Дракон снова почесался, зачем-то с деланым интересом принялся разглядывать ногти, покряхтел, ерзая на стуле, наконец воззрился куда-то в потолок.
Я уже не понимала, плакать мне или смеяться. Создавалось впечатление, что я принимаю у дракона роды и будет как минимум двойня.
— Ты ведь ничего обо мне не знаешь, Лис… — вдруг тихо произнес Джалу. — Хотя и думаешь, наверное, что сидит перед тобой старый глупый дракон и видишь ты его как облупленного. Вы, люди, до смешного самоуверенные существа… Ну да не о том речь… Было время, когда имя мое не сходило с человеческих уст и гремело громче боевых барабанов — от Акмала и до северных границ Тальзара. Я был… — дракон прикрыл глаза, на губах зазмеилась неясная, то ли мечтательная, то ли грустная полуулыбка, — жесток. Да, тогда я был истинным сыном Бога-Дракона — беспощадным, не ведающим ни жалости, ни прощения. Жар моего огня достигал самой тальзарской столицы, я разрушил несколько городов и начисто выжег десятки поселений. Я убивал людей сотнями… да что там — тысячами! Иногда жрал их… Нет, Лис, не отворачивайся, смотри на меня! Я жрал их, упивался кровью и животным страхом… Ты знаешь, что ужас, который испытывает загнанная в угол жертва, осязаем? Он вкусный и теплый, гораздо вкуснее мяса… Люди даже дали мне имя, на их примитивном языке: Хасса-ба, Огненный Палач.
Сжав кулаки, я послушно не отводила глаз от похожего сейчас на восковую маску лица дракона, с бледной, словно наклеенной улыбкой. Он явно пытался убедить меня, что то чудовище, каким он был раньше, никуда не исчезло, но горечь и желчь, смешавшиеся в голосе, признавались: лжет.
Хасса-ба. С того момента, как черная ледяная глыба выплюнула меня, словно кость, застрявшую в горле, это имя преследовало меня полуночным кошмаром, намертво впечатавшись в мозг. Что ж, теперь я хотя бы знаю, чьи воспоминания до сих пор прокручиваются в моей голове, как старая заевшая пластинка…
— Ну вот, ты снова смотришь на меня так, словно все понимаешь и прощаешь, как Туанская дева… Но мне не нужно твое прощение, Лис, как, впрочем, и чье-либо. Некоторые грехи невозможно отпустить или замолить, потому что они так плотно срастаются с хозяином, что становятся едва ли не второй кожей… Но я отвлекся. Я бы еще долго разорял тальзарские земли, если бы людишки наконец не сообразили, что жить в постоянном страхе — глупо и недостойно. Стоит признать, люди — презабавнейшие существа: они страшились чудища, сжигающего их дома, но не замечали или, скорее, не желали замечать, что крылатый ящер — просто младенец по сравнению с тем, кому они позволили обосноваться на троне… Так или иначе, триумф мой длился недолго. Против «Хасса-ба, огненного демона и палача» был собран особый отряд. Добрая сотня магов, Лис… Можешь ли поверить? И каких магов! Лучших адептов тогда еще зарождающейся Инквизиции! Это тебе не ользарские племенные шаманы или деревенские знахарки, а настоящие боевые маги, крещенные кровью!
Забыв обо всех приличиях, я слушала с широко открытым ртом. И хотя неугомонное любопытство все норовило встрять с вопросами, я не перебивала, твердо решив отложить все расспросы на потом, как гостеприимная хозяйка, откладывающая в коробку кусок торта запоздалому гостю.
— Знаешь, такой «чести» удостаивается далеко не каждый дракон! Меня действительно боялись, а кто-то из драконологов даже полагал, что Хасса-ба — не что иное, как живое воплощение Ваал Гала, демона хаоса и разрушения! — Продемонстрировав мне самодовольный белозубый оскал, Джалу закинул руки за спинку стула, так что тонкие ножки совсем уж опасно накренились.
