Карусели зловеще поскрипывали под порывами ветра. Драконы на воротах выглядели недовольными. Маленький отряд опять чуть не забрел в болото, но, наконец, им удалось выйти к пруду. Сердито бормотал индюк в кустах неподалеку, но никто уже не пугался, правда, шума старались не поднимать. На этот раз, чтобы не забрести опять в Мертвый лес, они решили обогнуть пруд справа. Они шли по дороге вдоль леса, спотыкаясь о сваленный на берегу хлам, судя по всему – обломки очередного летнего кафе. Крот поневоле высматривал – не проедет ли вновь по берегу маленький всадник? Теперь, когда он нашел маску и понял, что вряд ли это был призрак, ему стало интересно узнать, чьи это проделки. Однако никого не было видно, лишь из чащи вновь доносилось сердитое бурчание – Крот так уже привык к нему, что почти не обращал внимания. И вдруг он замер, как громом пораженный. Впереди на берегу спиной к нему неподвижно стояла маленькая девочка в плаще с капюшоном и, казалось, задумчиво глядела на воду. Крот махнул рукой, дав знак остальным остановиться.
– Федя, ты что видишь впереди? – тихонько спросил он.
– Лес, – сказал Федор, – озеро, мостик.
– А вон там, правее, ближе к воде.
– Черт! Кажется, стоит кто-то. Ребенок, – пробормотал упавшим голосом Федор.
– Опять глюки, – сказал Крот. – Может, сразу назад повернуть?
– А почему она не шевелится? – спросил Федор.
– Сейчас спросим, – и Крот, набравшись храбрости, позвал:
– Девочка, ты откуда?
В кустах неподалеку вдруг что-то зашуршало. Крот некоторое время выжидал, но шорох прекратился. А девочка никак не отреагировала – все так же неподвижно стояла спиной к нему.
Крот, набравшись храбрости, сделав знак спутникам оставаться на месте, осторожно двинулся к маленькой фигурке в плаще. В груди шевелились самые недобрые подозрения. Вот сейчас она повернется, и… Он сам не знал, что ожидал увидеть – жуткую маску, голый череп? Он был готов ко всему, но только не к тому, что обнаружил, подойдя.
В берег была вбита свая, а к ней проволокой примотан полиэтиленовый пакет. Издали создавалось впечатление, что на берегу стоит ребенок в ветровке.
Крот выругался со злостью и одновременно – с облегчением. Он успел уже вообразить черт знает что и рад был, что самые дурные предчувствия не сбылись. Махнул рукой спутникам, подзывая. Федор с Искрой подошли и уставились на сваю и пакет.
– Черт, я так испугался, – сказал Крот.
– Да, похоже на девочку в капюшоне, – признал Федор. – Словно бы нарочно кто-то сделал. А я уж думал, опять глюки начинаются.
– Да кому тут быть, – фыркнул Крот.
– Думаешь, со времен Катастрофы так осталось? Вряд ли, – буркнул Федор. – А мне знаешь что послышалось, пока мы там, у кустов, стояли? Будто в кустах смеется кто-то.
– Индюки, наверное, – задумчиво сказал Крот. – Или эти… павлины. Кто там еще у них в птичнике жил?
– Думаешь, павлины? – с сомнением спросил Федор.
– Пойдемте уже, – подала голос Искра, – а то здесь неуютно как-то.
Пруд тем временем закончился. Еще немного – и спустившись в небольшой овраг, а затем поднявшись наверх, на пригорок, они вышли на берег следующего большого пруда – кажется, он на карте назывался Верхним Кузьминским. Крот уже различал конюшни на правом берегу, а загадочный плавучий домик теперь валандался по воде ближе к левому берегу. И вроде бы Крот разглядел какую-то неподвижную фигуру на борту, но с такого расстояния трудно было сказать точно.
Теперь они сразу пошли налево по дорожке, только Крот все оглядывался на небольшое белое здание – домик на плотине, в окне которого в прошлый раз что-то шевелилось. Потом он решил, что, наверное, это все-таки была занавеска, и успокоился. Вдоль дороги валялись на земле остатки летних тентов, под ногами хрустело и шуршало – пластиковые стаканчики, сувениры, которыми тут когда-то торговали. Крот вспомнил, что ему говорили про пластиковые пакеты, – они, мол, лет сто не разлагаются, а то и больше. Он споткнулся о чей-то череп – то ли туриста, то ли продавца. «Вообще странно, – подумал он, – тут почти не попадается человеческих останков – а ведь в тот последний день, летний день в усадьбе полно было народу наверняка».
Крот вновь увидел слева от дороги желтый пластиковый продолговатый футляр выше человеческого роста, весь в пупырышках. Попытался сообразить, что футляр ему напоминает. И не сразу понял, что кукурузу. Черт, он чуть не забыл, как назывались эти пупырчатые штуки, только помнил, что они были очень вкусны в вареном виде и с солью и в прежней жизни появлялись на лотках у рыночных торговцев обычно осенью. Наверное, в этой палатке когда-то такие продавали. Рот невольно наполнился слюной.
Примерно на высоте его груди в футляре было проделано окошечко, зазывно приоткрытое, откуда торчали вроде бы согнутые палки. Но когда он проходил мимо, одна из них с неожиданным проворством распрямилась и вцепилась в его химзу. Это была чья-то волосатая конечность. Палатка, оказывается, не пустовала – место торговца занял теперь другой. На конце палки, видимо, был крючок – хватка была цепкой. Вторая палка тут же вцепилась в него с другой стороны, и Крот почувствовал, что его подтягивают к окошечку. Там, внутри, что-то пульсировало, словно брюхо огромной пчелы перед тем, как ужалить. Вот потянулась к нему оттуда толстая черная игла – Крот в ужасе рванулся, желтая штука зашаталась и стала падать на него. Он дико заорал и вдруг почувствовал, что хватка ослабла, потом его изо всех сил кто-то оттолкнул, а желтый футляр с грохотом упал на дорогу и покатился. Крот оглянулся – рядом стояла Искра с ножом в руке.
Докатившись почти до самого берега пруда, футляр замер было, потом снова затрясся – существо, сидевшее внутри, словно негодуя, размахивало обрубками конечностей, из них сочилась беловатая жидкость. «Интересно, кто там засел?» – подумал Крот, не в силах оторвать взгляд от этого жуткого зрелища. Федор огляделся вокруг и выдернул откуда-то длинный кол. Осторожно приблизившись к желтой штуке, он пихнул ее раз, другой – и футляр покатился вниз под уклон, прямо к воде. С громким плеском он плюхнулся в пруд – и не успели разойтись круги по воде, как вдоль поверхности зазмеились тени. Обитатели пруда спешили выяснить, что такое к ним упало и годится ли оно в пищу. Футляр закачался на воде – раненого хозяина, судя по всему, еще живого, буквально выедали оттуда по частям. То и дело мелькали темные гибкие тела, слышался плеск, хруст. Очень быстро все кончилось, уже пустой футляр медленно погружался в воду.
«Интересно, – отрешенно подумал Крот, – кто теперь будет его обживать там, на дне?» Он пытался перевести дух, ясно понимая, что еще несколько секунд назад был на волосок от гибели. Федор толкнул его в бок, напоминая, что пора двигаться дальше.
Поперек дороги был завал из ржавых останков автомобилей. «Словно баррикада», – подумал Крот. Интересно, кто тут от кого защищался? Странно, в прошлый раз вроде не было этой груды… Да нет, наверное, он просто забыл. Ну, кому тут перекладывать хлам с места на место? Баррикада выглядела так, словно находилась тут уже не первый десяток лет.
