Работа заняла два дня, причем ночь между ними выдалась беспокойной. Травоядные гиганты продолжали пастись – темнота им не мешала. Они топтались вокруг, так что вполне могли наступить на отдыхающих двуногих. Что случилось бы с человеком, окажись он под ногой двадцати-тридцатитонной туши, догадаться нетрудно.
Еще полночи вокруг лагеря болтались какие-то местные хищники умеренных размеров, но с зубами и когтями, которым позавидовал бы тигр. Огня они не боялись совсем, но с людьми решили все же не связываться: напали на какую-то здоровенную зверюгу чуть побольше носорога и вторую половину ночи ее убивали. Шум стоял такой, что Санёк глаз сомкнуть не мог. В отличие от викингов, которые (те, кто не в карауле) спали, как у себя дома.
Днем хищников прибавилось. Прибавилось у них и наглости. Пришлось выделить половину работников для охраны.
Особенно много проблем доставили небольшие, ростом примерно с человека, но очень быстрые твари с когтистыми лапами и маленькими, но очень зубастыми головами. Тут уж работу пришлось оставить всем.
Мелких динозавров было четырнадцать, но нападали двое-трое. Остальные ждали.
Достать их никак не удавалось: от копий и топоров они уварачивались с легкостью, а попавшие в туловище (в шею и голову не получалось – слишком подвижны) стрелы, похоже, не причиняли им особого вреда. И сволочные ящеры норовили напрыгнуть сверху. К счастью, и щиты викингов нормально держали удары изогнутых когтей-кинжалов.
Санёк стоял в общем строю и пару раз тоже отразил наскоки. Не так уж сложно. Тварюга с верещанием взлетала в воздух и обрушивалась на поднятый щит, ударяя в него когтями – на задних лапах они были еще длиннее, чем на передних, – делала попытку дотянуться до человека передними лапами, а когда ее пытались пощекотать мечом, моментально отскакивала назад метров этак на пять. На редкость прыгучая сволочь. К счастью – легкая. Килограммов сорок от силы.
Такая чехарда продолжалась минут пятнадцать. Потом ящеричья тактика дала сбой – коготь одной из поганок застрял в дереве, и прыжок не получился. Зверушка не слетела со щита, а свалилась, опрокинувшись навзничь. И этим тут же воспользовался Келль, всадив ей в брюхо здоровенное копье.
Тут уж заверещали все ящеры разом. И разом же кинулись на людей.
Но не слишком эффективно. Им бы сосредоточить усилия, а они распределили атаку по всей длине строя. Саньку досталась собственная зверушка. Сиганула на щит, полоснула когтями. Санёк хлестнул мечом по конечностям, но тварь ловко увернулась и атаковала снова. Когти с противным скрежетом прошлись по шлему. Санёк всегда предпочитал меч, но сейчас пожалел, что у него нет копья. Положение его было незавидным. Ящер повис на щите. Сорок кило – немного, но когда они достаточно долго грузят твое предплечье… А бросить щит было страшно. Этак ящер вцепится уже не в него, а тебе в живот. И не факт, что кольчуга выдержит. Да и сам удар – неслабый. А ноги у Санька, как и у всех викингов, защищены только кожаными штанами. Для таких когтищ вообще не преграда…
Он думал, а правая рука продолжала работать, меч по-прежнему впустую полосовал воздух, когти царапали шлем… Но Санёк уловил алгоритм атаки. Во-первых, броски следовали с почти равным интервалом, и каждому предшествовал короткий взвизг, во-вторых, бил ящер всегда одинаково: сверху, с оттягом на себя. Надо полагать, до сегодняшнего дня эта тактика была эффективной, но только потому, что зверушка еще не встречалась с людьми. Ящер был быстрее Санька, но, как только схема его атаки стала понятна, скорость перестала иметь значение. Ящер махнул лапами, а Санёк одновременно с ним махнул мечом. С хар-рошим замахом. Одну лапку снесло напрочь у самого локтевого сустава. На второй срубило два пальца, причем один был с главным серповидным когтем. И Санёк наконец-то рискнул выпустить щит, наступил на него сверху, придавливая ящера в земле, и снес хищную голову.
Глянул влево – там Дахи вполне успешно добивал своего звероящера.
Развернулся вправо и перерубил бедро хищнику, повисшему на щите Торфи.
И всё. Помощи никому не требовалось. Больше того, к нему и Торфи уже спешили Лапа и Кетильфаст. Но Санёк справился сам.
Трупы оттащили подальше, и ими тут же занялись птеродактили.
– Дружные дракончики, – похвалил Медвежья Лапа. – Даже волки разбегаются, если убьёшь вожака, а эти – наоборот. И ни один не сбежал. Все пали. Как люди. Скажи, скальд, может, это и есть те потомки людей и злых духов, о которых ты говорил?
– Может, и так, – не стал спорить Торд Сниллинг. – Но, если бы их было больше, нам бы пришлось нелегко.
– Теперь бить их будет легче, – заметил Санёк. – Они на таких, как мы, не привыкли охотиться. Совсем хитрить не умеют, всё делают одинаково.
– Ты тоже заметил? – спросил Хрогнир-ярл.
– Да все мы заметили, – сказал Келль. – Потому и побили их так быстро. Теперь, если один на один, я такого человекодуха за пару мгновений прикончу.
– Вот только одни они не бегают, – заметил Вигфус Лысина. – Думается мне – только стаей.
– Так и мы – стая! – парировал Келль.
– Мы не стая, мы – хирд! – пробасил Кетильфаст. – За работу, хирдманы. Немного осталось.
Глава двадцать восьмая
Игровая зона «Мюрквид». Александр Первенцев. Вниз по реке динозавров
Плот получился внушительный. Метров двадцать.
Куда больше, чем нужно, на взгляд Санька. Но взгляд этот оказался неправильным.
– Чем больше, тем лучше, – ответил на его вопрос Дахи. – Ты видел, какие в этой реке твари плавают?
Санёк не видал. Как-то в голову не приходило изучить речную фауну. А викингам – пришло. И они ее в своем проекте учли.
А фауна и впрямь была такая, что нильским крокодилам оставалось только завидовать. Неподалеку грелось на бережку чудовище никак не меньше восьми метров длиной. Пасть – метра два, на спине броня – не всякая пуля возьмет. И оно было не одно. На поверхности воды время от времени показывались и широченные, как у бегемотов, спины, и плавники изрядной высоты.
Поглядел Санёк – и мысль плыть по реке перестала казаться ему удачной.
– Загружаемся! – скомандовал Хрогнир.
Викинги закинули на борт имущество, забрались на плот. Все, кроме молодежи. Санёк, Свиди и Торфи разделись до исподнего и оттолкнули плот от берега. Пока они трудились, четверо хирдманов с луками и копьями бдительно следили, чтобы дренгами никто не заинтересовался в гастрономическом плане.
Всё. Тронулись.
В процессе отжимания штанов Торфи обнаружил внутри здоровенную, с палец, пиявку. Осмотрел, убил и съел.
Плыли быстро (течение плюс ветер попутный), но сторожко. Все, кроме кормчего, ярла и Свиди, которого назначили впередсмотрящим, стояли по периметру плота и контролировали подступы к плавсредству.
Нервная работа. Порой под водой проходили тени такого размера, что вполне сравнились бы с самим плотом. Один раз, метрах в шести, из воды высунулась змеюка в полметра толщиной. Изучила людей маленькими глазками. Нырнула обратно… и оказалась не змеюкой, а здоровенным ящером.
