Проход был узким, пробираться приходилось гуськом. Владислава невольно прижималась к боку князя Михаила. Она была бы и рада держаться подальше от своего мучителя, но тут действительно было не развернуться. К тому же она была так слаба, что без поддержки не прошла бы и двадцати шагов.
Когда под ногами перестало хлюпать, ее спустили наземь. Ход слегка расширился, теперь можно было идти по небольшому уступу, оставленному текущей водой. Пахло камнем, сыростью, гнилью. Но эха не было — все звуки словно бесследно поглощались подземельем, так что приходилось чуть ли не кричать в самое ухо.
Князь отобрал факел у Степки Разини и пошел впереди, доверив парню вместительный саквояж. Второй рукой он по-прежнему обнимал Владиславу.
— Устала? — обратился он к девушке. — Ничего, скоро отдохнешь.
Княжна покачала головой. Она была слишком напугана, чтобы говорить. Девушка сама не понимала, откуда в ее душе взялся этот страх, но он нарастал с каждым шагом. Она еле переставляла ноги. В глазах темнело. Сознание уплывало куда-то. Вот она опять летит… нет, плывет. Ее несет куда-то ледяная река, и чье-то лицо склоняется над нею во мраке. Это не человек. Это чудовище, хотя черты его лица вполне людские. Оно тянется к ней, обнимает, прижимается к ней и…
— Не-э-эт!
Ноги девушки подкосились, и она упала в обморок.
Выругавшись, Михаил Чарович сунул Тимофею Хочухе второй факел, подхватил бесчувственную падчерицу на руки и зашагал вперед. Осталось всего десятка три шагов. Они так близко к цели, а эта дуреха сознание теряет.
Идти впрямь было всего ничего. Еще немного — и они оказались в просторной пещере, где нашлось место всем. Разбойники подняли факелы повыше, озираясь по сторонам. Михаил Чарович осторожно опустил бесчувственную княжну на пол у стены.
— Не стойте столбами, — приказал он. — Воткнуть факелы в стены! Зажечь новые, чтоб было хоть чуть-чуть светлее. Степка! У меня в саквояже свечи. Доставай все, сколько есть. И шевелитесь, пока я эту в чувство приводить буду.
Люди разбрелись вдоль стен. В поперечнике пещера оказалась довольно приличного размера — шагов тридцать, — и, кабы не осыпь с одного бока, была бы идеально круглой. Пол только был неровным, изрытым временем. Тут и там валялся какой-то мусор. Князь помнил, что под некоторыми холмиками нашли свой последний приют те, кто осмелился сунуть нос не в свое дело.
— А где сокровища? — прозвучал обиженный голос Степки Разини. Парень, похоже, ждал, что тут будут горы серебра и золота и полные сундуки драгоценных камней.
— Там, — мотнул головой князь Михаил. — Иди и открой!
Посреди пещеры находилось присыпанное землей, трухой и пылью продолговатое возвышение. Люди устремились к нему. Пользуясь тем, что на него никто не смотрит, даже очнувшаяся Владислава, Михаил Чарович торопливо полез в саквояж, доставая необходимые снадобья. Хорошо, что эти глупцы сунулись без разрешения. Горький пример научит их почтительности.
— Эге! — услышал он голос Степки. — Да тут, кажись, сундук. И громадный какой!
— Эй, князь! — окликнул Михаила Тимофей Хочуха. — Это то, за чем ты нас притащил?
— Оно самое, — не глядя бросил тот.
— Железными обручами окован, ишь ты, — тем временем шепотом восхищался Степка. — А ну-ка, Прошка, подай топор!
— Не Прошка, а Прохор Захарьич, — солидно поправил его мужик, но топор протянул. — Куды наперед батьки в пекло лезешь?
Князь Михаил усмехнулся. Уперев ногу в край сундука, Степка замахнулся топором, собираясь всадить его в щель. Глупец! Он не подозревал, куда сунулся. Именно что в пекло! Он, конечно, поймет свою ошибку, но будет поздно, а другим его глупая нелепая смерть послужит уроком. Михаил Чарович поймал взгляд Владиславы и подмигнул девушке.
— Смотри, что сейчас будет. Только не ори!
Но Владислава все-таки вскрикнула, потому что в эту самую минуту рядом послышался знакомый голос:
— Всем стоять!
39
Они здесь были. Лясота почувствовал это до того, как увидел следы копыт.
Последние два часа он бежал. Ноги несли быстро, тело обрело легкость и силу. Все то, что так долго хранилось, как в запечатанном сосуде, в его душе, теперь вырвалось на волю. Сила бурлила в нем и требовала выхода. Сила ведьмака. И он не бежал — летел на невидимых крыльях.
Он чувствовал след колдуна. Его тянуло за ним, как на невидимой привязи. Михаил Чарович. Теперь, когда Силы вернулись, ведьмак знал своего врага. И не колебался ни секунды.
Ему не было нужды готовить факел, ведьмачье зрение позволяло легко ориентироваться под землей. Ход оказался глубже, чем он думал. С каждым шагом на него все сильнее наваливался груз веков. Простые люди в этом месте чувствовали лишь страх, но наделенные Силой — ведьмаки, колдуны, волхвы — различали и чувства, этот страх вызывающие: гнев, отчаяние, зависть…
Прежде чем шагнуть в провал пещеры, Лясота несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Там, внутри, люди. Девять… нет, одиннадцать человек. Десять мужчин — один из них его главный враг — и она, Владислава. Та, которой впору придется его перстенек. Только бы она согласилась его принять! Только бы сказанное ее отцом оказалось правдой!
А еще он чувствовал смерть. Она была повсюду. В земле, по которой ступал. В воздухе, которым дышал. Даже в струящейся мимо воде. Врата в иной мир были вратами смерти. Сюда в разное время приходили разные люди — и все они умерли, усиливая чары этого места. И тот, кто лежал на пороге… Нет, пока лучше не думать, что будет, если он сойдет со своего места.
Впереди показался свет факелов. Еще раньше он угадал присутствие живых людей и прибавил шагу. Левая рука касалась стены, правая легла на рукоять пистолета. Нет, пожалуй, стрелять не стоит, в такой тесноте от грохота выстрела запросто можно оглохнуть. Его собственный слух — ерунда. Но если пострадает Владислава…
Вот и пещера. Глаз вмиг охватил ее всю. Михаила Чаровича сбоку у стены, копающегося в своем саквояже, от которого прямо-таки разило колдовством. Рядом с ним — бледную как смерть, осунувшуюся Владиславу, бессильно привалившуюся к камням. И у самых врат — люди. Люди, пытающиеся их открыть без всяких чар. Люди, не ведающие, что творят. Люди никогда не задумываются о последствиях.
Пистолет был давно заряжен, и Лясота взвел курки. Будь что будет! Припугнуть не мешает.
— Всем стоять!
Его появление наделало шуму. Окружившие врата люди попятились. Смутно знакомый парень от неожиданности выронил топор, чудом не попав себе по ноге. Стоявший рядом с ним Тимофей Хочуха расплылся в хищной улыбке.
— Надо же, кого ветром занесло! Ну добро пожаловать, молодец!
Он двинулся вперед, и Лясота дернул рукой.
— Стоять! Всем отойти на три шага назад.
— А чего это мы должны какого-то каторжанина слушаться? — протянул Степка Разиня, не спеша поднимая топор. — Небось себе все захапать хочешь?
