Что было «просто», мир так и не узнал, ибо на полянке эпической битвы произошло два почти одновременных действия. Послышался лёгкий хлопок воздуха, а за ним последовал огромный шквал грязи.
Как позже стало известно, отставший от Рок отряд, возглавляемый Граном и Чи, смог найти последнюю. А нашёл он её по ужасным звукам, издаваемым потеряшкой. Они были наполнены истинной болью и печалью и терялись на фоне непонятных шлепков (после этого объяснения Грана означенная особа покраснела, прикрывая свою пятую точку). Сделав вывод, что на Рок напали эльфы и сейчас подвергают её ужасным пыткам, Чи с Граном рванули вперёд. Вышеозначенные спасатели Малибу сначала увидели стоящую к ним лицом Рок, потом эльфийку и непонятно кого с длинными ушами. Сделали логический вывод, что если уши у стоящего спиной к ним длинные, то он или эльф, или зайчик, ну или ослик. Поскольку по большинству параметров лидировал вариант «эльф», то спасатели, горя праведным гневом и неся возмездие во имя Луны, атаковали эльфийское оцепление, а точнее, ближайшего, да ещё и стоящего к ним спиной… то есть друида. Магия земли Грана всё же больше тяготеет к твёрдым породам минералов, а поскольку вокруг был лес, полный, так сказать, живой и плодородной, но вовсе не твёрдой почвы, то снаряд земли, выпущенный по наитию торопящимся на подмогу магом, вышел очень… грязевым.
Но в этот раз эпической битвы, сотрясающей основы бытия своей значимостью, не получилось. Поскольку эти самые основы сейчас сотрясал друид, выбирающийся из комьев земли, оглашая все вокруг молодецким русским матом. То ли народ заслушался, то ли уже узнал голос, то ли, что скорее всего, имел место разрыв шаблона – ну никак не вязался образ утончённого лесного рейнджера-эльфа с тем описанием процесса противоестественного зарождения жизни (причём вне зависимости от пола) после не менее противоестественного процесса, который сейчас в красках описывал друид.
Спустя пятнадцать минут (десять из которых заняла речь друида) вся компания уселась на полянке, дабы обсудить дальнейшие действия.
– Я вижу дальнейшие действия так: вы продолжаете накапливать людей у берега, координируете их, объясняете уже открывшуюся вам обстановку и ждёте моего сигнала. Его я передам через Рок, благо наш чат просто так не заблокировать. Именно для этого, на всякий случай, я её у вас и оставляю, – говорил уже успокоившийся друид.
– А ты что, пойдёшь к ним сам?! Без подмоги! – Чи была явно против.
– Не, ну если вы думаете, что когда мы завалимся к ним всем лагерем с оружием наголо, крича о желании сеять вокруг демократию и равенство меж лесными просторами, то они конечно же сразу проникнутся к нам большой и тёплой душевной любовью. Нет, пойду я с проводником. – Друид указал на эльфийку. – А вы пока постарайтесь избежать стычек с эльфами, враг определён, и нам следует приберечь ресурсы. Если всё получится, то, думаю, сможем пощипать врага объединённым фронтом.
Далее шёл ряд пререканий в принципе уже согласившихся спутников, которые перевели это самое бурчание для успокоения своей совести в ряд советов, дать которые считал своей святой обязанностью каждый (после советов Рок о необходимости быть осторожным в бою друид решил, что это уже слишком для его нежных побегов нервных клеток, и свернул съезд палаты парламента, отправив всех участников ассенизировать мозг своих подчинённых новыми фактами и светлыми идеями).
Друид же с эльфийкой направился к её лагерю.
– Сейчас тяжёлые времена, – заговорила эльфийка. – Раньше мы могли подчинять себе животных, ставить их на охрану лагерей, делать из растений живые ловушки. А теперь мало того что всё это может обернуться против нас при первой же атаке, так ещё и наша связь с лесом стала ослабевать. Очень сильно ослабевать.
– Говоришь, связь с лесом? Возможно, в этом есть и своя светлая сторона. Становится понятно, где искать самого плохого дядю в этом лесу. Если пошли столь кардинальные изменения, то, думаю, оказывается влияние на саму суть этого леса, на его сердце. Так что надо просто углубиться в самую его чащу, в центр леса, там будет его сердце, там будет и наш плохиш.
– Возможно, но туда придётся прорываться с боем. Мы давно покинули тот участок леса, сейчас там кишмя кишат проклятые твари.
– Вот и хорошо, с целью определились, пока поговорим с вашими, укрепимся тут и подождём, когда подтянутся ребята с континента. Полагаю, общий кулак сможет прорваться к центру. Кстати, далеко ещё до лагеря, а то мы уже прилично протопали, а края всё не видно?
– Мы совсем рядом. Я помню эти буйные заросли. Мы специально тут расположились – это естественная преграда и маскировка. Пройдём через нее и сразу выйдем на лагерь.
Но планы пришлось пересмотреть. Всё из-за низкого, утробного то ли гула, то ли рыка, издаваемого неизвестным существом прямо впереди маршрута их следования.
Не сговариваясь, они оба рванули вперёд. Ориентироваться уже можно было на усиливающийся шум, становившийся всё более насыщенным и многогранным.
Преодолев буйство растительности, они вышли на довольно обширную, явно специально расчищенную поляну, в центре которой располагался небольшой фортик с невысокими деревянными стенами и земляными насыпями. И перед их глазами развернулась ужасающая картина. Именно сейчас эти стены штурмовало огромное ходячее дерево-энт, которое, похоже, было уже давно мертво, о чём свидетельствовала осыпавшаяся крона и совершенно чёрная, местами с ужасными прорехами и повреждениями кора. Защитники же форта исправно, пока исправно, выполняли свои обязанности. Прозвучал чей-то громкий рявк, и в воздух взвилось облачко пылающих огненных стрел, полностью накрывших торс лесного создания. Мелкие ветки пустующей кроны в тот же момент запылали, словно свеча. Огонь понемногу перебирался на более плотные участки коры, но, судя по всему, или это совершенно не беспокоило дерево, или оно в силу тупости (во что слабо верилось) или прямого приказа продолжало атаковать, расшатывая скреплённые землёй и кожей брёвна стены.
Очередной рявк ознаменовал новый залп. На этот раз целились исключительно в ноги создания. Попавшие в них стрелы громко зашипели, а уже через пару секунд с громким хлопком взорвались ярким облаком искр. Не удержавший равновесия гигант рухнул на живот, открывая покрытую мелкой кроной спину. В ту же секунду он стал напоминать эдакого адского монстра, усеянного пылающими иголками, в роли которых выступили запущенные стрелы. Причём не все стрелы горели. Некоторые из них несли на себе довольно объёмные мешочки. Лизнувший по ним огонь тут же заставлял их отреагировать, и содержимое мешочков со смачным булькающим звуком разлетелось по всей спине гиганта, покрывая её чёрной смолой, которая тут же вспыхнула. Теперь гигант весь был покрыт огнём, и над лесом разносился его затихающий вой.
– Слава Богу, смогли отбиться, – облегчённо выдохнула эльфийка.
– Я бы не был столь уверен, – проговорил друид, указывая на противоположную сторону поляны.
Как раз в том направлении начали падать деревья. Одно, другое, третье. И в образовавшуюся брешь стали протискиваться мерно шагающие на форт лесные гиганты.
