– Тогда зачем весь этот маскарад? – удивилась старуха, разводя руками.
– Так, для проверки, – хитро прищурился старик. В глазах его появился задорный огонь, – Тёгюнчи каган своими действиями нарушил договор, подписанный кровью триста лет назад. И у меня в Безднах обнаружилось кое-что, чего другим способом не вскроешь. Нужны крючок и наживка. Но не просто наживка, а большая, просто огромная наживка. Для этого мои воины и устроили весь этот маскарад. Никаких мечей здесь нет и никогда не было. Кроме Меча Земли, который находится у Тёгюнчи. Я хочу вернуть его. Но Тёгюнчи – старый, опытный демон. Он его применит только в крайнем случае. И я надеюсь, люди мне в этом помогут. Каков я, а? Даже ты сестрица ничего не заметила.
Бабушка Эне плеснула еще один ковш на камни.
– Ох, хорошо! – Ильхегул закрыл лицо руками. По всему его телу струился пот, – ох, хорошо! С меня три шкуры уже слезло. Может быть, пора в озеро?
– Пора, – согласилась Бабушка Эне, – пар уже что-то влажный стал.
Небесные девы открыли полог. Клубы пара повалили наружу. Ильхегул вышел из шатра. Он прикрывал ладонью глаза, отвыкшие от ярких лучей солнца. Бог подземного царства очень изменился. Это был уже не худой сутулый старик, а воин преклонных лет с мощным торсом и крепкими ногами. На его руках играли богатырские мышцы. Пучок черных с проседью волос спускался с макушки на спину.
– Какая ты у меня красивая, – произнес он, оборачиваясь на выходящую из шатра женщину. В глазах его появились озорные искорки.
Бабушка Эне ничем не напоминала древнюю старуху. Это была богиня с красивыми полными ногами, широкими бедрами, выпуклым животом, большой крепкой шарообразной грудью с крупными коричневыми сосками, правильной формы шеей и миловидным лицом. От седых волос не осталось и следа. Она распускала свои длинные русые косы быстрыми движениями прекрасных рук.
– Жаль, что ты моя сестра, – сказал Ильхегул, прищурившись.
– Почему это? – удивленно подняла брови богиня.
– Потому что я взял бы тебя в жены! – Ильхегул подхватил ее на руки и побежал с ней к озеру. Они упали в воду, подняв тысячи брызг. Вода обожгла огнем их тела.
– С ума сошел! – воскликнула богиня, выныривая из воды и направляясь к берегу, – ох, уж мне эти мужчины! Только одно у них на уме!
– Ха-ха-ха! – смеялся Ильхегул, размахивая руками и поднимая тучи брызг.
Они вновь вернулись в шатер и сели на свои места. Когда в яму были положены еще шестнадцать камней и очередная порция ароматных трав засветилась на раскаленных камнях мириадами золотых искр, Ильхегул продолжил разговор, а небесные девы стали водить хоровод вокруг шатра под звуки бубнов, распевая восхваляющие Великих Духов гимны.
– Несколько моих подчиненных попались в расставленные мною сети. С ними будет отдельный разговор.
– А те мечи, которые привезли люди из далекой западной страны, разве не были Мечами Стихий? – спросила богиня.
– Почему же, – пожал плечами Ильхегул, – это как раз они и были. И я отблагодарю тех, кто помог мне вернуть мечи и разделаться с этим могущественным жрецом.
– Отблагодарю, отблагодарю, – передразнила его Эне, – они уже состарились, а ты все обещаешь. Двадцать лет прошло!
– Что, уже?! – подался вперед Ильхегул и округлил глаза.
– Да, уже, – рассердилась Эне, – тот старик, которому ты передал на воспитание своего сына, – один из них.
– Не может быть! – Великий Дух покачал головой, – ах, как быстро течет время! Нехорошо, нехорошо с моей стороны. Да понимаешь, – начал оправдываться он, – столько земель у меня. И везде время течет по-разному. Где-то существа сотню лет живут, где-то тысячу, а есть земли, где им дается всего-то несколько дней. Вот я и путаюсь иногда.
– Ты чаще в гости заходи, – предложила богиня, – помощницы мои тебя десятками лет ждут, чтобы отмыть от грязи, которую ты собираешь в этих своих землях. Они тебя любят. А там, глядишь, и забывать перестанешь такие важные вещи.
– И то правда, – улыбнулся Ильхегул, довольный, что его простили, и поспешно заговорил о другом, – Тёгюнчи своими действиями подписал смертный приговор себе и своему народу. Да и сам его народ дел натворил, не хуже старого демона. Поэтому время их кончилось. Их место займет другой народ. И я хочу спросить, драгоценная моя сестрица, не предложишь ли ты мне из своих народов какой-нибудь?
– А что, если это будет союз разных народов? – предложила богиня Эне, – один народ опасно ставить во главе такой территории. Мы уже это знаем.
– Что это даст?
– Все народы будут на равных. Это сблизит их и сплотит. Культура у них одинаковая, за исключением мелочей, выдуманных людьми. Все они знают о Вселенной. Всем им известно понятие чести и Путь Воина для них для всех приемлем. Их религии уже немного разошлись, но незначительно. Тем более, что среди разных народов еще живут Хранители. Кроме того, Древние Люди, готовы передать им секреты изготовления железа.
– Железо? – удивился Ильхегул и подался вперед, – не рановато?
– Нет, не рановато, – успокоила его богиня, – без железа они не смогут победить воинов Карадюрек хана. И Древние Люди говорят, что передадут знания только союзу народов, чтобы какой-то один из народов, не смог вновь поработить других.
– Какое-то время, – поправил Ильхегул, – люди будут стремиться порабощать других, а не помогать им. Но я согласен. Достаточно будет даже нескольких десятков лет свободы для бурного развития культуры и искусства, и ум человека перешагнет века. Тогда у меня поубавится работы и будет больше времени на то, чтобы ходить в гости к тебе и моим женам, – подвел он итог разговору, – давайте им железо.
– «Давайте им железо»! – вновь передразнила богиня, – это должен сделать ты, братец. Великий Дух Ильхегул – Первый Кузнец на планете!
– Хорошо, хорошо, – замахал тот руками, – дам я им железо, только пойдем, искупаемся, а то у меня уже кости дымятся.
Они вновь купались в озере, ныряя в ледяную воду, а затем возвратились в шатер. Небесные девы под звуки божественных инструментов пели им гимны, восхваляя достоинства и деяния богов. Наконец, после девятого омовения в озере богиня предложила перейти к обеду. Девы принесли им мягкие шелковые халаты, расшитые золотом, и помогли одеться. Затем проводили к скале, обрывающейся пропастью. У самого ее края в воздухе висело большое пушистое облако. Ильхегул взошел на него и лег, уткнувшись лицом в пушистую прохладу.
– Ты как ребенок, братец, – произнесла Эне, присаживаясь рядом и поглаживая его по спине.
Девы внесли на облако золотые подносы с фруктами, кувшины с вином. Затем они оттолкнули облако от скалы. Одна из них сняла с Ильхегула халат и принялось натирать ему спину маслом. Другая занялась богиней, а третья разливала вино из кувшина в кубки.
Внизу под ними проплывали горы, покрытые лесом, с каменными вершинами и глубокие ущелья. Ильхегул поискал глазами и, наконец, нашел человека, поднимающегося по крутой каменной осыпи. На плече у него висела веревка.
