– Увидят костер, спросят – кто?
– А ты скажи, что это вы. Или вам тоже нельзя?
– Можно. Мы сами тут жгем.
– Тогда что пристал?
– Не люблю сталкеров. Наглых.
– Я не наглый. Просто сейчас у меня не самый лучший период в жизни. Бывает так. Понимаешь?
– Бывает, – серьезно кивнул солдат.
– Скоро Дик придет, картошки принесет. Я ее испеку – и тебя угощу, если цепляться не будешь. Договорились?
– Дай закурить, – попросил сержант.
Шаман протянул пачку и подбросил в костер еще несколько досок. Пламя весело заиграло, с треском полетели искры. Уже начинало смеркаться, низкие дождевые облака по-прежнему клубились над головой, сея мелкую морось – но костер словно отодвинул всю эту хмурую слякоть куда-то на второй план, очертив своим теплом круг, внутри которого непогода не имела значения. Солдат молча курил, глядя на пламя. Шаман сложил дрова компактнее, вернулся на лавочку и устроился поуютнее, прислонившись спиной к стойке навеса.
– Между прочим, это красное дерево, – сказал сержант.
– Чего? – удивился Шаман.
– Ящики из красного дерева. Ценная порода. Из-под сухпаев, их нам из Австралии присылают.
– То-то я смотрю, ломаются они тяжело.
– У нас во взводе один товарищ из них ручки для ножей вытачивает.
– А почему ты сталкеров не любишь? – поинтересовался Шаман.
– А за что вас любить? – помолчав, ответил солдат. – Воруете артефакты. Продаете. Вы здесь ради бабок.
– А ты?
– Я служу.
– А мне, солдат, скажу тебе честно, бабки не очень интересны. В Зоне за бабки ничего такого сверхъестественного не купишь. А на обычные нужды много не надо.
– И, типа, не откладываешь на после Зоны?
– Раньше откладывал. А теперь как-то… Не вижу я уже «после Зоны».
– Не боишься, что крыша поедет? – сержант с интересом покосился на сталкера.
– А чего мне-то бояться? – Шаман засмеялся. – Пусть окружающие боятся!
– Логично, – ухмыльнулся солдат.
Хлопнула дверь в лабораторном ангаре – к костру быстрым шагом, почти бегом, направлялся Дик.
– Ладно, – поднялся сержант, – приготовишь картошку, позови.
– Договорились.
Дик подлетел, на ходу кивнув солдату, и плюхнулся на его место. Халат его был измазан чем-то очень похожим на кровь. Шаман аккуратно оглядел ученого на предмет оружия, но потом одернул сам себя: глупо думать, что Паша Дик кого-то там зарезал, а теперь прибежал сюда, чтобы расправиться с ним, Шаманом.
– Это кровь? – спросил Шаман, указывая на пятна.
– Кровь, – быстро ответил Дик, – но сейчас не об этом. Сюда едет наш друг полковник. Будет через пару часов, если Зона позволит.
– Интересно, – Шаман повернулся к Дику.
– Шаман, только не думай, что я его позвал. Мне это на хрен не нужно. И ты ему не нужен, если уж откровенно. Все, что он от тебя хотел – получил. Короче, давай о нашем деле, а потом сваливай. Может, успеешь добежать до Агрокомплекса. А нет, так нет. Но оставить тебя тут я не могу.
– Понял. Давай по делу.
– Короче. Коалиция, совместное изучение Зо-ны – все эти проекты и прочий мир-дружба – туфта, как сам понимаешь. Каждая из стран-участниц старается урвать максимум. Потому и вас – сталкеров, то есть – терпят. Неучтенные артефакты, неофициальные рейды… вас нанимают – вы делаете работу. Но есть и регулярные спецподразделения. Они особо не светятся, но периодически то тут, то там всплывает информация. Наши, по традиции, самые крутые. Ну вот твой полковник как раз ими и командует. И сейчас, похоже, они нацелились на Кристалл.
– Это который стоит на Станции и исполняет желания? – уточнил Шаман с улыбкой.
– Именно, – без тени иронии ответил Дик. – Слышал, месяц назад амерскую лабораторию у Красного леса разнесли?
– Ну. Так это Зона. Говорят, гон был.
– Да? Нас всех мобилизовали, чтобы помогли завалы разгрести, чтобы вояки что ценное не повредили, и сами не повредились. Короче. Среди трупов был один очень интересный. Запястья измочалены до костей – будто бился в наручниках. На куртке шеврон «Секты».
– Туфта. Сектанта не возьмешь. Мы как-то с ними схлестнулись. Один оглушенный к нам попал. В себя пришел – мозги сам себе расплавил, через уши лезли.
– Тот был с мозгами. С целыми. Рукав распорот, следы уколов. Как его взяли – не знаю. Но труп этот, после того, как мы вернулись с осмотра второй лаборатории, исчез.
– Куда исчез?
– Наши там первые были – спецы, но не местные. Охрану кругловскую усадили обратно в машины, а сами оцепили базу. Амеры с Большой земли прикатили часа через полтора. Ну, в общем, пока их не было, тело монолитовца прибрали куда-то. И как раз наш друг полковник спасательной операцией руководил. Внезапно.
– Дальше давай.
– А дальше вот что. Какие-то люди, говорящие по-английски, нанимают группу сталкеров и уходят к Станции – это спустя неделю. Пытаются пройти через Ельск, но у моста их всех кладут. Вроде как «Секта», только вот «Секте» до ельского моста никогда никакого дела не было. Кстати, отряд, который отработали, был человек в двадцать. Положили как детей, буквально за пару минут.
– Ты откуда все эти подробности знаешь? – Шаман вынужден был признать, что рассказ Дика интересует его все больше и больше.
– Там ребята Хряка по артефакты ходили. Дело как раз после Выброса было. Они потом, когда все улеглось, хабар с мертвых собрали. Говорят, упакованы были по всем законам добра и красоты. А от тех, что с той стороны моста – ни одного трупака.
– Унесли?
– Угу, по воздуху. И кровь замыли, с шампунем. Но не в этом дело. Круглов наш, он с немцами хорошо дружит. И вот совсем недавно подваливает он ко мне и предлагает серьезные деньги, если я для одних уважаемых людей подберу нескольких толковых ребят из сталкеров. Цель – сходить до Станции. Понял?
– Мутно все как-то, – Шаман, нахмурившись, достал сигарету.
– Ну да, – покивал Дик. – А потом, дней пять тому назад, подваливает твой полковник, хватает меня за гениталии и начинает трясти. Ищет сталкера Молодого, а также интересуется артефактом «ключ». Ну по «ключу» я ему, разумеется, помочь не мог – от по этому поводу особо и не тряс. На прощание сей грозный воин забрал у меня все карты окрестностей Станции, что я составлял на продажу вашим романтикам.
– Ну мало ли, зачем ему карты.
– Точно. Дай-ка сигарету. И Молодой тоже понадобился, чтобы травы у него купить. Ты знаешь, что Молодой, по слухам, ходил к Кристаллу?
– Ага, ходил! Он и на Луну летал.
– Слышал я, что он в апреле с двумя коллегами куда-то пропал, да?
