Корни клистницы оплели ступни. Меня взяли в плен? Не похоже. Я пошевелила ногой – та тут же оказалась свободна. Осторожно приподняла, корни подались в сторону. Показалось, что дерево испустило тяжёлый вздох. Возникло ощущение, что оно не хочет меня отпускать, но и препятствовать уходу не станет.
Я поставила ногу обратно и погладила ствол. Клистница приветственно зашелестела листвой. Ветвь слегка обхватила талию, корни снова опутали ноги – дерево меня обнимало.
– Здравствуй, Джинни… Я скучала… – донёсся шелестящий шёпот.
– Э‑э‑э… Привет! – неуверенно буркнула я.
– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
– Да не тебя я боюсь, а судьбы, предсказанной банши. Как-то не особо хочется становиться сумеречной Стражницей. Без обид, но это место мне не подходит.
Вечный полумрак Сумеречья нагонял тоску. Он был наполнен мрачной торжественностью и монументальной тишиной. Не спорю, для душ, летящих к перерождению, атмосфера самая что ни на есть подходящая, но я‑то живая!
– Всему своё время. – В шелесте листьев мне послышался звенящий смех.
– А нельзя это как-то отсрочить? Харши сказала, ты можешь научить меня перемещаться в Сумеречье, не используя чароит.
– Научить? Не смогу. Только показать, дать почувствовать. Остальное – сама. Если сможешь.
– Хорошо. Я готова!
– Не готова, Джинни. Пока не готова. Прямого хода сквозь Грань для тебя нет. Ты слишком живая.
Вот именно! Живая! И хочу пробыть в данном состоянии как можно дольше! Что бы там ни думал Повелитель Инферно, узнав тайну чароита, я теперь буду относиться к ножу с большей осторожностью.
– Ты не сможешь. Клинок будет звать, – обрадовала клистница, явно читающая мои мысли. – Однако у тебя есть то, чего не было у других Стражей.
– Энергия вместо крови? Я ведь элементаль. В этом всё дело?
– Нет, Джинни Сумеречная. У тебя есть я. Нельзя насильно вернуть в сумерки того, кто уже принадлежит им.
Ничего себе заявочки! Никакая не сумеречная, а очень даже солнечная.
– Я живая! – упрямо возвестила я.
Подобное препирательство выглядело по-детски, но мне было страшно. Как представила, что я подобно Харши выглядеть стану… Жуть какая!
– Благодаря Сумеречью. Ты полярная, Джинни. Именно Сумеречье помогло тебе выжить.
Я стояла и растерянно хлопала глазами. Истина была совсем рядом, но я не хотела принимать её, не хотела верить, но и сомневаться в искренности клистницы я не могла.
Сколько раз в детстве я находилась в шаге от возвращения в Изначальный Поток? Двадцать раз? Тридцать? Если кто-то и считал, то со мной цифрами не поделился. Временами казалось, что всё детство – бесконечная череда перемещений, и именно Приграничье стало моим спасением. Оно удержало от последнего перехода, а пребывание в фиолетовом мире помогло стабилизировать и упорядочить энергию внутри тела.
– И что теперь? – угрюмо спросила я. – Сумеречье ждёт, что я верну долг?
– Ждёт, Джинни. Оно просто ждёт. Ведь все дети возвращаются домой.
Спасибо, но я пока лучше в гостях задержусь. Да и призрачные Стражи явно не жаждут моего воссоединения с Сумеречным миром. В кои-то веки я и Харши мыслим одинаково.
Лучше пока отставить мысли о грядущем. Кто знает, вдруг перспектива стать Стражем относится к о‑о‑очень далёкому будущему? А вот разобраться с альтернативным способом перемещения в этот излишне гостеприимный мир надо как можно быстрее. Подобное умение избавит меня от использования чароита.
Харши сказала, что ответы надо искать рядом с клистницей. Я приложила руку к стволу. Дерево откликнулось на прикосновение: ближайшая ветвь вздрогнула и, слегка повернувшись в мою сторону, погладила по щеке. Может, зря я так упорно отрекаюсь от собственного символа?
– Ты всегда помогала мне вернуться в мир Живых, а я ни разу так и не поблагодарила тебя за это.
Я задумчиво уставилась на чароитовый клинок, а потом вытащила из волос ленту, быстро вплела её в тоненькую косичку и отрезала прядь.
– Спасибо… – еле слышно прошелестела клистница.
Я осторожно повязала ленту вокруг веточки. Корни у моих ног снова зашевелились, уходя под землю. Спустя мгновение об их появлении напоминала лишь слегка примятая трава и серебристый блеск колечка. Я опустилась на колени, не решаясь протянуть руку к дару клистницы.
– Смелее, Джинни…
Неужели всё настолько просто? Дар взамен дара? Нет, просто не будет. У меня появилось ощущение, что, приняв кольцо, я ступлю на путь, с которого уже не получится свернуть.
Стоило мне прикоснуться к колечку, как то само прыгнуло мне на мизинец. Клистница подарила частичку себя: кольцо было деревянным с тонкой серебряной косичкой по кругу. Я подняла взгляд к пряди, украшавшей теперь дерево, и не сдержала улыбку. А потом я заметила портал, открывшийся в пяти шагах от дерева, – мой путь обратно.
– Спасибо, клистница. – Я обхватила ствол двумя руками и прижалась щекой к коре.
– Я буду ждать. Возвращайся.
Обещать не стала. После того, что мне поведали Стражи, как-то не особо хотелось думать о последующем переходе в Сумеречье, но и зарекаться было глупо. Мало кому под силу поспорить с Судьбой.
Шагнув к порталу, увидела появившуюся рядом с ним Харши.
– Джинни, постой…
– Клистница дала мне кольцо.
– Иначе и быть не могло, – отмахнулась Стражница. – Мы тут с ребятами тоже кое-что для тебя приготовили.
Банши протянула руку. На ладони лежал тонкий серебряный браслет, украшенный россыпью мелких тёмно-фиолетовых камешков.
– Это оберег‑накопитель. – Стражница взмахнула рукой, и браслет поплыл по воздуху мне в руки. – Благодарить не стоит. Мы ради себя стараемся. Терпеть тебя под боком вечность – то ещё удовольствие, – несколько грубо фыркнула Харши, но я и не думала обижаться.
– Обещаю сделать всё возможное, чтобы наша следующая встреча состоялась как можно позже, – улыбнулась я.
– Ты так ничего и не поняла! – в сердцах бросила банши, гневно сверкнула глазами и исчезла.
– И тебе до свидания, – буркнула я и устремилась к порталу.
Глава 18
Я очнулась на знакомой кровати. Рядом раздавалось размеренное дыхание Даркана. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы убедиться, что это действительно он. Своего демона я узнаю из сотни и с завязанными глазами. Я замерла в ожидании заслуженной отповеди, но Шэлгар молчал. Он даже не обозначил, что заметил моё возвращение. А вдруг и в самом деле не заметил? Или попросту спит?
Приподнявшись на локте, заглянула в лицо Даркана. Тот лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок.
