В то лето, когда Каролина была молода и глупа, она подозревала, что тот мужчина заинтересовался ею не из-за ее ума. Но ей пришлось выбирать между умом и привлекательностью. Она пошла на праздник, спрятав свой характер за новым платьем, макияжем и безумной прической. Какой же наивной она была. Как будто люди могли забыть о том, какая она на самом деле, только если Каролина выпьет пару бокалов, закашляется, выкурив сигарету, и лишится невинности на заднем сиденье «бьюика».
Она сознательно уничтожила все преграды и оказалась безоружной перед насмешками окружающих. Это было ужасное лето. Так зачем она повторяет ошибку?
Когда ближе к обеду в дверь постучали, Каролина сразу поняла, что это Джош. Сначала она думала не открывать, но потом поняла, что это бессмысленно. У него был свежий и отдохнувший вид и ни следа смущения на лице. Он вошел в гостиную Каролины как к себе домой. Эта картина снова встала у Каролины перед глазами. Сильный, уверенный в себе, до наглости молодой и красивый. Он присел в кресло и сказал:
— Вчера было здорово.
Он даже подмигнул ей. Каролина вынуждена была объяснить ему, что вчерашний вечер был ошибкой. Жестокой ошибкой. Он не возражал. Не требовал объяснений. Только пожал плечами и сказал:
— Я только хотел удостовериться, что ты не прячешься тут, чтобы не встречаться со мной.
Это было зло с его стороны, подумала Каролина. Потому что это было правдой. Во всем виновата Сара. Если бы не она, ничего такого бы не случилось.
Каролина пошла в кухню поставить чайник. Она уже стара для таких приключений. Как она могла вести себя, как эти раскрашенные женщины в летах, пытающиеся флиртовать с молодыми официантами, не понимая, что те смеются у них за спиной вместе со своими подружками-ровесницами. Или дружками. Ты слишком стара для все этого, Каролина. У тебя нет сил. Ты слишком много всего повидала в жизни, чтобы пытаться начать все сначала. Каролина!
Вечером Джош вернулся.
— Почему ты считаешь это ошибкой? — спросил он, входя в прихожую. Каролина прошла в гостиную. В прихожей было слишком тесно. Она боялась оказаться к нему слишком близко.
— Я не хочу об этом говорить.
Он прошел за ней.
— Это был только поцелуй! Мне нравится тебя целовать.
Каролина побледнела. Боже мой, пробормотала она себе под нос.
— При чем тут Бог? — спросил Джош.
Надеюсь, ты шутишь, подумала она, но все равно невольно улыбнулась.
— Это было неправильно, — повторила она спокойно, констатируя очевидные вещи. Потому что это очевидно, добавила она про себя.
— Это все из-за церкви? Христианкам нельзя встречаться с би?
Она удивленно посмотрела на него. Что он имеет в виду? Что такое «би»?
— Полагаю, нет, — ответила она, думая, что у церкви наверняка есть мнение и на этот счет. — Но дело не в этом.
— Я знаю, что тебе тоже понравилось.
Каролина поежилась. Неужели ее мысли так легко прочитать? Она отвернулась, чтобы он не видел ее лица.
— Это было неправильно.
— Но почему?
Он стоял перед ее любимым креслом. Каролина сделала шаг назад. Она не знала, куда ей смотреть. Казалось, он занимал всю ее гостиную. Молодой, полный жизненных сил, энергии, он смотрелся абсурдно в ее гостиной среди старомодных женских вещей. Каролина чувствовала себя загнанной в угол между ним и гобеленами.
— Ты молод… а я… нет… — пробормотала она. Не молода? Господи, Каролина. — Я стара, — поправилась она. — Слишком стара для тебя. Тебе нужно встречаться с кем-то молодым и красивым… как ты… — Она покраснела, осознав, что сказала. — Молодой, — поправила она себя, надеясь, что он не все расслышал.
— Ты красива, — сказал он, словно вообще ее не слушал. — Для меня ты прекрасна. Разве что-то еще имеет значение? И это был только один поцелуй. Ради бога, один поцелуй.
— Конечно, это был только поцелуй. Ничего другого и быть не могло.
Он поднял брови, но ничего не сказал, за что Каролина была благодарна.
— Так все дело в разнице в возрасте? — спросил он.
— Помимо прочего.
— Ты считаешь меня слишком молодым?
— Нет, это я слишком старая, — поправила Каролина.
Джош отмахнулся от ее слов:
— Это одно и то же.
Каролина усмехнулась.
— Не думаю. Твои проблемы разрешатся. Мои только усложнятся.
На это Джош улыбнулся.
— Разница в возрасте — величина постоянная.
Она перестала улыбаться.
— Что еще? — спросил он.
— Еще? — удивилась Каролина.
— Ты сказала «помимо прочего». Что еще тебя пугает? Что еще тебя во мне не устраивает?
Люди редко задавали ей такие вопросы. Обычно Каролина сама всем рассказывала об их недостатках. Ирония судьбы, подумала она. В его устах эти вопросы звучали так, словно проблема была в самой Каролине.
— Причина во мне, — призналась она.
— Не в тебе, а во мне? Каролина, черт возьми, это звучит старомодно.
Она вспыхнула:
— Не надо выражаться, — попросила она. — Я никогда не утверждала, что знаю, что сейчас модно, а что нет.
— Я не про моду. А про клише. Старые бессмысленные клише.
— Для меня нет, — возразила она. — Я никому раньше этого не говорила.
Джош глухо застонал, а потом усмехнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Тогда расскажи мне, что это за причина.
Она поняла, что не испытывает никакого желания рассказывать ему про свои проблемы и комплексы.
— Я слишком стара.
— Ты уже это говорила, — жестко оборвал он.
И он не стал оспаривать этот факт. Впрочем, это логично, потому что она действительно стара. Но от этого Каролине стало грустно.
— Я недостаточно красива… — сказала она и быстро продолжила, не давая ему шанса возразить: — Мое тело уже не в той форме.
— А мне так не кажется. Мне кажется, его использовали только для того, чтобы ходить в церковь по воскресеньям.
Это была жестокая правда. И не смешная.
Джош ничего не говорил. Но и уходить явно не собирался.
— Я тебе не подхожу, — в отчаянии сказала Каролина. Ей вспомнился юноша из книги. — Тебе нужно найти приятного молодого человека и встречаться с ним.
— Не подходишь?
Каролина покраснела. Она чувствовала, что теряет контроль над разговором. Все шло не так, как ей хотелось.
— Ты фантастическая женщина, — сказал он тихо, словно говоря сам с собой.
Совсем не так.
