Поняв, что заседание окончено, люди стали подниматься и покидать зал заседаний. Остались только Лойдер и Грепп. Но и они надолго не задержались. Виктор только вкратце ввел их в курс своих решений и распоряжений, которые хотел отдать.
– Возможно, ты и прав, – согласился Лойдер. – Мне тоже это не нравится, но мне все же кажется, что ты перестраховываешься.
– Пусть лучше перестрахуюсь.
– Я тоже согласен с Виктором, – неожиданно подержал землянина Грепп. – Будет хорошо, если все эти предосторожности окажутся лишними, но в нашей ситуации пренебрегать ими не стоит.
– В таком случае выход армии назначаю на послезавтра, – подытожил Виктор.
Следующий день был потрачен на сборы. Из-за того, что Виктор был уверен, что в ближайший год серьезной угрозы не будет, он распорядился несколько снизить степень боеготовности войск. Больше уделить внимания подготовке новичков. Теперь за это приходилось расплачиваться лишними днями сборов. К тому же обнаружилось, что со складов не завезли в полки бомбы и картечь для пушек. Разъяренный Виктор устроил разнос интендантам. Двое загремели под трибунал, когда вскрылось, что выделенные для перевозки боеприпасов телеги они использовали в личных целях.
– Вот она, оборотная сторона любого прогресса, – заметил Виктор Алуру, когда немного успокоился. – Люди чувствуют безопасность и начинают думать уже не столько о других, сколько о себе. В нестабильных же обществах одиночкам места нет.
– Не стоит их осуждать так серьезно…
– Я и не осуждаю, – отрезал Виктор. – Но если трибунал приговорит их к смерти, то подпишу приговор без колебания.
– За телеги?! – в ужасе отшатнулся Алур.
– Нет. За подрыв боеспособности. Из-за этих скотов, случись что, армия осталась бы без своего самого сильного оружия. Напади на нас неожиданно какой-нибудь враг, пушки стали бы годны только для одного: на врага с горочки скатывать. А я еще и с Лойдером поговорю. Именно он должен был проследить за пополнением армейских складов.
– В таком случае мне лучше тоже заняться делами, – сухо сказал Алур. – А то ты и меня под трибунал отдашь.
Виктор секунду смотрел на Алура.
– Не отдам, – возразил он наконец. – Тебя не отдам. Но от дел отстраню. Я не могу разным людям предъявлять разные требования. Требования должны быть едины для всех. И если я не накажу тебя за проступок, то это подорвет всю дисциплину. Но и отдать тебя под суд я не смогу. Просто не смогу. Поэтому предпочту отодвинуть от всех дел. К тому же, если ты заметил, эти двое пострадали за воровство. Ты ведь не собираешься воровать?
Алур ничего не ответил. Только чуть сгорбился.
– Мы все сильно изменились за эти два года, что живем здесь. – Алур неуверенно взглянул на Виктора. – Ты знаешь, я уже начал забывать своих родителей. А у меня нет даже их фотографий. Порой мне кажется, что вся наша прошлая жизнь была просто сном.
Виктор никак не мог успокоить приятеля. Все, что он мог, это только ободряюще похлопать того по плечу и уйти, чтобы не мешать Алуру.
На следующий день армия вышла в поход. Виктор, Алур, Велса и Лойдер сидели на конях чуть в стороне от дороги и наблюдали за проходившими мимо них солдатами. Те, видя, что командиры смотрят на них, подтягивались, четче печатали шаг. Громыхали пушки. В полках были и две ракетные установки – только для двух смогли подготовить ракеты. Правда, ракеты все же были, но их Виктор оставил тем войскам, что оставались в городе. В последнее время мысль о ловушке все чаще и чаще приходила ему в голову, поэтому он даже принял кое-какие дополнительные меры, не просто сообщив Грогену о своих сомнениях, о чем договорились на совете, а передав довольно четкий приказ оставить в форту минимум солдат, а с остальными скрытно подойти к Таравере, постараться себя не обнаруживать и наблюдать за городом. К письму прилагался письменный приказ для разъездов, которые несли охрану вокруг Тараверы и могли наскочить на солдат, оказывать всяческую поддержку Грогену и его отряду, выполнять все его приказы.
Прикрыв армию конными разведчиками, Виктор неожиданно приказал изменить маршрут движения и молниеносным ночным маршем перебросил армию почти к самой армии фэтров. После этого старательно укрыл ее в ближайшем лесу. Солдатам было запрещено разводить костры, громко разговаривать.
– Будем ждать, что сообщит разведка, – сообщил Виктор Лойдеру. – Сейчас нам надо узнать об армии фэтров все, что возможно.
Грепп, стоявший рядом, недоуменно покачал головой.
– Все равно я не понимаю таких сложностей. Сколько сейчас до армии фэтров?
– По докладам разведчиков она сейчас от нас на расстоянии шести часов хода.
– Хода нашего или их? – попросил уточнить Грепп.
Лойдер усмехнулся.
– Их. Мы бы это расстояние прошли за два часа. Но что нам делать потом? Вступать в бой после такого форсированного марша?
Виктор согласно кивнул.
– С нашей армией возможно и такое, но это лишние жертвы. Если есть возможность дать людям отдых, то этим стоит воспользоваться. А враги пусть сами идут нам навстречу. Надеюсь, наш ночной марш станет для них большим сюрпризом.
Виктор зябко поежился, хотя погода стояла отменная. Несмотря ни на что, нехорошее предчувствие не покидало его ни на минуту.
– Что значит, потеряли армию? – гневно уставился помощник Хозяина на начальника службы наблюдения крейсера.
– Мы наблюдали за ними весь день, – промямлил офицер. – А вечером, когда они встали на ночлег, я приказал прекратить наблюдение, чтобы дать отдых людям. Ваше превосходительство, я клянусь, что мы начали наблюдение в пять утра, но армия тараверцев уже исчезла.
Помощник мрачно смотрел на офицера. Несмотря на то что в экипажи космического флота отбор был строгий, но и сюда порой пробирались идиоты.
– Разве я не приказал не спускать глаз с этой армии ни днем, ни ночью? – мягко спросил помощник.
– Да, но я думал, что ночью…
– Вы думали? Вы офицер наблюдения, что вы можете понимать в действиях наземных армий? Вы получили приказ и не исполнили его.
– Но… – Офицер нервно сглотнул. – Я виноват. Клянусь, что я найду эту армию! Им не скрыться от современных средств разведки!
– Это все, что вы хотите мне сказать? – осведомился помощник.
– Обещаю, что подобного больше не повторится! – промямлил офицер. – Я… я прошу прощения!
Помощник секунду смотрел на офицера. Потом молниеносно выхватил из кобуры бластер и выстрелил.
– Извинения приняты, офицер, – холодно ответил помощник. Потом повернулся к заместителю офицера службы наблюдения, с ужасом наблюдавшему за ним. Офицер, очевидно, прихватил его для храбрости. Помощник некоторое время разглядывал его.
– Теперь вы командир службы. Капитану о вашем повышении я сообщу. Найди эту армию, понял?
