Благодаря такой организации до границ герцогства их отряд добрался в рекордные по местным меркам сроки, сделав за два дня переход в шестьдесят километров. Здесь, в приграничном городке, Володя дал сутки на отдых, на всякий случай приказав перекрыть все дороги, чтобы никто не смог покинуть городок с известием о появлении армии нового герцога. Велел проверить подготовленный для них обоз, все ли есть, что нужно, и, если чего не хватает, докупить. Здесь же его ждали известия от Джерома и Рутерна.
Первым делом он вскрыл письмо от Рутерна, некоторое время возился с шифром. Покивал и вскрыл письмо от Джерома. Здесь шифр был его личный, а потому более надежный, а расшифровывать его легче. Ну, так над ним лучшие шифровальщики ФСБ работали, подготавливая как раз для такого вот случая. Прочитал, хмыкнул и велел собраться вечером всем командирам.
— Благодаря нашей скорости враги нас не ждут, — сообщил он. — Сам герцог уже знает о моем назначении, но не очень этого испугался. Он пообещал, — Володя заглянул в письмо, — приволочь этого сопляка, привязанного к хвосту осла, в свой замок, прилюдно всыпать десяток ударов хлыстом, после чего извалять в смоле и перьях, привязать к тому же ослу и отправить в таком виде на прогулку по герцогству, короновав предварительно помойным ведром… Как я понимаю, по буйной фантазии Ульмара Тиндона, это должно означать герцогскую корону. Но ладно, не будем уподобляться этому мечтателю и о судьбе герцога подумаем, когда он будет у нас в руках. Не стоит хвалиться, на рать идучи.
— И как мы будем теперь действовать? — поинтересовался Конрон, когда отсмеялся.
Володя подозвал одного солдата и заставил его держать карту. Потом ткнул указкой:
— Как я и предполагал, герцог был осведомлен о дне нашего выхода, только не учел скорости. Потому, по его расчетам, мы еще неделю должны топать до границы. За это время он решил навести порядок вот тут, чтобы иметь твердый тыл, когда мы подойдем.
— Сам решил? — недоверчиво поинтересовался Конрон.
— Я отправил некоторые сообщения оставшимся верным королю дворянам, — пояснил Володя. — В определенный день они выступили против герцога, и тот вынужден был начать действовать, чтобы не допустить их соединения с нашей армией.
— Но их раздавят без нас, — заметил граф, до этого молча слушавший князя.
— Потому мы и шли так быстро, чтобы их не успели раздавить.
— Даже если мы пойдем с прежней скоростью — все равно не успеем.
— А мы и не пойдем туда, граф. — Володя махнул солдату. Тот послушно положил карту на стол и вышел из комнаты. — Пока конечная наша цель пусть остается тайной… — Володя обвел взглядом присутствующих. — Не потому, что я вам не доверяю, но если кому-то не надо знать какую-то информацию для выполнения им его работы, то и сообщать ее не стоит. И я настаиваю, чтобы каждый из вас подходил к делу таким же образом — если вашим подчиненным знание чего-либо не нужно для выполнения ваших приказов, то нечего им об этом знать. Давайте согласуем план дальнейшего движения. Теперь мы на вражеской территории, и больше подготовленных лагерей не будет. Потому движение организуем так…
Уже привыкшие к манере князя вести совещания, все приготовились слушать, чтобы потом выдвинуть предложения — как лучше организовать воплощение основного замысла. Потом еще утрясти детали, распределить имеющиеся ресурсы, выделить нужное количество людей и разойтись по своим подразделениям. Все равно случались разные накладки, но их решали оперативно и без вмешательства верховного командования.
И снова движение вперед, на этот раз по вражеской территории. Впереди усиленная разведка, за ней фуражиры и обозники. Они находили место для лагеря, разбивали его. Вскоре подходили основные силы, обедали, отдыхали, выставив охранение, а когда жара спадала, лагерь сворачивался, и снова колонна шла вперед, обходя замки и города. В бой с мелкими отрядами тоже старались не вступать. Основную ставку в обеспечении секретности движения Володя сделал не на засады и патрули, а на скорость.
— Вперед! Вперед так быстро, чтобы о нашем наступлении герцог не успел узнать.
И получилось. В назначенное место вышли за два дня до обговоренного срока, и тут же были разосланы патрули для блокирования дорог. И новый сюрприз — в назначенном для сбора месте отряды уже поджидал обоз с продовольствием, а из леса несли штурмовые лестницы и заготовленный для фашин хворост.
— Забирайте людей откуда можно, пусть вяжут фашины, — распорядился Володя. — И отыщите Джерома, он где-то тут должен быть.
Джерома отыскали быстро, и вскоре он делал доклад перед собранным руководством.
— Обоз получилось подготовить довольно легко, — сообщил он. — Мятежный герцог до сих пор уверен, что он готовится для его армии, которая сейчас воюет в нескольких десятках километров севернее с оставшимися верными королю дворянами. А хворост… ну, когда мы взяли на себя снабжение баронского замка, это никого не удивило — мы много отправляли туда… запасы на зиму. Те же деньги, которые мы платили людям, особо умных заставляли держать язык за зубами, а крестьянам до Возвышенных богов все эти разборки благородных, лишь бы их не трогали. Так что особого любопытства не проявляли, тем более мы действовали вроде как по приказу местного правителя.
— Но как вам все это удалось?!! — изумился Конрон.
— Милорд дал нам достаточно денег, да и люди верные у нас были. Точнее, у Крейса. Кого запугали, кто сам от войны сбежал, а кого и… ну, да это мелочи. Главное, мы были единственные, кто готов был организовать снабжение герцогской армии. А после того, как местные купцы уперлись и перестали давать мятежнику деньги, пока тот не погасит кредит, мы вообще оказались единственными, кто готов был верить Ульмару на слово. Вон, его расписок полный дом.
Граф сбоку от Володи что-то прошептал, но князь не расслышал. А когда повернулся к нему, чтобы переспросить, наткнулся на ничего не выражающий взгляд командира гвардейцев.
— А где сам Крейс? — поинтересовался Филипп.
— В замке герцога со своими людьми. У него многие пошли добровольцами в ополчение. Сейчас они уже знают о вашем прибытии, так что замок закрыт и активно готовится к отражению штурма.
— Значит, в нужный момент люди Крейса нас поддержат, — кивнул Володя. — Молодцы, хорошо справились. Сейчас ждем следующую колонну, а потом атакуем замок, пока враги не ждут. Они ведь уверены, что мы прибыли без обозов, только с конницей, без штурмовых лестниц и фашин. Так что в ближайшее время штурма они не опасаются и очень надеются на помощь герцога. Гонца скорее всего уже послали. Скакать ему до герцога где-то… если будет ехать без отдыха… ну, за сутки доберется. Потом герцог уяснит опасность, начнет собирать армию… еще сутки или двое. Поскольку он будет уверен, что замок быстро нам не взять, то вряд ли станет торопиться и подготовится основательно. Так что скорее всего готовиться герцог будет не двое суток, а больше. Но будем исходить из худшего для нас — двое суток. Потом еще, если он форсирует марш, трое суток пути и сутки на отдых… Значит, неделя у нас есть. За эту неделю мы должны захватить герцогский замок и подготовить встречу мятежнику. Граф, вы со мной спорили тогда и говорили, что надо захватывать крепости на границе… Мы бы до конца времен возились. Нет, нужен один удар, но в самое сердце.
