Виктор осторожно обернулся. Человек стоял чуть в стороне, прислонившись к стволу дерева, и человека этого Виктор знал. Это был тот самый гость, что однажды уже приходил к нему с каким-то туманным обещанием и с не менее туманной угрозой насчет того, что он не представляет себе реальной силы истинных хозяев планеты. Сузившимися глазами Виктор оглядел всю фигуру Хастора, затянутую в полетный комбинезон, к его поясу была пристегнута кобура, из которой виднелась рукоять бластера. И тут, словно обухом по голове, пришло понимание. Виктор, разглядывая одежду Хастора, понял все загадки и несуразицы этой планеты, которая неоднократно ставила его в тупик. Он сообразил, каким образом появилась эта нелепая религия про Императора и Карамах, понял, каким образом неорганизованные толпы фэтров громили вышколенные армии остальных государств. Сообразил, каким образом новая религия и новый строй смогли распространиться на всю планету. Понял, почему люди не знали, как работать с химическим оборудованием, используя его только для конкретных целей, например, для получения антибиотиков. Но самое страшное было понимание того, что все его усилия, все жертвы, вся жестокость и кровь были напрасны. Никогда у него не было шанса победить в этой войне – войне, где противник превосходил его по всем статьям. Он не побеждал, ему позволили побеждать, забавляясь с ним, как с какой-то зверушкой, с любопытством следя за трепыханием пленников, пусть даже тюрьмой была вся планета. По мере понимания этого Виктор опускал голову все ниже и ниже. Отчаяние волной захватило его. Теперь он понял, почему неизвестный враг уничтожил их спасательную шлюпку, но не тронул их самих. Им и не надо было их убивать. За ними просто наблюдали. Изучали. Смотрели, как они поведут себя в той или иной ситуации. Но самое скверное заключалось в том, что задумайся Виктор хоть немного, и он понял бы самую большую тайну этой планеты. Он ведь правильно решил, что система, подобная системе фэтров, не может существовать самостоятельно. Она и не существовала! Все это искусственное образование, созданное с определенной целью. Только вот какой?
– Фэтры, Карамах, церковь, которая служит Императору, – пробормотал Виктор. – Идеальный расклад для того, кто представит Карамах – меч, разрубающий камни.
От осознания такого простого факта Виктор застонал.
– Игрушки! Мы все были просто игрушками! – Виктор закрыл лицо руками и опустился на землю.
– Не стоит расстраиваться, – сочувственно заметил Хастор. – И не считай, что вы были игрушками. На самом деле вы доставили нам крупные неприятности. По сути, мое появление здесь в таком виде – это признание нашего поражения.
– Что вы хотите? – Виктор опустился прямо на землю, прислонившись к стволу дерева и смотря снизу вверх на Хастора.
– Мой господин хочет поговорить с тобой и с твоими друзьями. Именно для этого мы и организовали эту встречу.
– А Таравера?
Хастор покачал головой.
– Очень жаль, но королевству нет места в этом мире. Но не мы его уничтожим. Его уничтожит время. Без вас оно лишится движущей силы, а сегодня оно лишится и армии.
– Вы слишком переоцениваете наше влияние, – устало отозвался Виктор. – И хватит этих пустых разговоров. Я прекрасно понимаю, что проиграл. Что вы от меня хотите? Конкретно.
Хастор несколько секунд разглядывал Виктора.
– Я принял известие о своем поражение не так спокойно. Но ладно, понимаю, что тебе сейчас нет дела до моих успокаивающих речей. К тому же не стоит терять время. Нам надо все закончить побыстрее, до того как тебя хватятся. Так что начнем переговоры. Первым пунктом у нас идет королевство. Мы сознаем, что даже без твоего присутствия армия Тараверы очень сильна, а нам нужна победа. И она у нас будет. Дело в том, что на орбите сейчас висит крейсер и одно его орудие направлено вниз. Точнее говоря, на тараверскую армию. Ты ведь понимаешь, что останется даже после одного слабого залпа от тараверской армии? Так что, как видишь, в твоих интересах сделать так, чтобы эта армия оказалась разбитой без подобных радикальных средств. В этом случае у многих солдат появятся шансы спастись.
– Я могу сообщить пароли движения внутри войска и дислокацию, – безжизненным голосом отозвался Виктор. – Только не надо крейсера. Что вам еще надо?
– Давай это обсудим, – предложил Хастор.
У кареты тем временем все встревоженно наблюдали за дорогой. Лукор, которому передалась тревога Виктора, нервно сжимал в одной руке пистолет, а в другой меч. Остальные солдаты также были наготове. Дети испуганно смотрели на своих защитников, пытаясь понять, что происходит.
Но вот из-за деревьев показалась знакомая фигура. Виктор шел слегка пошатывающейся походкой. Со стороны могло показаться, что человек сильно пьян. Испуганно вскрикнула Линка.
– Что? – повернулась к ней Велса.
– Витя… он… – Линка никак не могла подобрать слова. – Отчаяние. Я не могу это переносить… Отчаяние и боль. – Линка зажала руками голову.
Тут Виктор подошел ближе и устало посмотрел на Лукора.
– Уходи, – велел он. – Бери людей и уходи.
– Что? – растерянно спросил Лукор, испуганно смотря в лицо Виктора. Тот был бледен и казался ожившим мертвецом.
– Я сказал, забирай людей и уходи. Здесь все кончено.
– Но сражение…
– Проиграно. – Виктор безучастно посмотрел в сторону стоявших в боевой готовности полков. – Проиграно, еще не начавшись. Нам тоже надо уходить.
– Что с тобой? – Алур решительно двинулся к Виктору. – Ты можешь объяснить, что случилось?
Виктор с какой-то грустью осмотрел всех.
– Вы сами все поймете. Скоро. Лукор, послушай меня. Бери людей и уходи.
Лукор несколько секунд рассматривал Виктора.
– Я сейчас. – Он быстро подошел к офицеру отряда, что-то сказал ему. Офицер кивнул, махнул рукой солдатам. Те вскочили в седла и отправились в сторону стоявших полков. – Я им велел присоединиться к полкам, – сообщил Лукор, возвращаясь.
– Зря. Они ничего не могут сделать…
– Что это?! – неожиданно прервал его Лукор.
Виктор обернулся. Было видно, как среди деревьев мелькают фигуры каких-то людей.
– Это фэтры. Они заходят в тыл армии.
– Надо что-то делать! Надо срочно взять людей…
Виктор ухватил Лукора за руку.
– Не надо. Я же сказал, что здесь уже ничем не поможешь.
Лукор некоторое время неверяще смотрел на Виктора.
– Так это ты… ах ты… – В ярости он схватился за пистолет. Виктор с каким-то непонятным выражением на лице смотрел, как Лукор поднимает оружие. Потом, словно очнувшись, он сделал шаг вперед, как-то странно махнул рукой, и пистолет улетел в кусты.
– Не надо, – попросил Виктор. – Я не хочу тебя убивать.
Но Лукор словно не слышал. Лишившись пистолета, он выхватил меч. Словно дожидаясь этого, Виктор откуда-то из-за спины выхватил непонятное оружие, внешне похожее на пистолет. Огненный луч пронзил воздух, запахло озоном. Клинок меча, срезанный у самой рукояти, упал на землю. Лукор растерянно посмотрел на рукоятку меча в своей руке, не понимая, что случилось. Вскрикнул Алур, в ужасе отшатнувшись от Виктора.
