Однако эффектнее всех оказались одеты девушки. Подогнанные по их телам передние и задние пластины, сшитые по бокам стальной проволокой и переходящие в латные юбки и набедренные пластины, создавали ощущение, что обе красавицы намеревались сражаться совершенно обнаженными – просто их тела теперь были скованы из стали.
С одной стороны, это было понятно – лишние зазоры при попадании мечом или копьем могли передать удар на тело, болтающееся снаряжение мешало двигаться. С другой – отдельные интимные тонкости вполне можно было бы и сгладить.
Из оружия Цивик и Ларак выбрали короткие мечи и рогатины, Надодух – топорик и ятаган, Дубус – уже полюбившуюся двуручную секиру. Девушкам полагались ножи и палочки.
Утром четвертого дня Битали Кро в сопровождении профессора Артура Бронте, все еще одетого в мантию и шапочку, поднялся на крышу замка, увеличил лежащую у башни Кролика лестницу, вошел в тайник и остановился между шестами, на которых хранилось оружие Темного Лорда, у стены, не решаясь сделать следующий шаг.
Однако вещи Эдриджуна сами почуяли, что пришли за ними, что настало время выйти в свет, перестать скучать. Первая дрогнула и перетекла на кровного потомка кольчуга, плотно обняла, оставив снаружи боевой амулет и браслет черной яшмы. Затем оказался на голове шлем, спустив назад бармицу и мягко обняв маской щеки. Последним прыгнул в руку щит и мягко засветился от таящейся внутри силы.
– Онберик! – указал вниз палочкой Битали и провалился до своей комнаты. Отсюда он вышел привычным путем и во дворе увидел, что все участники братства находятся здесь, равно как и многие преподаватели. Узнать их в броне было довольно трудно. Когда бок о бок стоят три копейщика в кирасах, с закрытыми стальной маской в виде усатого демона лицами, поди угадай, кто из них профессор Пепелет, кто профессор ибн Рабиа, а кто Уолт Традиш.
Зато мадам Деборе, в пластинчатом юшмане, покрытом серебрением, помолодела лет на двадцать. Глаза горели, кудри выбивались из-под остроконечного шлема и рассыпались по плечам, на щите скреб стену перед собой ярко-желтый леопард.
Сэр Ричард Уоллес в кольчуге и шлеме-чашке выглядел скромно. Зато на поясе его помимо сабли висели палица, стилет, кистень, два ножа и широкая тарелка с заточенными краями.
Самым потрясающим ратником воинства была Эления Клеотоу: неизменных семнадцати лет на вид, с длинными золотыми кудрями, большими, пронзительно-синими глазами, широкими бедрами и выпирающей грудью. Ее фигуру облегало платье нежно-серого цвета, на котором не имелось ни пояса, ни застежек.
Засмотревшись на преподавателя демонологии, Кро прозевал появление директора, все еще одетого в мантию и шапочку, но теперь опирающегося на посох.
– Надеюсь, нас не ждут, – неуверенно произнес Артур Бронте и коснулся посохом камня перемещений: – Пагода!
Через миг Битали полной грудью вдохнул морозный воздух, сразу показавшийся неправильным. Наверное, разреженным. Черные отвесные отроги поднимались чуть не до неба со всех сторон, поверху сверкая ледяной короной, под ними тянулась зеленая полоска далекого леса… Равнина между отрогами была идеально гладкой, за исключением одинокой скалы, растущей в самом центре священного для колдунов места из округлого озера, разделенного мостками на четыре равных сектора. А на скале возвышалась она – пагода!
Восхититься красотой долины и изящного пятиступенчатого строения до конца потомок Темного Лорда не смог – по ушам ударил оглушительный грохот, и по маленькому отряду врезал шквал пуль, тут же сбивший с ног двух копейщиков, опрокинувший Генриетту и дважды пронзивший Элению Клеотоу – по демоноведице прокатились странные волны, и она недовольно зашипела. Битали кинулся вперед, выставил щит. Тот задрожал от множества попаданий, но свинцовый ливень выдержал, закрыв невидимой броней весь отряд. Копейщики поднялись, но вот Генриетта осталась лежать неподвижной.
Огонь новомодным оружием вели не колдуны и даже не смертные – слева и справа на удалении в две сотни шагов из земли выглядывали маленькие железные колпачки, из которых и торчали черные пламенеющие стволы.
– Трунио! – вскинул палочку Битали… Но ничего не случилось.
– Мартилло! Трунио! Вэк! Тхарри! Итребейс! Вьюр! – опытные, умелые и сильные чародеи на разные голоса попытались разрушить, уменьшить или выломать колпачки, но ни у кого ничего не получалось. Казалось, не только само оружие, но и вся земля вокруг была превращена в один огромный нисходящий амулет, пожирающий любое магическое воздействие.
Битали, лихорадочно ища выход из ловушки, огляделся, вытянул палочку:
– Сэр Ричард Уоллес, палица!
– Да толку от нее?!
– Бросай! – рявкнул Кро, и преподаватель послушался, сдернул оружие и метнул в один из колпачков. А когда шар на рукояти уже почти достиг цели, Битали вскинул палочку: – Трунио!
Палица резко увеличилась в размерах и бухнулась перед маленьким укреплением, полностью его загораживая.
– Молодец! – встрепенулся наемник и швырнул в другой колпак кистень. Сразу несколько чародеев метнули в него свои заклинания, и оземь грохнулась махина размером с автобус. Свинцовый ливень прервался, отряд из колледжа тут же кинулся вперед.
Горы задрожали, осыпаясь камнями, и нападающим пришлось замедлить шаг, развернувшись и быстрыми «трунио» и «мартилло» избавляясь от валунов, грозящих расплющить незваных гостей. Понадобилось минут десять, прежде чем они отошли от отрогов на безопасное расстояние, но тут вместо камней на отряд обрушился ливень стрел. Первым подкошенным рухнул Цивик, потом один из копейщиков, третьим сразу три стрелы в открытые участки тела получил недоморф, следом вскрикнул от боли сэр Уоллес. Еще несколько наконечников скользнули по мантии профессора Бронте, а две стрелы застряли в ткани и теперь болтались, покачивая перьями на хвосте.
– Заговоренные! – сообразил директор. – Эления, они воруют нашу кровь! Где-то здесь комары или блохи!
Мадам Клеотоу широко – неестественно широко распахнула рот, сделала выдох, оказавшийся низким и утробным, разошедшийся звук заставил Битали качнуться, у него зазвенело в ушах и часто-часто забилось сердце. А через пару мгновений дождь из стрел ослабел, став неприцельным и почти не причиняя вреда.
Опять загрохотали выстрелы – в этот раз по незваным гостям били не механизмы, а люди, в несколько мгновений сметенные «вэками» сильных магов. Битали даже не успел принять в этом участия, но зато заметил, что на обращенной к ним стороне скалы, на опоясывающей ее тропинке, собираются люди. Поклоняющиеся мечу Эдриджуна черные колдуны. Похоже, все испытанное доселе еще не было настоящей схваткой. Настоящая схватка предстояла впереди, и хозяева долины собирали для нее силы, выигрывая время мелкими легкими уловками.
Через миг озеро встало стеной и хлынуло вперед.
– Держитесь!!! – Битали вскинул щит и присел, торопливо меняя палочку на нож и вгоняя его в землю.
Остановить волну полностью ему не удалось, однако толчок он ослабил, отряд не смыло. Во всяком случае, Кро так надеялся, оглядываться он не рискнул.
