– Хорошо, – кивнул я. – И ты и твои люди тоже находитесь под моей защитой и мои друзья их не тронут.
Эзип опять расхохотался и хлопнул меня по плечу.
В этот момент к нам приблизился один из грабителей.
– Граф, люди недовольны. Они требуют своей доли.
– Граф?! – изумился я.
Рыжебородый усмехнулся мне и повернулся к говорившему.
– Кто смеет вмешиваться в мои дела?! Я же сказал, что эти люди мои друзья и находятся под моей защитой! Никто их не тронет!
– Его Величеству это не понравится! – веско заметил говоривший.
– Энинг, закрой рот. Неужели ты еще не понял, что эти люди из Грязных кварталов. – Деррон фыркнул. – Просто поразительно, живут в нищете, добывают себе пищу с помощью грабежей, а называют себя графами, королями, принцами. Кстати, перед тобой стоит рыцарь. Рыцарь Грязного квартала.
Я посмотрел повнимательнее и действительно увидел металлический обруч, который охватывал голову говорившего. Только вместо рыцарского камня в нем был вставлен какой-то небольшой камешек ядовито-зеленого цвета.
– Чтобы стать рыцарем в Грязном квартале необходимо доказать свою силу и ловкость, победив десятерых соперников. – Не упустил случая просветить меня Мастер.
– Его Величеству я сам все объясню, но этих людей никто не тронет.
Глаза самозванного рыцаря засверкали такой злобой, что я невольно попятился.
– Ты не имеешь права лишать нас законной добычи! Но ладно, ты граф, пусть они убираются, но они должны оставить нам девчонку. – Он повернулся к своим товарищам. – Верно я говорю?!
Сзади раздался одобрительный гул.
– Хорошо, – согласился Эзип. Я положил руку на рукоять меча. – Но ты знаешь правила, Мясник. Ты должен подтвердить свои претензии! – Эзип достал длинный нож.
Тот, кого Рыжебородый назвал Мясником, усмехнулся.
– Не с тобой! Девчонка не твоя. С ним! – он указал на меня пальцем и зло оскалился. – Рыцарь с рыцарем. Так, кажется, делают благородные! Если я побеждаю, то девчонка наша! Все по закону должно быть! Я прав?! – опять он обернулся назад и опять одобрительный гул подтвердил его слова.
Я неуверенно повернулся к Эзипу.
– Я должен поговорить с рыцарем, – обернулся тот к Мяснику.
– Это еще зачем? – глаза головореза подозрительно сузились.
– Затем, что рыцарь не может знать наших законов. Я должен ему все объяснить.
– Нечего объяснять. Я вырежу ему сердце, и девчонка будет наша.
Мне надоело быть простым зрителем, тем более что этот тип мне совсем не нравился.
– Эй, полегче на поворотах. Вы тут развели дискуссию, как будто меня здесь нет.
– Скоро не будет, – пообещал Мясник.
Я проигнорировал его выпад.
– Что мне сделать с этим идиотом, чтобы к нам никто больше не приставал? – спросил я у Эзипа.
Тот внимательно посмотрел на меня и выразительно провел пальцем по горлу.
– Это будет лучше для всех. И для тебя и для меня и для всего человечества.
Вот с этим я был согласен. Вряд ли кто будет проливать слезы по этому негодяю.
Мясник усмехнулся и достал свое оружие. Это было что-то среднее между мачете, ятаганом и мечом. Заточенное только с одной стороны, тем не менее, оно было довольно грозно на вид. С подобным в этом мире я еще не сталкивался. Да и Деррон ни о чем подобном не рассказывал. Я внимательно понаблюдал за движениями Мясника, прикидывая возможный стиль его боя. В этот момент неожиданно около меня оказались Илья Муромец и Ролон.
– Что здесь происходит? – грозно спросил Муромец, доставая свою любимую булаву.
Эзип быстро подошел к ним и стал что-то быстро говорить. Ролон согласно кивал, а вот Муромцу все происходящее явно не нравилось. В конце концов, я не выдержал и тоже подошел к ним. Мясник с яростью посмотрел на меня, но протестовать не стал.
– В общем, так, – повернулся ко мне Ролон. – Этот твой друг уверил нас, что если ты победишь этого мясника, то нам ничего не сделают и он пообещал, что сможет удержать свою шайку под контролем. Если проиграешь, то… сам понимаешь. Как он объяснил, у них там идет что-то типа борьбы за власть и этот мясник представляет одну из сил, хотя не понимаю, что там в этих Грязных кварталах делить.
– Это я сообразил. В принципе выбора у меня нет.
Ролон покачал головой.
– Выбор есть. Ты можешь сейчас вернуться назад, и мы все вместе разберемся с этими типами.
Я с сомнением посмотрел вокруг. «Этих типов» было человек шестьдесят, и вряд ли они были кроткими ягнятами. Я мог себе представить жизнь в Грязном квартале и был уверен, что победа будет вовсе не так легка, как кажется Ролону. По крайне мере, в чем я был уверен, так это в том, что рисковать не стоит.
– Вы там скоро?! – закричал Мясник. – Ребята скучают!
Действительно, шайка стала проявлять все больше и больше нетерпения.
– Дайте я с ним разберусь и тогда никто волноваться больше не будет. Я быстро всех успокою!
С трудом удалось убедить Муромца, что он может сделать только хуже.
– Да поймите, – говорил Эзип. – Энинг единственный рыцарь среди вас и только он может сразиться с другим рыцарем…
– С другим рыцарем, а не с этой пародией на рыцаря!
Эзип чуть не застонал от отчаяния.
– Это наши законы и сейчас здесь действуют именно они. Вы должны либо действовать по ним, либо сражаться со всеми сразу.
Я понял, что этот спор может быть бесконечным, и чтобы прекратить его обнажил шеркон и двинулся навстречу Мяснику. Тот радостно оскалился.
– Готовься рыцарь. – Он закрутил своим оружием в руке и двинулся навстречу.
Почему-то все, с кем мне приходилось сражаться, думали, что раз я мальчишка, то со мной можно справиться без всяких проблем. Они как будто не понимали, что только самоубийца наденет обруч рыцаря не умея сражаться. Гаерг Третних недооценил меня и полез напролом и этот Мясник тоже решил покончить со мной одним ударом. Издав какой-то дикий вопль, он резко прыгнул вперед и со всей дури ударил сверху вниз. Я быстро поднял вверх левую руку и его меч (или ятаган, или мачете) скользнул с металлическим лязгом по руке. Даже не будь на мне кольчуги, то и тогда этот скользящий удар не причинил бы мне никакого вреда. Сейчас же он только высек искры от удара металла о металл. Моя рука так же быстро опустилась, и меч Мясника оказался зажатым у меня под мышкой. В тот же миг я рукояткой шеркона заехал самозванному рыцарю в челюсть с такой силой, что тот отлетел метра на два назад, оставив свое оружие у меня. Теперь я мог спокойно рассмотреть его, прикидывая, как бы сам орудовал им. В этот момент с земли стал подниматься Мясник. Его глаза пылали яростью, но сам он выглядел слегка озадаченным.
