– Ваше величество! – Матфей шагнул навстречу спрыгнувшему с приземлившегося дракона императору. – Рад снова вас видеть!
– Добрый день, ваше святейшейство! – наклонил голову тот. – Мне тоже приятно вас видеть. Однако хочу заранее попросить, чтобы на совете присутствовали только те, кому вы полностью доверяете. Нам удалось выяснить несколько чрезвычайно важных вещей, которые, кроме нас с вами, не должен знать никто.
– Мне говорили, – наклонил голову первосвященник. – Итан с Навром тоже прибыли не с пустыми руками. Извините, что спешу, но одну из тех, о ком пойдет речь, часом не Еленой зовут?
– Именно так, – насторожился император. – Ее нашли?..
– Увы, – вздохнул Матфей. – Только следы. Но давайте не здесь и по порядку. Прошу.
Он показал рукой на бронзовые ворота, еще час назад украшавшие собой вход на подворье одного из фалинградских богачей. Слуги тут же распахнули их. Император не спеша направился внутрь в сопровождении остальных. Паладины из оцепления ошалело смотрели на драконов, шествующих к резиденции первосвященника, но молчали, не решаясь нарушить приказ его святейшества. Никогда еще не случалось, чтобы адские твари, как многие продолжали называть про себя крылатых ящеров, чувствовали себя в безопасности в главном оплоте воинствующей Церкви Второго Спасителя.
В небольшом овальном зале успели подготовить места для драконов и поставить большой круглый стол со стульями для людей, эльфа и сатира. На втором столе справа расставили напитки и угощение. Гости и хозяева не спеша расселись и уставились друг на друга. Со стороны Фалнора присутствовали Матфей, Итан, Меальнор и Марк. Со стороны Нада – Стирген, Вихрь, Армланий, Навр и Стиг. На последнего, правда, фалнорцы то и дело бросали недоуменные взгляды, не понимая, что здесь делает подросток.
– Предлагаю поставить над залом полог молчания, – заговорил архимаг, отпив глоток акты. – Речь, повторяю, пойдет о таких делах, посвящать в которые посторонних ни в коем случае нельзя.
– Что ж, ставьте, – согласился первосвященник. – Лишним не будет.
Армланий произнес странновато звучащее для человеческого уха заклинание, и по ушам присутствующих ударила мертвая тишина. Некоторое время царило молчание, а затем встал Матфей.
– Давайте не будем тратить время на церемонии, – предложил он. – Приступим. Значит, одну из Трех действительно зовут Еленой?
– Да, – подтвердил Вихрь. – Однако нам неизвестно, где ее искать. Знаем только, что в пустыне на караван, в котором она ехала, напали ваши паладины и убили ее родителей. Под влиянием горя и гнева девушка инициировалась и магией уничтожила большинство убийц. Потом ушла в пустыню. Но где находится эта пустыня? Увы мне, не знаю.
– Эту историю можем дополнить мы с Навром, – со вздохом сказал Итан. – Как раз ее мы и расследовали в последние дни. И почти уверились, что Елена – одна из Трех. Вы только что подтвердили наши подозрения.
– Не могли бы вы рассказать подробнее? – попросил директор Конторы.
– Хорошо, – кивнул архиепископ. – Пять дней назад нас с Навром нашел гонец…
Он коротко поведал о ходе расследования. Слушали рассказ внимательно, то и дело задавая уточняющие вопросы, на которые Итан порой не знал, что ответить.
– А откуда о Елене и случившемся с ней узнали вы? – поинтересовался он, закончив.
– От него, – Вихрь показал на унылого Стига, усиленно делающего вид, что нашел на полу что-то очень интересное.
– От него?.. – изумился архиепископ. – А ему-то откуда это известно?!
– Что ж, позвольте представить вам Стига Тангерда, моего приемного сына, – как-то очень уж ехидно осклабился директор Конторы. – Кроме всего прочего, одного из Трех.
Его последние слова произвели на фалнорцев и Навра шоковое впечатление. Последний стоил отдельного описания – его челюсть упала на грудь, бородка встопорщилась, глаза стали квадратными и съехались к переносице, шерсть на морде встала дыбом, уши растопырились в стороны.
– Ше-е-еф… – жалобно проблеял сатир. – Это у тебя шутки такие, да?..
– Нет, – шумно вздохнул Вихрь. – Увы, нет. Мне и самому стыдно, если честно. Прошляпил! Столько лет искали, столько средств и усилий потратили, а он все это время жил в моем доме… После инициации мальчик пришел ко мне и во всем признался, так я ему еще и не поверил. Благо, Армланий сумел определить место инициации последнего из Трех и приказал окружить его. Это оказалось мое поместье. Дальше, думаю, все ясно.
– Простите, такие утверждения требуют доказательств… – хрипло выдохнул первосвященник, выглядящий не намного лучше Навра.
– Малыш, сними вуаль Света, – попросил архимаг, повернувшись к ученику. – Господа бер Саан и Меальнор – Ищущие в прошлом. Они сами все поймут.
Стиг едва слышно прошипел какое-то заклинание, и Итан тут же задохнулся. Перед ним находился даже не черный маг, а сама Тьма, по какому-то недоразумению принявшая форму дракона-подростка. Живое воплощение одной из первородных сил. Да, это один из Трех, больше никем этот дракон быть просто не может. Получается, и остальные двое такие же? А что произойдет, если они объединятся? Даже представить страшно…
– Похоже, он! – хрипло выдохнул архиепископ. Эльф подтвердил его слова ошарашенным кивком, его миндалевидные глаза распахнулись на пол-лица.
– Вот, значит, как… – хмуро пробормотал Матфей. – Выходит, нам просто повезло?
– Выходит, так, – согласился Вихрь, одобрительно покосившись на приемного сына. – Но не только везение сыграло свою роль. Мальчика правильно воспитали, для него родная страна куда дороже всяких там дзеннских пророчеств.
Первосвященник встал, подошел к Стигу и довольно долго смотрел на него.
– Спасибо… – едва слышно сказал он в конце концов. – Спасибо, что признался, а не сбежал…
– Не обольщайтесь!.. – яростно прошипел в ответ черный дракон. – Это ради империи я все сделаю, даже сдохну, а ради вас хвостом не шевельну! Церковь я ненавижу! Ничего не забыл, слышите?!
– Его настоящих родителей, брата и сестру на глазах малыша убили охотники Церкви, – со вздохом пояснил Вихрь. – А его самого сильно искалечили, долго летать не мог. Они со старшей сестрой спаслись буквально чудом, долетев до границ империи, где охотников перехватили пограничники.
– Ясно… – помрачнел Матфей. – Я могу только извиниться за все, что было в прошлом между Церковью и драконами. Но сейчас все иначе!
– Он не в курсе, – усмехнулся директор Конторы. – Стиг, только благодаря Матфею и Итану драконов больше не убивают, не охотятся на них. Драконы уже около десяти лет живут по всему миру, как равные среди равных. Их никто больше не преследуют, убийство дракона – теперь такое же уголовное преступление, как и убийство человека. И все это благодаря людям, которых ты видишь перед собой.
– Все равно не могу поверить… – угрюмо буркнул черный дракон. – Прости, отец, я просто еще не готов, я их мало знаю. Умом понимаю, что не могут все в Церкви быть сволочами, а душа протестует.