Я тихонько фыркнула. Сейчас Джалу напоминал моего дедушку, самозабвенно вспоминающего, какого огромного сома он выудил из Днепра в семидесятых, когда гостевал у родственников на юге Украины.
— И тем не менее Хасса-ба был повержен. Будь их хотя бы с десяток — я бы разметал их останки от Гладара до берегов Ользара! Но боевая «рондала» магов — это сотня плащей, а с таким не справился бы и сам Ваал Гал, да не сотрется его имя из проклятий… Меня схватили. Спеленали сетями, как младенца, обрубили крылья. Я восстанавливал их несколько лет… Но и я потрепал их так, что запомнили на десять поколений вперед. В тот день «рондала» сократилась на треть, клянусь Богом-Драконом! А потом они забрали всю силу, ярость и ненависть, что кипели во мне подобно огненной лаве… Не спрашивай, как они это сделали, Лис, все равно не поймешь. Одно могу сказать: страшный был ритуал, кровь его жертв ты мог видеть на стенах подземелья. И все же отнять силу полностью они не смогли — лишь вынесли за пределы моего тела, подобно тому, как лекарь вынимает у мертвеца сердце и помещает в банку со спиртом…
— Так, значит… — Подавшись вперед, я чуть не грохнулась со своего импровизированного стула.
— Да… — дракон поймал языком снежинку, каким-то чудом залетевшую в глубь комнаты из окна, глянул на меня чуть насмешливо, — та черная глыба, как ты верно догадался, вовсе не лед, а ребис — субстанция, добываемая инквизиторскими алхимиками из драконьей крови. Помню, из меня на месте и нацедили… Пара заклинаний — и самый прочный в мире материал, тверже алмаза и даже легендарного мифрила, готов. Ребис — единственное, что способно было удержать силу моей ярости, и маги об этом знали. Материализовав в лаву, мою ярость заточили в его недрах, меня же, как цепную собаку, приковали к этому замку… Ну вот, пожалуй, и вся история. Теперь тебе самое время сказать «спасибо, было очень вкусно» — и идти спать. Ты ведь уже несколько дней не смыкал глаз, верно?
— Что значит «вся»? — возмутилась я. — А как же жуткая тварь, напавшая на нас там, внизу?
— А, это… — дракон брезгливо скривил рот, — обычный гуль, ничего особенного. Кажется, я уже рассказывал тебе о таких тварях — всего лишь мертвое тело, с насильно прикрепленной к нему чужой душой. Этот экземпляр самый примитивный, им невозможно управлять, и все, к чему сводится смысл его существования: убивать, жрать и охранять указанное место. Они считали, что эта пакость способна остановить меня, возжелай я вернуть утраченное.
Дракон осклабился так широко, что я поняла — маги сильно заблуждались на его счет.
— А ты разве не хотел вернуть свою силу? — полюбопытствовала я.
— Ну, вначале я был слишком слаб для этого, — пожал плечами Джалу, — а после понял, что нынешний аскетичный образ жизни меня вполне устраивает. Убивать и разрушать — это, знаешь ли, страшно хлопотное занятие…
— Но ты все равно остаешься очень опасным для людей… — задумчиво протянула я. — Так почему маги тебя не убили? У них ведь была такая возможность!
— Потому что драконы, Лис, вымирающий вид. — Джалу невесело рассмеялся. — Мы даже в Золотую книгу занесены! А если серьезно, то все дело в драконьей крови. Нет ничего ценнее для мага! Так что, думаю, я — нечто вроде закатки с солеными огурцами в погребе на черный день.
— И ты не можешь никуда отсюда улететь?
— Почему же, могу. На полторы дюжины километров в любую сторону. И не жалей меня, глупый лисенок… Бог-Дракон учит, что каждый из нас несет крест, соразмерный его спине… и я думаю, он прав.
— Но это же тюрьма, Джалу! Клетка! — От волнения мой голос срывался.
