– Ну, давайте знакомиться, коли уж явились, – сказал мужик. – Меня Юрием зовут. Можно просто Юрой.
По мере того, как гости представлялись, Юрий внимательно оглядывал их лица. Кроту пришло в голову, что знакомство выглядит странно, – большинство из сталкеров предпочли назвать прозвища, а не данные когда-то при рождении имена. Хотя в этих условиях прозвище порой характеризовало человека лучше – да и о чем могли сказать их настоящие имена теперь? Пустая формальность. Вполне возможно, что и хозяин назвал им вымышленное имя. Какая разница? За него говорило не имя, а то, что они видели своими глазами, – этот крепкий еще терем, где было чисто и почти уютно, его удобная одежда, веселые глаза на обветренном лице. Поглядев на рыженькую, старик усмехнулся:
– Надо же, какое имя ты себе выбрала! Искра. Из искры возгорится пламя – так, что ли?
Девушка негодующе фыркнула, но явственно ощущавшееся до тех пор напряжение словно бы рассеялось.
– Так откуда вы пришли и зачем? – спросил мужик, присев на лавку и жестом предложив садиться гостям.
– Из метро.
Старик не выказал удивления.
– А что вам понадобилось здесь?
– Полезные ископаемые, – фыркнул Крот. – Странный вопрос. Что сейчас людям нужно? Топливо, оружие, лекарства.
– А почему вы сюда за этим явились? В городе надо искать.
Крот решил пока молчать о том, что сюда их направило руководство.
– Да вот, забрели сюда, думали – может, найдем чего. Вас встретить не ожидали. Но мы – люди мирные, – подбирал он слова, жалея, что нету с ним Айрона или Литвина, – уж те бы сумели начать разговор. Вспомнив про Литвина, он спросил:
– Кстати, у нас тут, в парке, три дня назад сталкер пропал. Не знаете, что с ним?
Юрий некоторое время задумчиво глядел на Крота, словно прикидывая, стоит ли отвечать. У того вдруг появилось ощущение, что за ним наблюдают откуда-то из-под потолка. Он поднял глаза – вовсе не удивился бы, если б увидел на потолке, к примеру, летучую мышь, но оттуда свисали лишь пучки сухих трав.
– Такой худой, высокий? – уточнил хозяин, когда Крот уже почти отчаялся дождаться ответа.
– Точно, – подтвердил Крот.
– В болото ваш сталкер забрел. Ребята мои поздно его нашли – захлебнулся. Там и не так-то глубоко было, но он надышался до этого цветами в овраге, в голове у него помутилось. Мне жаль. Вот, возьмите, – Юрий извлек откуда-то жетон Литвина. – Остальное все размокло, испортилось.
– Как же так – в болото? – пробормотал Крот. И вдруг пристально уставился на Юрия. Тот, казалось, понял, какая мысль пришла сталкеру в голову, покачал головой.
– Нет, мы его не убивали. Сами судите – я мог бы ничего не говорить, вы б и не узнали, куда он делся.
– Откуда мне знать, – проворчал Крот и тут вспомнил про маску, которую невесть зачем прихватил с собой. – А вот это тогда для чего? Нарочно людей пугаете?
Тот взял маску, покрутил в руках.
– Да, это ребята подобрали. Там у входа такая палаточка была… торговали мишурой всякой для праздников. Подумаешь, попугали слегка – так ведь не убили же. Просто не все гости к нам с добром приходят. Сейчас я их позову, сами у них спросите про сталкера своего. Ребята, выходите!
