Тарквиний опустился на подушку, взял предложенное мясо и деревянный кубок с хорошим вином. Какое-то время они в молчании ели и пили. Подняв глаза, этруск увидел, что Пакор пристально смотрит на него.
— Как настроение в моем новом войске? — осведомился парфянин. — Готово ли оно повиноваться своему командиру?
— У них нет иного выбора.
Пакор подался вперед.
— Скажи, будут ли легионеры сражаться за меня? Или побегут, как при Каррах?
— Я могу поручиться лишь за свою когорту, — твердо сказал Тарквиний.
После того как Пакор дал позволение вновь вооружить легионеров, их настроение разительно изменилось. Чтобы добиться этого позволения, гаруспику потребовалось не так уж много — всего лишь точно предсказать, какие горные пути окажутся непроходимыми из-за глубокого снега. Эти ценные сведения помогли спасти немало жизней и на несколько дней сократили переход.
— Они будут драться до последнего, только бы не испытать вновь позор поражения.
Пакор с довольным видом откинулся на подушки. Некоторое время они, словно враги, которым на переговорах приходится соблюдать сугубую вежливость, обсуждали переход и обстановку в приграничных областях. Тарквиний получил подтверждение своему предположению о том, что на востоке империи неспокойно и Забытому легиону надлежит восстановить там мир.
— Зачем ты пришел? — спросил в конце концов Пакор.
Этруск не стал вилять.
— У меня есть к тебе предложение.
Пакор поднял руку, сразу же раб поднес ему чашу с теплой водой. Полководец обмыл руки и лицо и лишь после этого улыбнулся.
— Пленник делает предложение своему стражу?
Тарквиний склонил голову в знак согласия.
Парфянин счел его поведение недостаточно почтительным, и дружественности в его тоне заметно поубавилось.
— Говори.
— Скоро на нашем пути встретится иудейский караван.
— Они всегда проходят здесь, возвращаясь из Индии. — Пакор взял с серебряного блюда апельсин и начал чистить его. — Но к нам-то какое это имеет отношение?
— Часть его груза будет составлять шелк.
— Это тоже обычное дело.
Тарквиний решил сменить тактику.
— Какая у Забытого легиона главная задача?
Парфянин, которому нравилось это название, улыбнулся.
— Оборонять империю от враждебных племен. Бактрийцев, согдийцев и скифов.
— Воины которых вооружены такими же мощными луками, какими пользуются парфяне.
Свободное поведение Тарквиния заметно раздражало Пакора.
— Своими стрелами вы беспрепятственно истребляли наших людей при Каррах. Точно так же нас встретят кочевники, если у нас не будет хорошего плана, — сказал Тарквиний.
— Продолжай, — ледяным тоном приказал командир.
— Ород вряд ли будет доволен, если его новый пограничный гарнизон перебьют вскоре после прихода. А враги получат возможность беспрепятственно вторгаться в Парфию.
Пакор положил в рот дольку апельсина и с задумчивым видом посасывал ее.
— Что ты предлагаешь?
— Шелк очень прочен.
Парфянин, похоже, растерялся.
— Если его в несколько слоев натянуть на щит каждому воину, — спокойно продолжал Тарквиний, — стрелы не смогут пробить его насквозь.
— Почему ты так считаешь? — требовательно спросил Пакор.
— Я много чего знаю.
Пакор решил, что понял, куда клонит римлянин.
— Купцы заходят в Селевкию или Антиохию, чтобы платить пошлины. Царь не потерпит ограбления честных путешественников. Налоги на товары, доставляемые с Востока, — главный источник богатств Парфии.
— Мы не будем никого грабить, — ответил Тарквиний.
— Чем же в таком случае ты собираешься платить? — повысил голос парфянин.
Тарквиний запустил руку под тунику и извлек кожаный кошель. Развязав шнурок, он вытряхнул на ладонь громадный рубин. Он носил его у сердца с того дня, когда вынул его из рукояти меча Тарквина. Через семнадцать лет пришла пора воспользоваться бесценным даром Олиния.
— За это мы купим столько шелка, сколько нам понадобится.
Пакор поджал губы.
— Вижу, тебе удалось утаить не только литуус.
Тарквиний промолчал.
Парфянин пожирал глазами невиданную драгоценность, его рука сама собой потянулась к кинжалу.
— Я легко могу отобрать его у тебя.
— Но ты не сделаешь этого.
— Ты один и безоружен. — Он бросил взгляд на стоявшего у входа стражника. — А у меня тут десять человек.
— Тогда я прокляну тебя страшным проклятьем. — Тарквиний не спеша убрал камень в кошелек, а кошелек за пазуху, его темные глаза ярко блеснули в свете факелов. — Да и моя когорта не слишком обрадуется такому повороту событий.
Пакор сглотнул подступивший к горлу комок. Этот светловолосый солдат помог колонне почти без потерь преодолеть горы. Он мог за несколько дней предсказывать обвалы и бури, признаков которых вовсе не было видно в небе. Парфяне знали даже о том, что он заранее предсказал поражение своего войска при Каррах.
Спокойно улыбнувшись, этруск подошел к шелковой занавеске, отделявшей часть шатра.
— Позволь, я покажу тебе.
Пакор кивнул.
Тарквиний снял с веревки пеструю ткань, сложил в несколько раз и набросил на небольшую подушку. Потом отнес ее на пятьдесят шагов, в самый конец огромного шатра; это было то самое расстояние, с которого парфяне расстреливали беспомощных легионеров. Аккуратно положив ее наземь, он вернулся на прежнее место и взял со стойки лук со зловеще изогнутыми рогами и колчан.
Стоявший у двери воин метнулся вперед и поднял копье.
Пакор коротко рявкнул, и стражник вернулся на место.
Подойдя к своему командиру, гаруспик внимательно осмотрел оружие.
— Отличная работа, — заметил он, натянув для пробы тетиву. — Какой мощный!
— Хороший лук делается не одну неделю, — ответил Пакор. — Дерево необходимо хорошо выдержать, а рога и жилы берут строго определенной толщины.
Повернувшись к мишени, Тарквиний взял стрелу и наложил ее на тетиву. Поднял лук, встал вполоборота и замер.
Парфянский военачальник затаил дыхание.
Тарквиний отвернулся от него. Он не сомневался, что добился своего. Оттянув тетиву на полный размах, он прищурил глаз и прицелился со всей тщательностью, с какой это можно было сделать в полутьме. Потом негромко хмыкнул и спустил тетиву. Стрела просвистела в воздухе и с тупым стуком угодила в цель.
— Принеси! — крикнул Пакор.
