– Знаешь, а князь абсолютно прав, У тебя нет никакого уважения к старшим по положению. Хоть бы из вежливости оставил за князем последнее слово. Но это так, отвлечение. А теперь давай поговорим серьезно. Все-таки я, как-никак главнокомандующий соединенных сил, хотя об этом еще мало кто знает кроме высшего совета. Вот ведь досталась мне радость командовать подобным сборищем.
– Почему сборищем?! – возмутился я. – Между прочим, здесь собрались все лучшие части всех великих государств этого мира! Баронская тяжелая конница, китижская тяжелая пехота и легкая кавалерия, амстерская легкая пехота, византийские инженеры и военные машины, бриттские и эльфийские лучники.
– Остынь. В данном случае слово сборище я использовал в том смысле, что все сбрелись ото всюду. Ничего обидного. А что касается лучших частей… как ты думаешь, что будет если взять лучшие части у паровоза, стиральной машины и башенного крана и попробовать собрать из них что-нибудь?
– Не думаю, что что-нибудь получится, – согласился я. – Но с другой стороны, а какие части у паровоза, стиральной машины и башенного крана лучшие?
– Туше, – рассмеялся Аркадий. – Действительно выбрать лучшие части будет проблематично.
– Минуту! – вмешалась Ольга. – Все-таки мне непонятно, почему уважаемый Аркадер отнесся с таким презрением к соединенной армии! – В ее голосе отчетливо зазвучали гневные нотки.
– О, юная принцесса, прошу прощения, но я не хотел никого обидеть. Просто дело в том, что все эти армии больше привыкли воевать друг с другом, чем сотрудничать. Без сомнения, что баронская конница лучшая в мире, так же как и китижская тяжелая пехота с легкой конницей, но вместе они станут силой только в том случае, если научаться взаимодействовать друг с другом. А бароны не очень высоко оценивают силу пехоты. Не все, но многие. Такая же беда и в остальном.
– Когда мы уезжали, – заметил я, – то Ратобор говорил об учениях всей армии.
– Что ж, это может поправить ситуацию. Но для настоящего доверия нужно совместное дело. Как поведут себя столь разные части в бою, я не знаю. Именно в этом и состоит вопрос. Поэтому я и хотел узнать у тебя подробности твоего похода.
Я задумался.
– Знаешь, ты прав. В самом начале похода действительно было много недоразумений между союзными частями. Но ты знаешь, очень вскоре рогнарцы настолько стали раздражать всех своим презрением к союзникам, что все сплотились против них.
– Оригинально, – кисло признал Аркадий. – Чтобы сплотить союзников, нужна третья сила, в презрение к которой все сплотятся.
– Но это в начале…
– А после разгрома каждый кретин понял, что спастись они могут только в том случае, если будут держаться вместе. Но ты прав. Думаю, что к концу похода уже все были лучшими друзьями.
– Да, – согласился я.
– Это радует. Как ты говоришь, звали твоих помощников? Святополк, Герхардт и Лекор? Надо будет обязательно встретиться с ними и поговорить. Вполне возможно, что я даже затащу их в свой штаб. Ты ведь сам понимаешь, что я ничего не понимаю в сражениях с мечами и копьями, так что советники мне не помешают. Тем более прошедшие твою школу, – ехидно усмехнулся Аркадий.
– Мне кажется, что здесь мало смешного, – холодно ответила Ольга.
– А я и не смеюсь. Я совершенно серьезен. Мне действительно нужна любая помощь. Честно говоря, я с не очень большой охотой согласился занять эту должность.
– Могу понять, – сочувственно заметил я. Когда мне пришлось командовать всего пятью тысячами солдат, то мне приходилось иногда не спать ночами, а выматывался я больше, чем на тренировках у Деррона. Аркадию же предстояло командовать не просто большой армией, но еще и состоящей из солдат разных стран. Мне то еще, слава богу, не пришлось иметь дело с политиками.
Дальше мы продвигались молча. Я размышлял над своим планом, поражаясь той мухе, что меня укусила. Хотя, вынужден был признать, эта идея посетила меня уже давно. По какой-то причине я чувствовал, что ключом к победе над Сверкающим может стать предсказание, о котором все слышали, но которое никто не читал. Конечно, было бы неплохо его узнать, но где? И почему никто не проявляет к нему никакого интереса? Все буквально зациклились на подготовке к вторжению. Но все это бессмысленно, если жители империи поддержат Сверкающего, а они его обязательно поддержат. За Сверкающим можно будет лет сто гоняться по всему материку, даже если союзные силы будут одерживать одну победу за другой. Все-таки интересно, как можно убить черного мага? Можно ли это сделать простым ножом? Скорее всего, можно. Мастер говорил, что магия смерти не делает человека неуязвимым, просто очень могущественным. И был еще меч Судьбы, о котором все забыли. Включая и меня. Какую роль во всем этом должен сыграть он? Я быстро откинул все эти мысли, поняв, что ни к чему не приду. Вопросов много – ответов нет. А получить их можно только на месте – там, где они начинались. Ответ в столице империи Сверкающего, точнее во дворце. Дворец должен быть целью, дворец, а не Сверкающий. Проникнув во дворец, наверняка можно получить ответы на многие вопросы. Однако я понимал, что убедить в этом остальных будет не так-то просто. Нужны веские доказательства моей точки зрения. Пока же за это были только мои ощущения, мои догадки, основанные скорее на интуиции, чем на фактах. Подобные аргументы высший совет не примет. Правда у меня были сомнения и в том, что в этом вояже мне удастся найти эти самые факты, но попробовать стоило.
Вскоре пришло сообщение от князя о том, что высший совет нехотя, но одобрил мою авантюру. В связи с этим Аркадий отъехал в сторону, чтобы его никто не слышал и стал совещаться с Ратобором.
– Жаль мне с тобой нельзя, – подъехал ко мне Эльвинг. – Твой брат тоже хотел с тобой.
– Жаль, – признал я. – Ты бы мне здоров помог, но эльфы слишком заметны и это привлечет к нашей группе лишнее внимание. А это как раз то, что нам надо меньше всего. И моему брату нельзя со мной. Все-таки он гораздо меньше меня знает этот мир.
– Знаешь, наверно я впервые в жизни пожалел, что я эльф. – Эльвинг немного помолчал. – Ты с Роном уже говорил?
– Говорил. Он в восторге от предстоящего приключения. Да что ты спрашиваешь, мог бы и сам догадаться.
– Хм, приключения… надо бы вежливо разубедить его в этом. В вашем случае чем меньше приключений, тем лучше для здоровья. Энинг, я ведь тебя знаю, не встревай ни в какие неприятности, даже если ты увидишь явную несправедливость! Если Сверкающий узнает, что ты находишься в его владениях, то он устроит такую охоту на тебя…
– Да понимаю я все…
– Можешь не волноваться, Эльвинг, – пообещала Ольга. – Я за ним пригляжу.
– Вот этого я и боюсь, – буркнул эльф, но так, чтобы Ольга его не услышала. – Уж ты то авантюристка почище Энинга будешь. – Это предупреждение явно было сделано для меня.
Я бросил на друга осуждающий взгляд, который тот просто проигнорировал.
– Жаль, что ты не под своим именем путешествуешь, – заметил Эльвинг, переменив тему. – Ко мне постоянно пристают другие эльфы. Требуют, чтобы я им тебя представил. Ха, знали бы они с кем я сейчас разговариваю.
