящный ювелирный комплект из белого золота с бриллиантами — колье, серьги и несколько шпилек. Ну и нижняя рубашка, конечно. Норрэна с помощью Ясиры облачилась в платье, поправила низковатый на ее вкус вырез, открывавший плечи и ложбинку, куда пикантно спускалась подвеска с колье. Соседка подобрала черные локоны, подколола их шпильками и отступила, оценивающе окинув Нори взглядом.
— Отлично, — удовлетворенно улыбнулась Ясира. — То, что надо. Вперед, дорогая, на подвиги. — Девушка подмигнула и подтолкнула Норрэну к двери, а сама быстро собрала ненужную уже прежнюю одежду герцогини. — Я в тебя верю, заставь графа забыть обо всех других женщинах, кроме тебя.
Леди Алмаз уже далеко не была уверена в том, что хочет того же. В какой момент задание настоятельницы перестало быть забавной игрой, она так и не поняла. От Радужной донесся тихий вздох — она в кои-то веки не ехидничала. Настолько прониклась видом зверя Ормара?.. «Не будем об этом, ладно?» — донеслось от драконицы. Нори облизала вдруг пересохшие губы и сняла кулон с ручки, после чего вынула пластинку из опала и шагнула в коридор.
— Удачи, милая. — Ясира помахала ладошкой и протянула ее, добавив: — Давай сюда ключ, оставлю вместе с одеждой в нашем схроне возле мастерской сапожника. Помнишь, где это? — Нори кивнула: пару раз они с Ясой вместе выполняли задание, и о кое-каких тайных убежищах соседки она знала. — Расскажешь потом, как все прошло. — Еще раз улыбнувшись напоследок, она удалилась в противоположную от бальной залы сторону.
Нори же направилась как раз туда, где находились граф, Тир, Миранна и где ее ждало воплощение задуманной мести. «Что ж, подразним дражайшего напарника», — подумала девушка, чувствуя, как в крови взбурлил адреналин, подавив мимолетное беспокойство и растерянность. Она — ученица Школы Рэкко, и малодушия ей настоятельница никогда не простит, если узнает. У Норрэны были лучшие учителя, через полгода выпуск, она не может подвести матушку! «А посему, дорогая, выше нос и вперед», — решительно заявила себе девушка, и ее шаги стали увереннее.
В бальном зале снова играли музыканты, и пары кружились по паркету — пока еще в приличных и степенных танцах. Норрэна окинула пристальным взглядом гостей, отыскала Тира — он, к ее облегчению, так и стоял у столиков с закусками, с отчаянным видом и бледной улыбкой отбиваясь от настойчивых дам. Кажется, его уговаривали потанцевать, но мальчик свято соблюдал наказ старших друзей не связываться ни с кем из гостей. Особенно с женщинами. Нори улыбнулась шире, отметила краем глаза мелькнувших в толпе танцующих Ормара и Миранну и направилась к Тиру. Все складывается как нельзя лучше! «Нас заметили», — подала голос Рада, и в нем проскользнули нотки волнения. Темные ресницы прикрыли прозрачные глаза Норрэны, в которых блеснул огонек.
— Вот и отлично, — вполголоса заметила герцогиня, поймав взгляд Тира, и чуть кивнула ему.
«Да не этот», — с легкой досадой отозвалась драконица. Норрэна издала смешок, намеренно не глядя в сторону танцующих.
— Я поняла. — Она сама удивилась, каким воркующим голосом сказала.