И мужик щелкнул пальцами. Тотчас скрипнула еще одна дверь в дальнем углу, из-за занавески появилась фигура, другая. Они выходили из темноты на свет, настороженно сжимая в руках самодельное оружие, – худые, кое-кто в шрамах, одетые в поношенные, просторные, удобные вещи неброских цветов. Эти лица, настороженные взгляды… Крот вдруг понял, что большинство из них еще очень молоды, но, судя по всему, пережили такое, что не каждому взрослому выпадает. Последней, запыхавшись, появилась стройная темноволосая девушка – ее можно было бы назвать даже красавицей, если бы молодое лицо не портил жуткий шрам. Окажись здесь Айрон Медный, мигом признал бы в ней так напугавшую его ведьму. Она была в кожаной безрукавке, явно самодельной, и удобных штанах, не стеснявших движений. В руке она держала копье.
«А вот и Снегурочка, – подумал Крот, – да уж, жизнь у нее, видно, беспокойная тут».
– Убрать оружие, – скомандовал Юрий, и ребята тут же беспрекословно побросали в угол свои копья и ножи.
– Расскажите, что вы знаете о человеке, которого нашли в болоте три дня назад?
– Я первая увидела его. Он надышался сон-травой. Я хотела ему помочь, но он уже воды наглотался, – пояснила девушка. – Мы его на холме закопали, там же, где всех.
Говорила она невнятно – видно, ей мешал шрам, но, казалось, это нисколько ее не смущало. Глаза ее встретились с глазами изумленно глядевшей на нее Искры, и темноволосая еле заметно кивнула ей, словно товарищу по несчастью. Крот вспомнил свежий холмик земли без всяких опознавательных знаков – неужели то была могила Литвина?
– Это Танечка. Лучшая наша охотница, – пояснил Юрий. – Я ей верю как самому себе, иногда даже больше.
Танечка перевела взгляд на него, и в глазах у нее появилось выражение, с каким преданная собака смотрит на любимого хозяина. Крот подумал, что словам девушки, пожалуй, можно верить, – все эмоции тут же читались у нее на лице, с таким лицом трудно было бы врать.
– А что за сон-трава? – спросил он.
– Там дикие орхидеи растут, забыл, как они называются, – пояснил Юрий. – Их пыльца действует, как галлюциноген, даже респираторы не спасают.
– А-а, потому и нехорошее место, – сообразил Крот. Юрий глядел на него с недоумением. – Это возле ближнего к выходу пруда, – пояснил Крот, – нам всем там какая-то чертовщина начала мерещиться, но почему-то только на обратном пути – туда нормально прошли.
– Ветер переменился, наверное, – предположил Юрий. – А может, ближе к утру запах усилился.
Крот отметил про себя, что Юрий явно знает об их прошлом походе в парк, – видимо, за ними следили уже тогда.
– Ну ладно, чего ж мы так сидим – подавайте еду, чаю налейте гостям, – скомандовал Юрий. Несколько человек куда-то скрылись, а потом появились вновь – один принес кипяток в чайнике, другой – разномастные фарфоровые чашки и кружки.
Гостям подали массивные кружки явно из сувенирного киоска, наполненные дымящимся напитком, пахнущим травами. «Еще напоят какой-нибудь сон-травой», – вяло подумал Крот, но обижать хозяина недоверием не хотелось, и он отпил из кружки. Горячий напиток обжег горло, зато согрел изнутри – сразу в голове прояснилось, стало тепло. Настроение у Крота улучшилось, и он решил, что, пожалуй, зря ждет подвоха. Принесли тарелки, на которых лежали дымящиеся куски аппетитно пахнувшего мяса.
– Козлятина, – пояснил хозяин и первым взял вилку, показав гостям пример. Некоторое время за столом стояла тишина, прерываемая лишь чавканьем – хозяева и гости сосредоточенно ели, отдавая должное вкуснейшему мясу.
Из дальнего угла появился бледный худой парень с попискивающим свертком на руках и передал его Танечке. Та, искоса глянув на гостей, отошла подальше и в полумраке уселась кормить младенца. «Надо же, у них и дети родятся», – удивился Крот. Искра тоже глядела на Танечку, как завороженная. Но тут вновь заговорил хозяин.
