— Мы уничтожили планетарные буры, связали противника боем и выдавливаем его с ближней орбиты, — Харальд глядел куда-то мимо, видимо, следил за ходом сражения. — Но к моменту нашего прибытия враги высадили на поверхность до полумиллиона десантников, включая подразделения атмосферных боевых машин. Один бур им удалось в повреждённом состоянии посадить на Роусу. Теперь он синтезирует отравляющее вещество и распыляет в атмосферу. Ядовитый газ тяжелее воздуха, и четыре ближайших к поверхности метра атмосферного слоя уже опасны для жизни. Ситуация осложняется тем, что все живые формы данного мира, включая разумную, это крылатые существа с хрупкой структурой полых костей. Они пытаются спасаться на возвышенностях и растительности, но атмосферные силы противника ведут постоянный обстрел, что вызывает панику среди стай мирного населения. Командор Астрид! Твой круг поступает под командование командора Сигтруды, все указания получишь от неё! Эскадре крейсеров сопроводить валькирий до санитарно-эвакуационных комплексов и принять на себя охрану их сектора! Работайте внимательней, не заденьте союзников, опознавательные коды вам уже высланы.
Командир Харальд отключился, и четвёрка десантных кораблей в окружении перестраивающихся в атакующий ордер крейсеров помчалась к охваченной битвой Роусе. При виде приближающихся свежих сил сияющих эскадры тёмных предприняли попытку разорвать дистанцию, но оторваться от наседающих кораблей воинской касты так и не смогли. Тем не менее, брешь на пути десантных кораблей образовалась достаточная для беспрепятственного прохождения через кипящее сражение, эскадра ратников вошла в атмосферу и приступила к снижению. Тут же вспыхнуло обзорное изображение, транслирующее обстановку на поверхности Роусы. В небесах на высотах птичьего полёта творился какой-то неописуемый кошмар. Миллионы птиц, крылатых животных и обитателей планеты испуганно метались над отравленной газом земной поверхностью, пытаясь найти укрытие. Прямо над ними проносились самолёты тёмных, преследуемые воинами сияющих, и вели огонь по всему, что попадалось у них на пути. Наперерез им бросались эскадрильи местной авиации, и вспыхивающие разрывами небеса обдавали всё живое потоками смертоносных осколков и сметающими хрупкие крылатые тельца ударными волнами. Судя по всему, сияющие не стали применять перехватчики в атмосфере, опасаясь ещё больших потерь среди местного населения под залпами мощных излучателей.
— Командор Ольвир! — Кто-то из военачальников касты воинов, похоже, командир отряда, охраняющего санитарно-эвакуационные комплексы, вышел на связь с командором её эскадры. — Мы перевели комплексы к восточному плоскогорью, здесь находится крупный медицинский центр роус-альцев. Это возвышенность, газ сюда доберётся не скоро, и местные стянули сюда значительные спасательные и врачебные силы. Противник непрерывно атакует сектор, мы погасили больше двадцати термоядерных реакций, но для перехвата всех аэромобильных подразделений тёмных нас слишком мало. Блокируй весь сектор и закрывай плоскогорье щитами, будешь пропускать местных через коридоры. Как только вы нас разгрузите, мы займёмся зачисткой сектора!
— Зачем тёмные уничтожают мирное население? — невольно произнёс командор ратников.
— Это одна из их любимых тактик, — ответил воин. — Так они вымогают у правительства попавшей под удар цивилизации материальные средства и одновременно сеют панику, нарушая управление. Кроме того, местные жители переполняются страхом по отношению к беспощадным врагам и слабо склонны к сопротивлению. Но сейчас у тёмных есть ещё одна причина — они хотят выжить и клянутся, что перебьют тут всех, если мы не выпустим их в космос.
— Может, лучше выпустить? — предположил командор эскадры. — И тогда погибнет меньше живых существ!
— Нет, брат мой, — воин печально скривился. — Так поступать нельзя. Если не добить их здесь, они уйдут, окрепнут, соберут силы и нападут где-нибудь ещё. В суммарном итоге погибших будет на порядок больше. Нельзя давать тёмным и их соплеменникам возможность считать, что за убийства и грабежи расплата может и не наступить. Они ведь именно потому и приходят, что уверены в своей непобедимости и безнаказанности. Или в коварстве и хитрости, что позволят им уйти живыми в случае осложнений. Поэтому, как только вы снимите с нас заботу об охране медицинского сектора, мы лишим их иллюзий. Вместе с их жалкими жизнями. Следуйте по новым координатам, ваша помощь как нельзя кстати. По пути уничтожайте крупные цели, если таковые появятся, но в затяжной бой не вступайте. Как только сектор будет очищен, каста целителей пришлёт сюда в помощь местным медикам своих специалистов. Их суда ожидают на дальней орбите.
Эскадра ратников изменила курс и поспешила к виднеющемуся вдали внизу плоскогорью, застроенному крупными витыми сооружениями, над которыми зависли полкруга пузатых дисков санитарно-эвакуационных комплексов. Во время боя туда свозят эвакуированных валькириями раненых и погибших, но сейчас, судя по информационным потокам, там все переполнено пострадавшими местными, которых срочно перебрасывают из комплексов сияющих в расположенный на плоскогорье медицинский центр.
— Командор Астрид! — Корабельный контур связи принял информационный поток на стандартной частоте валькирий и зажег ещё один образ. Алина узнала Сигтруду. — Кругу валькирий срочно начать высадку согласно полученным координатам! Приступить к эвакуации пострадавшего местного населения, противника не преследовать! Местных грузить в десантные корабли, сколько хватит места, и отправлять в медцентр! Соблюдать осторожность! Роус-альцы очень нежные и хрупкие создания, слишком сильное гравитационное поле может переломать им кости. Их воины не исключение, силовые виды брони этой цивилизации ещё недоступны, на них просто надеты какие-то тряпки и железки повышенной прочности, они сминаются гравитационным полем ровно так же, как обычная гражданская одежда! Астрид, приступай! Связь держать постоянно! Адельхейд! Найди меня! Сейчас же! У тебя другая задача!
Десантные корабли выскользнули из ордера крейсеров, и пошли на экстренное снижение. На высоте трёх километров валькирии распахнули прыжковые люки, и точёные сияющие фигурки в женской броне устремились к земле, распахивая переливающиеся потоками энергий крылья. Слабая гравитация исключала свободное снижение на приемлемой скорости, и Алина перешла в режим ускоренного падения, окидывая взглядом стремительно приближающуюся картину. В небесах внизу творилась сплошная каша. От земной поверхности и до высоты в пару тысяч метров бурлила жуткая неразбериха из стай птиц, крылатых животных и местных жителей, хрупких полутораметровых человечков с милейшими пернатыми крылышками, размах которых не превышал пары метров. Вся эта масса в ужасе металась туда-сюда, стремясь покинуть зону боевых действий, но натыкалась на самолеты тёмных и в панике поворачивала обратно. Атмосферные боевые машины тёмных на высокой скорости вспарывали стаи животных, дробя хрупкие крылатые тушки, и вели огонь по зданиям, деревьям и любым высотам, где местное население пыталось укрыться от ядовитого газа. Некоторые заряды достигали цели, но основная масса смертоносного металла увязала в силовых полях энергозащиты, дистанционно выставленных высшими валькириями. Время от времени с тем или иным проносящимся роем самолётов тёмных на высокой скорости сближались воины сияющих, и крылатые машины противника исчезали в оранжевых бутонах кипящего огня. Но затянутых в пылающую звёздным огнём броню пятиметровых бойцов было слишком мало, и процесс уничтожения тёмных шёл медленно.
