Сейчас же Ромул приник к широкой щели между досками. Нижний ряд сидений находился лишь на высоте человеческого роста над ареной, и зрители могли бы при желании дотянуться до бойцов и зверей, сражавшихся на горячем песке.
— А это не опасно? — спросил он.
— Посмотри внимательнее. — Бренн указал на лучников: они стояли редкой цепочкой вдоль нижнего края амфитеатра, держа в руках полунатянутые луки. — Обычно они сразу валят хоть зверя, хоть человека, который вспрыгнет наверх.
— Обычно?
— Случается, что кто-то из публики погибает, — пояснил Бренн. — Зрителям это нравится!
— Кроме того бедняги, которому не повезло.
— Ну, им же хочется получить удовольствие от боя…
— Так почему же погибать должны только мы?
— Точно, — улыбнулся Бренн.
Ромул кивнул — любовь горожан к кровавым зрелищам была ему хорошо известна, — снова глянул в щель на происходившую на арене бойню и вздрогнул. Сражение людей с животными, отзвуки которого так отчетливо были слышны здесь, почти закончилось. На песке, словно сломанные куклы, валялись окровавленные трупы с неестественно вывернутыми конечностями. Среди человеческих тел лежали три льва и два леопарда, из животов и между ребер у них торчали копья.
— О боги, помогите мне! — огласил огромное пространство тоскливый крик. — Я ведь уже убил одного кота. Неужто мало?
Ромул в ужасе уставился на «охотника»; тот, тяжело хромая, шел по арене и молил о пощаде тысячи людей, сидевших на высоких трибунах. Все его сподвижники уже погибли, сам он остался безоружным, с одним лишь щитом. Мускулистый торс молодого человека был испещрен глубокими кровоточащими царапинами, правая рука беспомощно висела, из зиявшей на ней раны торчали осколки раздробленной кости — неопровержимое свидетельство ужасной силы и ярости хищника.
— Сзади! — со смехом заорали зрители над головой Ромула: к израненному венатору трусцой приближался последний оставшийся лев.
— Помогите!
— Сам справляйся, подонок!
— Хоть умри как мужчина! Дай нам полюбоваться!
На несчастного обрушился град недоеденных кусков хлеба и огрызков фруктов, сопровождаемый оскорблениями. От толпы он не мог ждать ничего хорошего.
Она жаждала крови.
Ромул стиснул прутья решетки так, что пальцы побелели. Как ему хотелось что-нибудь сделать! Что угодно.
Трудности, с которыми столкнулся венатор, были совершенно ясны. Со скутумом в здоровой руке он мог бы некоторое время отбиваться от льва, но сам не имел возможности ранить или убить его. Постепенно он ослабел бы от кровотечения, и хищник неминуемо одолел бы его. Взяв оружие, он имел небольшой шанс убить зверя, но лишался защиты от могучих когтей, уже разорвавших его товарищей.
На мгновение «охотник» замер в нерешительности. Затем инстинкт самосохранения взял верх и он, держась к зверю вполоборота, тяжело побежал к ближайшему убитому. Отбросив щит, он взял тяжелое копье, лежавшее подле трупа его владельца.
— Какие же римляне дикари! — выдохнул Бренн. Внезапно приблизившись к Ромулу, он тоже прильнул к щели, наблюдая за разворачивавшейся снаружи драмой. — А парень верно решил — мечом он его не смог бы достать.
— А если трезубцем?
— Слишком громоздкий. К тому же копье длиннее.
— Что дальше?
— Ждать, когда эта скотина прыгнет. Упереть конец в землю и дать ему напороться на острие, — негромко отозвался Бренн. — Другого шанса у него нет.
Прикрыв глаза, Ромул взмолился Юпитеру, чтобы тот пощадил израненного бойца.
С болезненным любопытством они смотрели, как вновь вооружившийся венатор осторожно пятится назад. Огромный хищник не спеша следовал за ним, лишь нервные взмахи хвоста выдавали его возбуждение. Он уже несколько раз порывался кинуться на копье, но всякий раз человек отступал, выжидая более удобного момента.
Вскоре толпе это надоело, и она вновь принялась осыпать бойца оскорблениями. Обезумевшие зрители кидали в льва монеты и глиняные кружки, стремясь заставить его напасть. Да хищник и сам заметно разозлился, он почти все время рычал и яростно хлестал себя хвостом по бокам.
Бренн ухмыльнулся и ткнул пальцем в ту сторону:
— Он уводит его от убитых.
— Зачем?
— Во-первых, подальше от того хлама, который кидают сверху. А там он улучит момент и заставит кота прыгнуть.
Ромулу приходилось делать над собой усилие, чтобы не отвернуться.
— Скорей бы уж, а то ведь совсем ослабеет…
— Он и сам это понимает.
Венатор наконец-то выбрался на свободный от трупов участок арены. Уперев тупой конец копья в песок, он крепок сжал древко одной рукой и вызывающе взглянул на льва.
— Вот человек, который не боится смерти! — Бренн возбужденно стукнул кулаком по перекрестью прутьев решетки. — Убей же эту скотину! Давай же, убей!
Льва отделяли от его жертвы шагов пятнадцать, было видно, что зрачки его янтарно-желтых глаз от солнечного света сузились в узенькие щелки. Вот он припал к земле и замер, даже не шевеля хвостом. Венатор тоже пригнулся и замер, держась за копье. Когда хищник бросится, у него будет всего один шанс.
Тут и зрители притихли и перестали швырять на арену всякую всячину. Напряжение сделалось физически ощутимым.
— Следи за мышцами на его задних ногах. Он может кинуться в любое мгновение, — пробормотал Бренн, стиснув плечо Ромула. — Стой ты спокойно! У тебя же правая рука сломана!
Ромул сглотнул подступивший к горлу комок; он пытался представить себе, как же жутко болят бесчисленные раны на теле героя. Тот на вид был лишь немногим старше него. Скорее всего, за его плечами была примерно такая же история. Но, похоже, он не собирался сдаваться: жизнь все равно казалась ему драгоценной.
Мгновенно распрямившись, лев взвился в воздух. Толпа дружно, как один человек, выдохнула. А венатор, не поддавшись естественному страху, остался стоять на месте.
Хищник со всего разгону напоролся на копье.
Он бросился с такой силой, что острие пронзило ему ребра и прошло сквозь сердце и легкое. «Охотника» удар повалил наземь.
Зрители молча взирали на то, как свершилось невозможное.
Ромул прыгал на месте и, пронзительно вскрикивая, благодарил богов. Бренн, радостно хохоча, присоединился к его восторгу. Многие гладиаторы принялись колотить рукоятями мечей о щиты, поднялся оглушительный шум. Убив грозного хищника, этот израненный человек совершил подвиг, достойный Геркулеса, и вселил надежду в бойцов, ждавших своей очереди под трибуной.
В конце концов венатору удалось выкарабкаться из-под мертвой туши и подняться на ноги. Толпа, только что шикавшая, уже начала аплодировать, а когда победитель встал, разразилась восторженным ревом.
