– Внимание! – Виктор привстал в стременах. – Идем молча. Перед атакой боевой клич: Таравера. Знаменосец рядом со мной. А теперь вперед.
Отряд сорвался с места и, увеличивая скорость, помчался на врага. Те, очевидно, после обильного возлияния, с трудом оторвались от земли и непонимающе уставились на непонятно откуда взявшийся отряд.
– Таравера!!! – раздался дружный крик ста пятидесяти людей.
Только тогда грабители стали вскакивать, хватаясь за оружие. Поздно. Тараверцы мало того, что превосходили врага численностью в пять раз, так еще были лучше обучены. К тому же каждый видел то, что натворили эти вояки в деревне. Уже через пять минут все было закончено, и перед Виктором выстроили двадцать уцелевших грабителей.
– Кто из этих наиболее всех отличился у вас? – спросил Виктор проводника, шедшего рядом с ним.
Грабители смотрели мрачно, но молчали.
– Вот этот, – кивнул охотник. – Он собственноручно убил моего сына. А потом грозил поубивать всех, если мы не подчинимся.
– Храбрый, значит, – кивнул Виктор и махнул рукой солдатам. Палача отволокли в сторону.
– А вот это их командир. Фэтр. Сейчас только весь зеленый цвет сорвал с одежды.
– Ну погоди! – прохрипел тот охотнику, когда его волокли в сторону. – Мы еще встретимся с тобой!
Виктор подошел к фэтру и встал перед ним, холодно глядя прямо ему в глаза.
– Почему ты решил, что у тебя будет это потом?
Фэтр позеленел.
– Я заплачу любой выкуп! Я богат!
– А почему ты решил, что мне нужен выкуп? – И, не слушая больше воплей фэтра, он отошел.
Охотник показал еще нескольких наиболее яростных грабителей. Всего набралось шесть человек. Виктор осмотрел их. Потом кивнул на остальных:
– Этим отрубить головы и насадить их на пики. Поставим их на дороге в назидание другим. А этих смельчаков привязать к лошадям. Доставим к той деревне, которую они ограбили.
Услышав этот приказ, грабители попробовали сопротивляться, но с ними быстро было покончено. Их головы сложили в мешки. Тех же, на кого указал охотник, привязали к лошадям и заставили бежать за отрядом до самой деревни. Едва войдя в пределы королевства, головы казненных насадили на деревянные колья, нарубленные в лесу, и поставили вдоль дороги.
– А что с этими делать? – кивнул на пленных Торгес.
Виктор осмотрел шестерых замерших от ужаса пленников.
– На кол их. Но только пятерых. Одного оставьте.
Пленники взвыли от ужаса. Фэтр даже рванулся вперед с явным намерением упасть на колени. Его оттащили.
Сцену казни Виктор досмотрел до конца. Вскоре крики казненных смолкли, сменившись глухими стонами. Виктор заметил мрачное удовлетворение на лице охотника и отвернулся. Потом посмотрел на последнего оставшегося в живых бандита, замершего от ужаса.
– Все видел? – спросил его Виктор.
Тот быстро-быстро закивал.
– Надеюсь, намек понял?
Опять быстрое кивание.
– Хорошо. В таком случае сможешь объяснить его всем остальным любителям легкой наживы. Расскажешь подробно. А чтобы тебе поверили лучше… – Виктор кивнул Торгесу: – Отрубите ему кисти рук. Только прижгите раны, чтобы от потери крови не умер.
Солдат взвыл и попытался убежать. Но все закончилась быстро. А потом отряд уехал. Виктор был мрачен и его никто не трогал. У деревни охотник отправился к себе домой, пообещав, что отныне все они будут верны королевству. Виктор наградил его сердитым взглядом, но смолчал.
А через два дня их настиг гонец с известием о том, что было совершено нападение на другую деревню. Они снова сорвались с места и бросились туда. На этот раз выследить бандитов было проще, поскольку они захватили с собой один из подарков Алура. Там также закончилось все быстро и столь же жестоко.
Потом была случайная встреча еще с одним отрядом, который находился на территории королевства и направлялся к ближайшей деревне. Встреча была неожиданна для всех, но тараверцы очухались быстрее, их было больше, и они были лучше обучены.
Потом был еще один бой. Каждый раз Виктор оставлял одного свидетеля, который мог рассказать о том, что случилось с теми, кто пришел в королевство как грабитель. Весть о расправах с отрядами фэтров как лесной пожар прокатилась от деревни к деревне. Поток беженцев в королевство усилился. Отряд Виктора постоянно встречал на дороге целые семьи, которые шли в надежде обрести уверенность в том, что их больше не будут грабить и они смогут спокойно жить на своей земле. Известие же о наказании тех, кто шел грабить, еще больше подстегнуло людей.
– Торгес! – Виктор повернулся к помощнику. – Бери тридцать человек и продолжай действовать здесь. Выдели из отряда еще тридцать человек. Командира назначь сам. Больше мы не можем действовать таким большим отрядом.
– Я и раньше предлагал рассыпаться и действовать более мелкими отрядами, – ответил Торгес.
– Раньше было нельзя. В действительности то, что мы сейчас делали, было второстепенной задачей. Теперь она ляжет на тебя и второй отряд. Именно вы должны защищать всю границу королевства. Как действовать, вы уже поняли. Торгес, необходимо заставить всех этих подонков понять, что границы королевства стоит уважать. Но не опускайся до обычной жестокости. Если нет уверенности, что этот фэтр участвовал в набеге, то лучше отпусти его.
– Но…
– Торгес, поверь мне! Жестокость сама по себе не способна остановить набеги. Нужно наказывать только тех, кто на самом деле участвовал в грабежах и убийствах. Если казнить всех подряд, то это только усилит набеги.
– Генерал?!
– Вижу, что не понимаешь, – вздохнул Виктор. – Если бы это не было так важно, то я ограничился бы просто приказом. Ладно, постараюсь объяснить. Вот смотри, мы хватали всех грабителей. Кому просто отрубали головы, выставляя их вдоль дорог. Самых ретивых убийц сажали на кол, кого распинали. Одного просто отпускали, чтобы рассказал. Это страшно. Фэтры, слушающие рассказы этих уцелевших, начинают задумываться, что для них лучше – жить с нами в мире или воевать. Это мы и должны объяснить им. Войдя в деревню, фэтр которой не участвовал в набегах, можно с ним поздороваться, выпить чаю, заплатить за взятые продукты, честно заплатить, Торгес. Потом, вежливо попрощавшись, отправиться дальше. Это урок! Те, кто нас встречает хорошо, кто нас не трогает, те наши друзья, к тем мы и относимся соответственно. Они не трогают нас, мы их. А кто приходит на нашу землю с оружием, тот и получает соответственно.
– Я… я, кажется, понял.
– Надеюсь, Торгес. И объясни это тому командиру, которого назначишь во второй отряд. И запомни: узнаю, что начнете хулиганить, казню обоих! Ты меня знаешь.
Торгес знал. И уже мог убедиться, что у этого юноши слова с делом не расходятся.
