А может, и успел. Парнишка-то умный. Просто невероятно невезучий.
Битали присел рядом на корточки, похлопал его по груди:
– Надеюсь, с твоим тотемником все в порядке, дружище? Наверное, да. Иначе до пятого курса ты просто бы не дожил.
Кро перевел взгляд на коричневую костяную труху, ровным кругом устилающую землю.
Если оружие Темного Лорда равно убивает всех приблизившихся чужаков, значит… Юноша выпрямился, прикинул, где находится центр круга, переступил туда и принялся руками раскидывать слежавшуюся почву. Уже через несколько минут он нащупал какой-то ровный край, ухватился за него, потянул изо всех сил. Труха вздыбилась, поддалась – и Битали отвалился на спину, держа в руках белый каплеобразный щит длиною всего-навсего в руку и сделанный из чего-то, очень похожего на эмаль – но легкого и не имеющего под собой основы. С одной стороны дугой выпирала шершавая рукоять. С другой, в центре поля, сплелись шеями две драконьи головы – красная и черная, а сверху и снизу шла краткая надпись-девиз: «Сильным – честь, слабым – справедливость».
Битали взялся за рукоять – и щит запел, ощутив руку хозяина. Легкое дуновение обняло юношу, и он понял, что древнее оружие могучего мага готово служить ему: отбивать удары, прятать от взоров, поддерживать в усталости, следить за опасностями и упреждать о них. Кро ощутил его как часть самого себя, как продолжение своего тела, как плоть от плоти своей. И в то же время как верного друга. Не удержавшись, Битали ласково погладил оружие по верхнему краю, и щит натурально мурлыкнул, радуясь позабытой нежности.
Спохватившись, юноша вернулся к открывшейся яме, заглянул в нее. Как он и полагал, под щитом остались останки его последнего владельца. Однако время и природа не пощадили Найда Призрака. Из земли выглядывал лишь край черепа, несколько ребер и рука, на которой поблескивал браслет с маленькими треугольными зеркалами, вставленными в ажурные оправы вместо драгоценных самоцветов. Все, что мог сделать Битали, отдавая дань уважения мертвому брату, так это снова завалить яму трухой, даруя ему вечное упокоение.
– Смешно, – негромко сказал он. – Твой щит уберег тебя от врагов даже после смерти. Но, похоже, он спрятал хозяина так хорошо, что тебя не смог найти даже твой тотемник. Прощай, брат. Вот и раскрылась тайна еще одного из Темных Лордов. Прощай.
Битали поднялся и вышел из кустарника, показал щит друзьям, потом кивнул:
– Цивик, понятно, нашел ловушку с первой попытки. Чуть ли не сверху на щите растянулся! Можете его забирать, там теперь безопасно.
Ларак и Надодух взяли невезучего товарища за руки, Дубус за ноги и все вместе отправились к далекому валуну, на котором директор школы дожидался сдающих зачет учеников. При виде погибшего, Артур Бронте вскочил, засуетился:
– Мсье Кро, отойдите, пожалуйста, в сторону, в данный момент вы опасны. Мадемуазель Горамник, будете за старшую. Когда ваши друзья встанут перед камнем в круг примерно три шага окружности, коснитесь середины валуна и внятно, раздельно произнесите: «Школа бэ!» Понятно? Как окажетесь во дворе, сразу несите Цивика к Эшнуну Ниназовичу. Это будет не первый визит, наш лекарь знает, как быстро вернуть Цивика к занятиям. Действуйте!
Отличница кивнула, дождалась, пока мальчишки сгрудятся у валуна, ударила палочкой – и все исчезли.
Генриетта громко сосчитала до десяти, шагнула к камню:
– Школа бэ! – и тоже сгинула.
– Неужели вы его нашли?! – Профессор повернулся к Битали. – Какой красавец! Он ничуть не изменился. Выглядит словно только сегодня отполировали… Я пойду первым, мсье Кро, дабы проверить, нет ли за амулетом перемещений людей. Вы ведь уже убедились, насколько это опасное оружие, правда? Если там кто-то окажется, я освобожу место. Вы же сосчитайте до десяти и только потом отправляйтесь следом.
– Хорошо, – кивнул юноша.
– Какой красавец! – еще раз восхитился директор – и пропал.
Битали честно выждал, перенесся следом на совершенно пустой двор, а затем следуя в пяти шагах за спиной профессора, поднялся на крышу, а с нее – под шатер башни Кролика, где в полумраке уже хранился на шесте из красного дерева шлем Эдриджуна.
– Поставь его туда! – указал на соседний шест Артур Бронте. – Сможешь закрепить или тебе дать веревку?
– Он и так твердо встает, профессор, – под шестом в полу имелась трещина, и острие щита очень удачно в нее вонзилось.
– Благодарю вас, мсье Битали Кро! – потер руками директор школы. – Вы честно заслужили и зачет, и даже десять баллов в аттестат. Можете идти. А я немного задержусь. Хочу еще полюбоваться этим невероятным приобретением. Кто бы мог подумать, мы все же нашли Призрачный щит! Целых шестьсот лет… Но все-таки мы его добыли!
Молодой человек оставил профессора восхищаться его новым приобретением, сам поспешил в лечебницу – и застал своих друзей, идущих навстречу. Вместе со смущенным Цивиком в середине.
– Ух ты! – только и изумился Кро. – Эшнун Ниназович что, твоего тотемника прямо в лазарете держит?
– А как ты догадался? – вскинул брови Цивик, и все весело расхохотались.
– Ребята, наши зачеты засчитаны, – развел руками Битали. – Не знаю только, нужно ли нам теперь посещать занятия, или мы теперь числимся на каникулах?
– Придется посещать, – ответила Генриетта. – Родичи ведь ничего не знают, а без их согласия колледж нас отпустить не может.
– А еще нам нужно покормить домовых, – внезапно напомнил Ларак. – Иначе коровы недоеными мучиться будут. Давайте сперва домовых, а потом в столовую? Наберем вкусностей, а потом отметим нашу удачу торжественным обедом на поляне Надодуха!
– Лучше ужином, – поправил недоморф. – Чтобы на время не оглядываться. И к тому же мне нужно там кое-что прибрать.
– Ладно, ужином, – согласился паренек. – Договорились? Ну, наконец-то! А то уже третий месяц все каждый день по углам разбегаются… Так, мы с Дубусом на огороды, а вы за молоком!
Кормление низших духов давно стало для братства привычной рутиной, и в несколько рук ученики управились с этим довольно быстро. Потом был обед, на который они попали, понятно, самыми первыми – отправившись в столовую еще до окончания второй пары. С обеда Анита и Надодух незаметно исчезли, Цивик отправился отоспаться – очередная смерть его немного утомила, и остальные участники братства тоже разошлись на послеобеденный отдых.
В башне Битали тут же открыл дверцу шкафа, пробуждая из памяти милый образ, глянул в зеркало. Оно, как это случалось почти всегда, сразу восприняло желание юного чародея и отразило образ далекой Франсуазы. И как это случалось довольно часто – этот образ оказался дрожащим и размытым. Девушка была видна сверху и сбоку, да и то только наполовину: правое ухо, плечо и часть руки, лежащей на исписанной тетради. Похоже, она сидела в своей школе. Отражающих поверхностей поблизости не имелось, и зеркало нашло что-то слабопригодное и захватывающее нужный образ хоть маленьким кусочком.
