Ромул, ободренный похвалой, пошаркал по земле пыльной ногой. Уже восемнадцать месяцев Бренн был ему добрым другом и учителем, помогал овладеть искусством обращения с оружием и обрести уверенность. И хотя Юба конечно же навсегда останется в памяти Ромула, галл постепенно выдвигался на первое место в его сердце.
— Нужно и мозгами работать. Предвидеть, что намерен сделать твой противник. Не забывай Лентула.
Юноша покраснел и пообещал себе, что никогда впредь не позволит застигнуть себя врасплох.
Бренн отвесил ему дружескую затрещину.
— Всегда помни об этом, и когда-нибудь, — он указал на Котту, который натаскивал одного из новобранцев школы, — получишь рудис
[11]
, как он.
Стоило упомянуть свободу, и мысли Ромула сразу вернулись к матери и Фабиоле.
— Как же мне хочется показать этому подонку Гемеллу несколько штучек.
— Забудь о нем. — Голос Бренна изменился, в нем уже не было шутливых ноток. — У тебя никогда не будет возможности отомстить тем, кто тебя обидел, разве что боги очень уж расщедрятся.
Ромул ощущал за этими словами галла искреннюю боль. Его друг никогда не рассказывал о прошлом, но Ромул догадывался, что его другу пришлось много страдать, прежде чем он стал гладиатором.
— С тобой случилось что-то подобное? — решился спросить он.
Бренн промолчал. Прямой вопрос пробудил в нем тяжелые воспоминания.
«Брак. Лиат. Мой сын».
Вместо ответа он нанес Ромулу необычайно сильный удар сверху.
— Никогда не позволяй гневу овладеть тобой. — Ромул отшатнулся в сторону и кинулся вперед, вынудив галла отступить на несколько шагов.
Бренн расхохотался.
— Учить меня надумал? А вот это как тебе понравится?! — И, резко взмахнув ногой, он сыпанул в лицо Ромулу целую тучу песка.
Молодой боец заметил движение на миг позже, чем следовало. Глаза ему запорошило песком. Он метнулся влево, понимая, что великан перехитрил его.
— Вот ты и труп, — сказал Бренн, дотронувшись острием своего клинка до горла Ромула.
Тот сердито протирал глаза и откашливался.
— Следи за лицом противника, — назидательно произнес Бренн, направив на юношу толстый палец. — Он себя обязательно хоть как-то выдаст. Может, выражением лица, может, случайным взглядом. Старайся предугадывать его действия.
— Я знал, что ты поступишь именно так.
— Нынче это неважно, — ответил, ухмыльнувшись, галл. — Мы же не всерьез. — Он смахнул с меча песок и убрал оружие в ножны. — Хватит на сегодня. Пойдем-ка вымоемся.
Ромул согласился сразу. Вслед за Бренном он прошел через двор, твердо решив, что не позволит другу вторично подловить его. Несколько человек, проходящих мимо, приветствовали их. Поединок с Лентулом позволил Ромулу заработать определенное уважение, так что поддерживать перемирие с врагами, которых он приобрел в день сражения за Асторию, стало легче. Большинство гладиаторов гибель мирмиллонов не слишком тронула, и они не намеревались поддерживать ни одну из сторон.
Но Фигул с Галлитом постоянно мутили воду, пытаясь переманить на свою сторону равнодушных, и постепенно их деятельность стала приносить плоды. Началось все с мелочей — с уксуса, подлитого в вино Бренна, с попытки подставить Ромулу подножку, с протянутой руки, дотронувшейся до груди Астории. Напряжение медленно, но верно нарастало, и Ромул вновь стал носить при себе кинжал. Чувство безопасности, которое он ощущал с тех пор, как Бренн предложил ему дружбу, постепенно улетучивалось. Впрочем, набираясь сил и при каждом удобном случае устраивая учебные бои с галлом, он успешно подавлял тревогу.
Бренн запустил пальцы в свою густую белокурую шевелюру.
— Странно, что Фигул и его банда до сих пор ничего не предприняли.
— Они боятся тебя.
— И тебя!
Ромул был польщен.
Окинув взглядом двор и убедившись, что ланисты нет поблизости, Бренн окликнул нескольких гладиаторов, стоявших тесной кучкой в дальнем конце двора:
— Никто не надумал разделаться с нами сегодня?
Ответом было несколько взглядов, но никто не произнес ни слова.
— Открыто напасть они не решатся. Слишком мало тут этого отребья.
— Я знаю, — Бренн подтолкнул Ромула локтем. — Но предупредить заранее никогда не вредно.
Благодаря отношению великана на сердце у Ромула стало теплее, и дверь в бани он отворял, уже улыбаясь.
Все будет хорошо.
* * *
Месяцем позже стало ясно, когда следует ждать событий. Рано утром Мемор приказал всем гладиаторам собраться во дворе. Такое случалось очень редко.
Хотя солнце встало совсем недавно, воздух успел сильно прогреться. Рим уже несколько недель страдал от жары. Как и большинство гладиаторов, Ромул и Бренн поднялись до рассвета, чтобы поупражняться по холодку. До начала сбора они успели проделать все свои обычные упражнения с тяжестями. Ожидая хозяина, гладиаторы оживленно переговаривались. Никто не знал, чего ждать.
Появился Мемор — со странноватой улыбкой на лице.
— Вы все небось гадаете, зачем я вас собрал? — Он сделал паузу.
— В чем дело, Мемор? — выкрикнул кто-то из задних рядов.
— Милону опять понадобилось поставить Клодия на место?! — завопил другой.
Его поддержал одобрительный ропот. Минувшей весной, когда кровавые столкновения на улицах происходили чуть не каждый день, трибун Клодий обвинил своего соперника Милона в насилии. Поступок Клодия был крайне безрассудным, начатое было на Римском форуме расследование прервалось, вызвав массовый мятеж. Людям Милона с большим трудом удалось подавить волнения. В городе происходили все новые и новые беспорядки, и многие гладиаторы подолгу пребывали за пределами школы.
Услуги гладиаторов требовались постоянно, тем более что очередные выборы консулов прошли лишь несколько месяцев тому назад. Помпей с Крассом откровенно поддерживали друг друга, чтобы сохранить свои посты, и народное недовольство разгорелось с новой силой. Однако издевательств над демократией пресечь не удалось. В настоящее время Помпей являлся полноправным правителем Испании и Греции, Красс же владел Сирией. У Цезаря также все сложилось наилучшим образом — он правил как проконсул в Иллирии и Галлии. Триумвиры своими незаконными и бесстыдными действиями вызывали гнев народа, и волнения с тех пор вспыхивали то и дело.
— Нет, — прервал гомон Мемор. — Помпей Великий продлил свои праздничные игры еще на один день.
— Гонки колесниц!
— Ты и нам, поди, подарочек приготовил? — добавил какой-то остряк из толпы.
Все рассмеялись.
