В мечущийся под порывами ветра флюгер на крыше невысокого дома ударила молния. Не осознавая, что делаю, я протянула руку, растопырила пятерню, будто пытаясь схватить исчезающую электрическую змею за белый хвост. Магия… Я смогу управлять и такой силой?
Перед глазами всплыла голова — отсеченная, сочащаяся кровью, грубо вздернутая над неистовыми лицами.
Горло сдавило спазмом… уже не слезы, а черная, сухая, как пепел, ненависть волной поднялась изнутри. Клянусь, они оплатят свой долг, как ты, дракон, оплатил свой…
Но это не главное сейчас.
Джалу, ты бы наверняка засмеялся, услышав мои сокровенные мысли. Знаешь, иногда рядом с тобой мне казалось, что я должна была родиться драконом. Крылатым, сильным, свободным.
Теперь ты мертв, но я все еще хочу знать, возможно ли это…
Может ли простой человек стать драконом.
* * *
Небо горит.
Бог-Дракон поднимает веки, и лава брызжет из его глаз, окрашивая алым пенные облака.
Дракон летит неровно, то ныряя в огненные волны, то взвиваясь к звенящей, безоблачной синеве.
Остов замка, чернеющий позади, похож на сожженный молнией древний дуб. Над ним столбом поднимается густой дым… Кружит первое воронье, предвкушая пир.
Дракон ранен, ветер срывает со спины темные капли.
Внезапно он дергается и стонет, будто пронзенный невидимым копьем. Падает, теряя поток. Нещадно заламывается кожистое крыло…
Из облаков впереди выныривает лазурное тело. Справа и слева появляются собратья. Летят, почти касаясь друг друга кончиками крыльев. Куда ни кинь взгляд — повсюду их гибкие силуэты.
Он благодарно ловит восходящие от них потоки, выравнивая полет. Драконы движутся по небу ровным клином. Дрожат на чешуе солнечные блики.
Путь их лежит далеко за пределы этих земель — туда, где воздух вырывается из груди серебристым паром…
Где пики ледяных гор сияют, как бриллианты…
А над черным морем, с навечно застывшими бурунами волн, возвышается каменная твердыня Ун Рам.
— Сможешь лететь? — шелестом врывается в его сознание. В голосе собрата тревога.
— Да, смогу. — Он старается не думать о том, что первый привал будет не скоро. И о том, что раны, нанесенные инквизиторской магией, заживают долго и мучительно. — Кто вас послал? — Мысленная связь вытягивает последние силы, но сейчас нет ничего важнее, чем узнать ответ. — Отец?
Собратья молчат. Они все слышали его. Ровно, в унисон стучат ледяные сердца.
— Гром Нира больше нет с нами, — отвечает тот, что летит впереди.
Дракон снова сбивается с потока. Грудь разрывает жгучая боль.
— Первородный умер, — говорит тот, что впереди.
— Умер… — подхватывают десятки голосов.
Нет! Замолчите!
Стремясь выбросить их прочь из головы, он молотит по воздуху крыльями…
Стрелой взмывает вверх…
Но и здесь, в морозной вышине, над снегом облаков, дрожат барабанные перепонки от слаженного, торжественного рева:
— Да здравствует новый Первородный!
ЧАСТЬ 2
ГЛАВА 1
ТАЛЬЗАРСКАЯ АКАДЕМИЯ МАГИИ
Утро выдалось непривычно теплым и солнечным для скупой на ласку тальзарской весны. За окном покачивалась на ветру тонкая цветущая вишня, розовая ветка, как живая, билась в стекло. На разные голоса щебетали птицы. Сквозь широко распахнутые створки виднелась часть аллеи, засаженной пикообразными тополями, и высокие, гостеприимно распахнутые железные ворота.
Ректор Тальзарской академии магии Амадэус Крам, закинув ногу на ногу, сидел в кресле напротив окна и внимательно читал синопсис моего доклада. Светлые, чуть прищуренные глаза быстро скользили по строчкам.
Я широко зевнула, хрустнув челюстью, и устало потерла саднящие веки — сказывались бессонные ночи последних дней: сроки сдачи доклада поджимали, к тому же я выбрала весьма непростую тему.
Магистр Крам перевернул страницу, на каменно-спокойном лице не читалось ни единой эмоции, лишь холеные пальцы в легком раздражении постукивали по столешнице.
Отвернувшись, я скользнула глазами по богатому убранству ректорского кабинета: разнообразные картины в вычурных рамах и расшитые гобелены на стенах, две расписные вазы с вечнозелеными растениями, рядом с огромным книжным шкафом примостилась статуя — обнаженная девушка, льющая воду из кувшина. Магистр Крам считался большим знатоком и ценителем искусства. Впрочем, на мой вкус, ставший крайне аскетичным после знакомства с одним небезызвестным драконом, вся эта роскошь попахивала откровенной вульгарностью. Разумеется, подобные снобистские мысли я держала при себе.
Амадэус Крам отложил бумаги, откинулся в кресле и принялся раскуривать трубку. В этом мире курение не было ни зазорным, ни гибельным для здоровья — скорее даже наоборот, некоторые свойства здешнего табака помогали без вмешательства магии справиться с несложными болезнями, вроде простуды или легкого бронхита. Поэтому вид студента или даже профессора, курящего трубку прямо на лекции, никого не удивлял. К тому же табачный дым был ароматным и сладким.
Магистр смотрел на меня, чуть прищурившись, изредка пуская дымные колечки правильной формы. Я ждала каких-нибудь слов, но он молчал.
Как сказал бы Фудо, дело начинало пахнуть жареными лягушками. Шанс провалить доклад с каждой секундой становился все реальнее, отплясывая чечетку на могиле кропотливого трехмесячного труда. И тот факт, что я была протеже ректора, только усугублял ситуацию.
Неловко переступив с ноги на ногу, я откашлялась:
— Как уже было сказано, цель моей работы — доказать, что войну Крыла и Посоха развязали не драконы, а люди. Разумеется, Сенату магов было гораздо выгоднее заявить, что во всем виноваты крылатые, якобы не желавшие передавать смертным секреты магии… Но существует письменный документ, опровергающий эту версию, и я его нашла! Страница сто сорок пятая, дневник монаха из Акмала, цитирую: «Войска империи напали на тварь крылатую, полуразумную, мирно обитавшую в горной пещере близ моего монастыря…» Это произошло за месяц до начала войны, я сверила даты. Господин Крам, обращаюсь сейчас к вам не как к ректору, а как к человеку, не лишенному элементарной логики!
Магистр тяжело вздохнул, потерев переносицу. Я тут же благоразумно заткнулась. Наверняка уже не в первый раз я заставляю его недоумевать: какая химера дернула когда-то пригреть под крылом это всклокоченное рыжее чудовище, в чьей забитой всевозможной чушью голове со скоростью поганок после дождя то и дело рождаются «революционные» идеи.
— Я не приму твой доклад, Лис.
— Почему? — Я насупилась и решительно выпятила челюсть. — Есть и другие аргументы. Например, официальная версия гласит, что крылатые напали на нас из-за предательства дракона Громнира-Отщепенца, разболтавшего смертным тайну магии. Нелепость, признайте! Был ли хоть один очевидец использования драконами магии? Нет! А то, что они дышат огнем или льдом, — лишь особенность физиологии. Так какую тайну, рагхар меня побери, он мог раскрыть? Учитывая, что за долгие годы до этого люди уже использовали магию, пусть и не в таких масштабах…
