Туда — только вдвоем — отправились Тарквиний и один из парфян. Они обошли всех городских кузнецов и дали им заказы. Маргианское железо славилось по всей Парфии своим высоким качеством, из него делали доспехи и оружие для катафрактариев. На третий день, под вечер, они вернулись с вереницей мулов, нагруженных тысячами длинных копий. Оружие немедленно раздали половине воинов легиона, а на следующий день начались учения. Солдаты, которым пришлось осваивать новые приемы и строиться в странные порядки, ворчали.
Никто никому не объяснял, зачем это все нужно. Лишь Бренн и Ромул подозревали причины. Ну а этруск, как обычно, отмалчивался.
Стремясь поскорее добраться до границы, Пакор вел Забытый легион через Маргиану на северо-восток, пока войско не оказалось в зеленой холмистой местности. Девственные просторы тянулись, насколько хватало глаз, и повсюду кипела жизнь. То и дело попадались антилопы, воины успешно охотились на них, и армия не знала недостатка в свежем мясе. Ромул и Бренн для разнообразия ловили рыбу в ручьях.
Время от времени на пути попадались юрты — большие круглые шатры с остроконечным верхом. Вокруг паслись большие табуны лошадей и стада овец и коз. За ними следили наездники, мужчины, юноши и даже дети. Как и говорил Тарквиний, кочевники оказались низкорослыми коренастыми людьми с желтой кожей, черными волосами и узкими глазами.
— Диковинный народец, — сказал Бренн, проходя мимо особенно многочисленного скопления юрт. — Но с виду кажутся миролюбивыми.
Те, о ком шла речь, неподвижно сидели на лошадях и наблюдали за проходившим войском. Их сшитые из какой-то грубой ткани кафтанчики и штаны были заляпаны осенней грязью, вооружены местные жители были зловещего вида луками и большими охотничьими ножами. Ну а легионеры почти не обращали на них внимания. Эти люди не имели отношения к их жизни и цели.
Тарквиний кивнул:
— Вот эти стали почти оседлыми. Но кочевники-согдийцы, живущие в этих же местах, по внешнему виду от них почти не отличаются.
Бренн с любопытством разглядывал лица с широкими скулами и приплюснутыми носами.
— Готов поспорить, что таких, как мы, они видели немного.
— Да еще такого роста, как ты, — добавил Ромул.
Оба расхохотались.
— А вот их предки наверняка видели. — У Тарквиния всегда находились какие-нибудь интересные сведения. — Неподалеку отсюда Александр основал город Антиохию, там до сих пор столица Маргианы. Через ее ворота проходят едва ли не все торговцы, что держат путь с Востока.
— В местных легендах говорится о могучих светлокожих и белокурых воинах, сокрушавших все на своем пути, — добавил Пакор, который, проезжая мимо, услышал часть разговора.
Те из легионеров, которые научились понимать парфянский язык, с интересом посмотрели по сторонам.
— Греки! — воскликнул Ромул, живо представивший себе войско, почти триста лет назад зашедшее сюда, так далеко от дома. Как всегда, мысль о македонцах зажгла его воображение.
Тарквинию, конечно, это было давно известно.
— Мы владеем этой областью на протяжении жизни всего лишь одного поколения, — продолжал парфянский офицер. — Местные жители нас не любят и частенько пытаются бунтовать. А северные племена считают, что вправе пасти на этих лугах свой скот и грабить местные селения. Забытый легион должен доказать им, что это не так.
— Если так, командир, значит, нам придется подраться. — Глаза Бренна сверкнули.
— Похоже на то, — кивнул Пакор. — И очень скоро.
Как всегда, когда командир произносил новое название своего войска, Ромул испытал прилив гордости. Окружавшие его, похоже, испытывали то же чувство. Они, несмотря ни на что, оставались римскими воинами. Как и прежде, перед ними сверкал на солнце серебряный орел. Безотчетно они ощущали, что смогут выжить, лишь если сохранят свое «я». Без этого они окажутся ничем. Лишенными всякого будущего пленниками, сосланными на самый край света.
— Нам нужно как можно скорее попасть на границу, — вдруг заявил Тарквиний.
Пакор даже рот открыл.
— Да, нынче утром прибыл гонец, — мрачно сказал он, когда изумление прошло. — К нам вторглись согдийские кочевники. Большое войско. Они захватили несколько селений к северу от столицы и сожгли их дотла.
— Воины готовы, командир. — Этруск указал на покрытые шелком щиты и длинные копья. — Позволь сказать тебе пару слов на ухо.
— Зачем? — не скрывая подозрения, спросил парфянин.
— Я придумал один сюрприз для врагов.
Пакор кивнул.
Все, затаив дыхание, проводили взглядами этруска, который смело вышел из колонны и подошел к командиру, склонившемуся с коня. Тарквиний говорил горячо, энергично жестикулируя, а его собеседник только слушал. Разговор продолжался недолго.
Пакор выкрикнул приказ трубачам, и те проиграли сигнал остановиться тем легионерам, у которых были покрытые шелком щиты.
— Смотри, прорицатель, если твой план не сработает…
— Сработает, — невозмутимо ответил Тарквиний.
В это время вторая половина легиона под командованием помощника парфянского военачальника, не останавливаясь, ушла на восток, в сторону Антиохии. Когда оставшиеся поняли, что их товарищи не примут участия в битве, вслед уходящим полетели насмешки и оскорбления. Впрочем, те ответили смехом и шутками.
— Куда они идут? — спросил Феликс.
— Защищать столицу. И строить лагерь, — улыбнувшись, добавил этруск. — Хоть лопатами махать не придется, когда мы вернемся.
— Откуда? — вскинулся Феликс.
— От реки, по которой проходит граница.
Тут же посыпались вопросы: всем хотелось узнать побольше.
Но Тарквиний, не отвечая, вновь занял свое место в колонне и пристально вгляделся в горизонт.
Пронзительно взвыли трубы, им откликнулась дробь барабанов. Офицеры прислушались к звукам и прокричали команды. Солдаты двинулись дальше, пять тысяч пар подбитых железом сандалий вминали в землю сочную траву.
* * *
— Эти сучьи дети, похоже, успели улизнуть! — воскликнул Пакор, вглядываясь в затянутую легкой дымкой даль. — А мы, значит, опоздали.
До горизонта, где вздымалась цепь невысоких холмов, простиралась равнина, поросшая высокой травой. Лишь кое-где виднелись разнообразившие панораму купы деревьев. Над головами пели птицы, с ними пытались соперничать, громко бесчисленные насекомые. В неподвижном воздухе звуки разносились далеко. Издали за легионерами тревожно наблюдало стадо антилоп. Вскоре животные без особой спешки двинулись прочь, время от времени останавливаясь, чтобы пощипать травы. Солнце заливало ярким светом плодородные земли, но его лучи нигде не озаряли признаков человеческой жизни. Слишком уж близко здесь было к Согдиане.
Именно оттуда явились свирепые кочевники, которых ждал Забытый легион.
