— На колено! — сделав страшные глаза, прошипел дракон. — Лис, дурья башка, на колено! Живо!
Кряхтя и поскрипывая, как несмазанные дверные петли, я опустилась на одно колено.
Лицо принцессы разгладилось, она кокетливо покрутила растрепанный локон и теперь глядела на меня выжидательно.
— Говори что-нибудь! — продолжал подсказывать Джалу.
Я лихорадочно ощупывала глазами принцессу, пытаясь сообразить, что бы такое торжественное ляпнуть, отчего-то напрочь забыв, что последняя все равно не поймет ни единого слова.
Наверное, нужно сделать комплимент. Что-нибудь про глаза… нет, это банально. Я скользила взглядом по фигуре, изящной, как гладильная доска, по неопрятным кудряшкам мышиной расцветки с криво пришпиленной миниатюрной короной, по худой нервно подрагивающей шее… по острому подбородку, впалым щекам и тонким ниточкам бровей. Чувствуя, как начинает плавиться затылок под тяжелым взглядом Джалу, я открыла рот, собираясь плюнуть на все приличия и выдать первое, что придет в голову.
Взгляд невольно зацепился за нос принцессы — длинный, кривой, с неопрятной россыпью веснушек.
— Мадам! — сказала я с придыханием. — У вас… у вас такой нос, что я бы на нем повесился!
Джалу за моей спиной сдавленно хрюкнул, закашлялся. Отдышавшись, он обратился на своем непонятном языке к принцессе, растерянно переводившей глаза с меня на дракона.
Выслушав его, девушка неуверенно улыбнулась. На впалых щеках заиграл легкий румянец, придав лицу даже некоторую привлекательность.
Поднявшись с пола, я попыталась отсалютовать ей мечом, но тяжеленная железка никак не хотела отрываться от пола, пришлось по-армейски козырнуть. Принцесса осталась довольна. Защебетала что-то, тыкая в меня пальчиком, Джалу отвечал ей с интонациями сытого кота.
Когда, сделав легкий книксен, принцесса наконец изволила удалиться, я в изнеможении добрела до лавки и рухнула на нее всем телом.
Дракон с видом удачливого торгаша потирал руки.
— Молодец, Лис! Все прошло как по маслу, она уже почти согласна!
Он примостился рядом со мной, мурлыча что-то под нос.
Образовавшуюся тишину бесцеремонно нарушило громкое, требовательное урчание.
— А кормить принца будут?
* * *
Джалу, пребывая в самом блаженном расположении духа, притащил поднос с едой. Сделал он это так молниеносно, что я заподозрила вмешательство сверхъестественных сил.
Проявляя чудеса милосердия, дракон помог снять с меня шлем, уши из-за которого распухли, адски чесались и наверняка радовали глаз веселеньким малиновым оттенком.
С минуту я подозрительно оглядывала и обнюхивала принесенное угощение. На поднос были водружены две внушительные глиняные миски грубой работы, от одной из них, наполненной маленькими бурыми кусочками в густой подливе, шел одуряющий запах мяса, от второй — с мелко нарезанными овощами странного синего цвета — вкусно и терпко пахло специями.
Я заглянула в высокий бронзовый кубок, сморщила нос — похоже, там было вино. Компота бы… столовского, из груш и яблок… Ладно, и так сойдет. Захлебываясь голодной слюной, я была готова наброситься на еду с голыми руками, но предусмотрительный Джалу протянул мне большую двузубую вилку из легкого серебристого сплава, похожего на алюминий.
На вкус бурые мясные комочки оказались просто восхитительными. Овощи же были странными, поэтому, закинув в рот пару кусочков, я отставила миску в сторону и отдала дань мясу.
Джалу, примостившийся на противоположной лавке, подпер рукой щеку и наблюдал за мной с умиленным видом матери Терезы, откармливающей голодранца. Я в свою очередь на дракона старалась не смотреть, ибо его лучащаяся самодовольством физиономия отбивала всякий аппетит.
Наевшись, я отвалилась от стола, осоловело хлопая глазами. Спать хотелось зверски.
Джалу продолжал таращиться.
— У меня что, на лбу карта сокровищ нарисована? — ворчливо поинтересовалась я.
Дракон снисходительно улыбнулся моей шутке, почесал подбородок.
— Вот смотрю я на тебя, Лис… — сказал он, — не мужественные у тебя черты лица. Ну вот совсем! Может, тебе бороду отпустить?
— Не дай бог! — Представив себя с недельной щетиной на впалых щеках, я в ужасе выронила только-только поднесенный к губам кубок. Вино быстро растеклось по столешнице бордовой лужей.
Заметив удивленно приподнятые брови Джалу, я попыталась исправить положение:
— Не растет она у меня, понимаешь? Маленький я еще!
Дракон сочувственно покивал, поделился зачем-то:
— И у меня не растет.
— Это почему?
Джалу пожал плечами.
— Потому что дракон.
Мы помолчали. Тема была исчерпана.
— Кстати, — сказала я, со значением подвигав бровями, — а откуда у тебя вся эта еда? Неужели принцесса наготовила?
— Вот еще! — фыркнул дракон. — Сомневаюсь, что эта белоручка хоть что-нибудь умеет.
Настал мой черед фыркать, я вспомнила обкусанные ногти на руках принцессы, тоже мне, белоручка.
— А кто?
— Дракон в пальто! — с явным раздражением буркнул Джалу. — Я, кто же еще?
— Ааа… — я не нашлась что ответить. Очень уж сложно было представить дракона, хозяйничающего на кухне с арсеналом кастрюль и поварешек.
— А продукты откуда? Что-то не видно поблизости огородов или поселений.
— Разумеется, — скривил губы Джалу, — от ближайшего города до моего замка трое суток пути. Вот еще, будет дракон соседствовать со всякими грязными людишками… — добавил он себе под нос.
— Ага! — победно возопила я. — Значит, все-таки волшебство! А ну признавайся, где твоя скатерть-самобранка, два молодца из ларца или что там у тебя?
— Самобранка? — настороженно переспросил Джалу. — Ругается, что ли? Скатерть?!
— Ага, — вздохнула я, — когда на нее горячую кастрюлю ставишь… Ты меня не забалтывай! Быстро признавайся, колдуешь поди?
Джалу внезапно потерял ко мне интерес, зевнул, всем своим видом демонстрируя скуку, и я уж было подумала, что не дождусь ответа, когда он произнес тихо и устало:
— Нет в этом мире никакого волшебства, Лис. И не было никогда.
— Но как же…
— Тебя интересует, откуда в замке все эти яства? Так в этом нет никакого секрета — через мои земли проходят пути торговых караванов. Я их граблю. Вот и все.
Я вытаращила на дракона глаза.
— Прям так и грабишь? Честный народ?
И с кем я связалась?! Дракон-рецидивист!
Джалу усмехнулся.
— Не все так страшно, мой мальчик. Этот, с позволения сказать, «грабеж» происходит по обоюдному согласию. Торговцы знают, что одному дракону нужно не так уж много, а взамен я обеспечиваю им полную безопасность на моих землях.
