Тучи на небе разошлись в стороны, и в образовавшийся просвет хлынул лунный свет Пемфредо, заливший узкие улочки. В ее сиянии неподалеку от путников вдруг действительно возникла высоченная башня, казалось, что она материализовалась прямо из воздуха. Катерина и Игорь в один голос изумленно ахнули. Алекс, не веря глазам, застыл на месте, пораженный ее красотой.
– А вот и башня, – с улыбкой сказал Влад.
Перед ними было, пожалуй, одно из красивейших строений, которые когда-либо приходилось видеть Катерине. Четырехугольная башня была сложена из черных и золотых кирпичей, и, постепенно сужаясь к вершине, она поднималась прямо в небо. По углам ее крыши, соответствующих четырем сторонам света, виднелись золотые птицы с распростертыми крыльями. На такой высоте Катерина не могла их отчетливо рассмотреть, но это явно были грифоны с птичьими головами и туловищами гигантских кошек, словно изготовившихся к прыжку. Под самой крышей на каждой из четырех стен сверкали золотом циферблаты гигантских часов.
А еще при лунном свете было видно, что в башню нет входа.
– А где дверь? – непонимающе спросил Игорь.
– Вот об этом я вам и говорил, – обрадованно сказал профессор Жеводан. – В нее невозможно войти обычным путем.
– А есть необычный путь? – поинтересовалась Катерина. Она взглянула на Влада. – Как ты проникал внутрь?
Влад развел руками.
– В те времена у башни был вход, – ответил он. – Корнелиус сам отпирал перед нами золотые двери. Видимо, он замуровал вход уже позже.
– И как мы теперь попадем туда? – спросил Игорь. – Старик сам пригласил нас, так отчего такое негостеприимство?
Катерина скользнула взглядом по гладким стенам башни и вдруг, присмотревшись, увидела окно. Оно располагалось на двадцатиметровой высоте, и за его стеклянными створками горел свет!
– В башне кто-то есть, – сказала она, указав вверх.
– А вот и привидения! – обрадовался Алекс.
– Не выдумывай! – одернул его Влад. – Скорее всего, нас ждут именно там.
– О, и как же ты предлагаешь туда забраться? – спросил юноша. – Летать мы не умеем.
– Говори за себя, – тихо произнес Кай и начал расстегивать куртку.
Алекс хлопнул ладонью себя по лбу.
– Прости, я все время об этом забываю, – признался он. Кай с улыбкой протянул куртку Катерине и рывком расправил свои крылья. Он потянулся, разминая мышцы, затем, обдав друзей мощной струей воздуха, взмыл вверх и сделал вокруг башни пару кругов.
Профессор Жеводан изумленно на него уставился.
– Ангел, – прошептал он.
– Скорее демон! – поправил его Алекс. – Вы только взгляните на эти крылья!
– Он великолепен!
– Только ему этого не говорите, а то не ровен час – зазнается!
Катерина с улыбкой толкнула его в бок, и Алекс послушно присмирел.
Кай достиг окна, завис в воздухе напротив и с любопытством заглянул в башню. Затем поднялся еще выше, сделал круг рядом с золотыми грифонами и спустился вниз.
– Окно открыто, решеток нет, – сообщил он. – Я могу поднять туда всех. Если вы не возражаете, конечно.
– Сочту за честь, – восторженно произнес профессор Жеводан.
– Я буду первым, – сказал Влад. – На случай, если там засада.
Кай кивнул и обхватил его сзади мощными руками. Затем он взмахнул крыльями и поднялся вверх. Ребята и профессор молча следили за ним.
– Главное не сорваться вниз, – сказала Катерина.
– И не помереть со смеху от щекотки, – добавил Игорь.
– Тогда мне конец, – признался Алекс. – Я до смерти боюсь щекотки, начну дергаться, и вот тут-то он меня выпустит из рук. И прощай мой ужин! Да и ваш тоже!
– Почему это? – спросил Игорь.
– При виде того, что от меня останется, вам не удержать содержимое ваших желудков!
– Мы постараемся, – пообещал ему Назаров. Следующим Кай поднял наверх Алекса, держа его очень осторожно, затем профессора и Игоря. Катерину он оставил напоследок.
– Готова? – спросил он, снижаясь. – Голова не закружится?
– Мне уже приходилось летать на хироптере, – напомнила ему девушка.
– Верно, – улыбнулся парень.
Кай с нежностью обнял ее и оторвал от земли. Девушка обхватила руками его шею и прижалась к груди. Несколько мощных взмахов крыльями, и вот он уже поставил ее на широкий карниз. Ей показалось, что юноша неохотно разжал руки и отпустил ее. Катерина удивленно взглянула на него, но тот сразу же отвернулся и стал натягивать куртку.
Она спрыгнула в комнату, где их уже поджидали друзья. Кай протиснулся следом. Они оказались в небольшом круглом помещении в самой середине башни, из которого можно было выйти через одну низкую дверь. Профессор толкнул ее, и они оказались на небольшой площадке рядом с каменной винтовой лестницей.
– Куда пойдем? – спросил Алекс. – Вверх или вниз?
– Вверх, – сказал профессор. – Я с удовольствием осмотрел бы грифонов с близкого расстояния.
– Вниз, – настойчиво ответил Влад. – Насколько я помню, жилые комнаты находятся на нижних ярусах, как и лаборатория Корнелиуса.
– Вниз так вниз, – тут же согласился Жеводан. – Подняться на крышу мы еще успеем.
Они вышли из комнаты и начали спускаться по крутым каменным ступеням. Профессор шагал первым, Катерина шла, подозрительно на него поглядывая. Поведение Жеводана казалось ей очень странным. Влад уже несколько раз упомянул при нем, что когда-то бывал в этой башне, называл имя Корнелиуса, а Жеводан даже не задавал вопросов. Он будто и так все знал о своих гостях. Остальные, похоже, пока ничего не замечали, но она решила присмотреться внимательнее к этому чудному старику.
Катерина прислушалась.
– Вы слышите что-нибудь? – спросила Катерина.
– Ничегошеньки! – ответил Алекс.
– Я тоже! Не странно ли это? Корнелиус пригласил нас сюда, но почему тогда нас никто не встречает?
– Странно, – согласился Влад. – А потому будьте готовы ко всему. – И он положил руку на рукоять меча.
Алекс снял с пояса кнут и повесил его на руку. Катерина, поглядывая на Жеводана, держала свой меч наизготове. Профессор шагал как ни в чем не бывало, с осторожностью нащупывая ступеньки. В полумраке на лестнице легко можно было оступиться. Так они дошли до тяжелой стеклянной двери, и профессор толкнул ее. Они оказались в просторном зале с высокими окнами и мутными запыленными витражами. Под самым сводом висели какие-то странные шары, источающие тусклый красноватый свет. Вдоль стен стояли пустые книжные стеллажи, которые покрывал толстый слой пыли и с которых клочьями свисала паутина. В дальнем конце зала виднелись столы, уставленные колбами и ретортами, а посередине – давно погасший очаг. Когда-то здесь была настоящая лаборатория мага или алхимика, но сейчас она явно была заброшена.
