– Каковы их потери? – спросил Шонкор, стоя на вершине хребта и глядя в долину, где люди стаскивали тела погибших в две большие кучи.
– Почти пятьсот – глаза Равара горели. В забрызганной кровью безрукавке с такими же толстыми наплечниками, как и у богатырей Шонкора, он только что поднялся к вождю, тяжело дыша.
– Тараган думает, – сказал стоявший рядом с вождем старик, глядя в долину, – Тёгюнчи каган сегодня не будет атаковать. Сумерки сгущаются. Скоро наступит темнота. Нужно не давать спать им всю ночь.
– Как это сделать? – спросил Шонкор.
– Тараган займется этим, когда наступит ночь, – уклонился от ответа старик, прищурившись по обыкновению, – есть один секретный способ.
– Хорошо, брат, – согласился Шонкор, положив руку на плечо Тарагана, – отдохни немного, ты больше суток не спишь.
– Хызри! – крикнул вождь, разворачиваясь в сторону долины.
– Я здесь, Великий Хан, – откликнулся воин, приближаясь.
– Сможешь пробраться в лагерь Тёгюнчи кагана?
– Конечно, Великий Хан.
– Тогда напугай их. Пусть думают, что с ними воюют демоны. И узнай что-нибудь об этих кабанах. Только осторожно. Береги людей.
– Будет сделано, Великий Хан.
Приложив руку к груди, Хызри склонил голову и, развернувшись, исчез в сгущающихся сумерках.
На Синие Горы опустилась темнота. Напряженно всматривались в ночь дозорные Тёгюнчи кагана, прислушиваясь к каждому шороху. Со стороны узкого прохода раздались звуки увидели вскоре показались факелы, движущиеся по долине. Их было немного, около пятидесяти. Факелы пересекли долину и остановились в южной ее части.
– Что это? – спросил один дозорный у другого.
– Не знаю, – ответил тот.
В темноте ночи протрубил рог, и второй отряд, освещая путь факелами, выдвинулся из узкого прохода и присоединился к первому отряду. Слышны были бряцание оружия, крики десятников. Затем еще один отряд вышел из укрытия, а через какое-то время следующий. Отряды строились в шеренгу.
– Они готовятся к бою! – воскликнул дозорный. Он схватил рог и протрубил коротко три раза.
Вскоре загудели трубы, возвещая тревогу, и лагерь зашевелился. Из палаток выбегали воины, хватали щиты и копья, стоявшие у тлеющих костров, и бежали к месту сбора. Когда основная часть войска подошла к дозорным, верхняя часть долины, примыкающая к узкому проходу, была вся покрыта горящими факелами.
– Сколько их? – спросил один из сотников у дозорного.
– Я насчитал две тысячи, потом сбился.
– Неужели подмога подошла? – вздохнул сотник, вглядываясь в темноту, – рано что-то. Хотя они в горах, как у себя дома. Приготовиться к бою! – крикнул он.
Загудели трубы. Разбившись на сотни, люди напряженно смотрели в сторону горящих факелов, сжимая в руках мечи и чеканы.
Там тоже происходило перестроение. Слышны были команды, выкрики сотников, то и дело гудели трубы. Обвешанный сигнальными рогами, Тараган ходил между воткнутыми в землю длинными шестами с горящими факелами на конце, и отдавал команды.
– Лучники, на левый край, встать цепью! – кричал он.
– Лучники, за мной, на левый край! – вторил ему Заригор, тоже обвешанный сигнальными рогами.
– Куда пошли! Я сказал на левый! – крикнул он рабам, которые несли факелы. Те развернулись и пошли в другую сторону. Они воткнули факелы в том месте, где показал вождь варваров, и резво побежали к узкому проходу.
– Выпей, – предложил Заригор Тарагану, протягивая флягу.
Тараган сделал глоток.
– Уох, – выдохнул он, – уох!
– Кто идет? – отдышавшись и обращаясь к тем же рабам, которые несли новые факелы, крикнул старик.
– Отряд Махмуда, – громко ответил один из них.
– Отряд Махмуда, на правый край, – приказал Тараган, хлебнув из фляги еще глоток.
– Отряд Махмуда, за мной! – махнул рукой Заригор и поднял сигнальный рог.
Рог запел над долиной.
– Сколько мы так будем ходить? – спросил Заригор, когда рабы вернулись к узкому проходу.
– На небе тучи, утром начнется дождь, – старик смотрел вниз, на горящие костры в лагере Тёгюнчи кагана, – луны сегодня не будет, поэтому ходить надо до утра. Перед самым рассветом уйдем. Пусть они постоят в тишине и напряжении некоторое время.
Перед самым рассветом в лагерь Шонкора вернулся Хызри с пятью воинами. Они привели с собой женщину и связанного мужчину. Зерка увела женщину в шатер. Поставив пленника на колени перед ханом, Хызри снял с его глаз повязку.
– Ааа, – подался вперед Шонкор, увидев старого знакомого. Глаза его метали молнии, а голос не предвещал ничего хорошего, – как ночевали сегодня? Давно вы не захаживали в наши края.
– Что вы такое говорите? – запричитал пленник, – я простой охранник обоза. Вы меня с кем-то путаете.
– Да нет, – в голосе хана появился металл, – память на лица у меня хорошая. Ты в мое стойбище приходил мыто требовать. С тобой тогда сотня пешцов была. А сейчас чем занимаешься?
– Он командует теми, кто кормит кабанов, – ответил за него Хызри.
– Очень интересно, – не спеша раскурил трубку хан, – и когда же думаете открывать клетки?
– Что вы такое спрашиваете? Я ничего не знаю про клетки, – быстро говорил пленник, и в глазах его светилась честность, – пощадите, я простой человек.
Из темноты появилась фигура воина. На его лысом черепе плясали блики костра. Он взял пленника за ворот кожаной безрукавки.
– Разрешите, Великий Хан, я поговорю с ним? – спросил демон, приподнимая пленника с колен.
Шонкор кивнул. Альхагар потащил слабо сопротивляющееся тело в темноту леса. Там он схватил пленника за горло и, приподняв его, ударил о дерево. Почувствовав себя куропаткой в лапах льва, человек выпучил глаза от страха и захрипел. В утренних сумерках он увидел перед собой жуткое существо. С клыками, торчащими изо рта, огромным обезьяньим носом и глазами, в которых читался беспощадный приговор. Сжав голову пленника клыками так, что у того затрещал череп и полилась кровь из ран, чудовище зарычало. Изо рта жертвы вырвался крик, перешедший в хрип и бульканья, когда демон стиснул пальцами горло.
– Ещё раз соврёшь Великому Хану, я сожру твои кишки у тебя на глазах! – прошипело чудовище и бросило обмякшее тело на землю. Пленник, со связанными на спине руками, пополз к костру, к людям. Прочь от надвигающейся смерти, беспощадной и страшной.
– Нет, нет, а-а-а!!! – кричал он на весь лес.
Альхагар медленно шел за ним следом, скрежеща зубами и тихо, но угрожающе, рыча. Пленник несколько раз поднимался на ноги, но тут же падал, запнувшись. Наконец, с трудом удерживая равновесие, он побежал к костру и упал у ног Хызри. Предводитель гарипов схватил его за шиворот.
