* * *
Форт не был таковым в привычном понимании этого слова. В глаза сразу бросалась довольно слабая то ли стена, то ли изгородь, что не смогла бы долго сдерживать… вообще никого. Дело в том, что эльфы имели сильнейшую предрасположенность к магии природы, и даже обычные рейнджеры всегда носили с собой особые семена, специально выведенные их друидами для посадки в таких вот фортах. Друиды эльфов тоже не были боевиками, но, в отличие от имперских, были на вес золота… дороже золота. Вся инфраструктура, все постройки лесного народа держались на них. Возможно, их даже и можно было бы использовать как боевиков, но… там поднови дерево, там вырасти дом, там расширь просеку, профильной и высокооплачиваемой работы друидам хватало и так. И вот в данном противостоянии эльфы столкнулись, возможно, с сильнейшим своим природным врагом. Все их живые постройки, все их зелёные фортификации были на один зуб чёрным колдунам. Чем больше было перед ними жизни – тем легче и лакомее трофей.
Вот и в этом форте пришлось изгаляться. Вместо живых кустарников на страже – непривычный забор из мёртвых старых деревьев. Никаких зелёных стражей вокруг. Всё, что могли противопоставить эльфы, – труднодоступность для врага (почти все легко прятались на вершинах деревьев и оттуда вели прицельный огонь) и высокую манёвренность отрядов. Но сейчас им катастрофически не хватало обычной банальной грубой силы мечей или заклинаний. Высокая точность их луков и убойность стрел нивелировалась невосприимчивостью противника. Огромные гиганты просто игнорировали стрелы. Их мёртвая древесная плоть совершенно не боялась колющих повреждений. Рубящие удары и огонь – вот что должно было помочь. Но магов огня не было. Оставались лишь рейнджеры. А у рейнджеров – огненные и взрывные стрелы. Но скоординировать огонь никак не получалось. Благо командир смог пресечь первичное разбазаривание столь ценных стрел, когда ими начали палить вразнобой. Стрелы исправно работали, но, не будучи сосредоточены на одной цели, лишь оставляли неглубокие выбоины или подпалины в коре.
Через некоторое время командир всё же навёл порядок. Слитный залп всех рейнджеров обрушил град стрел на одного из гигантов. Тот загорелся (стреляли зажигательными), но горел как-то лениво, медленно. Плотная, да ещё и мёртвая древесина не поддавалась огню. Пришлось сделать ещё два залпа, полностью истратив запас зажигательных снарядов, но всё же превратить гиганта в гору золы. Общий залп взрывными стрелами вышел куда краше. Слившийся в один мощный взрыв, он разорвал часть туловища гиганта, повредив руку и полностью оторвав ногу. Хотя тот ещё оставался жив, но уже не представлял опасности. А вот повторного залпа сделать не удалось.
Рассерженные гиганты совершили своеобразный артобстрел. Вырвав ближайшие от них деревья с корнем, они швырнули их с невообразимой силой в крону, где прятались лучники. Пару эльфов снесло вместе с этими «снарядами», ещё парочка навернулась в попытке уйти с линии огня. Ни о какой повторной слаженной атаке речи уже не было. Лучники спасались, пытаясь рассредоточиться и усложнить гигантам атаку.
В этот момент одинокая эльфийка как раз успела добежать до дерева, где прятался её командир. О своём попутчике, оставшемся внизу подмогнуть, она старалась даже не думать, особенно о том, какие разрушительные масштабы может принять это «подмогнуть».
– А, Аладиэль, ты вовремя, помощь нам не помешает, – поприветствовал девушку командир рейнджеров.
– Командир, нам нужно серьёзно поговорить.
– Нет времени, ты не видишь, сейчас совершенно не та ситуация.
– Уж поверьте, на «не те ситуации» я за последний день насмотрелась по самое «не могу». Поговорим сразу, а то будет… – По лесу пролетел яростный и немного обиженный рёв одного из мёртвых гигантов. – Поздно.
Гигант ревел, опутываемый умопомрачительным количеством лиан. Сперва большую их часть он просто разрывал, не останавливаясь. Но с каждым шагом его скорость всё падала, а количество лиан увеличивалось. И на очередном его шаге, хотя уж скорее шажке, с оглушительным треском нога гиганта взорвалась ливнем щепок, перемолотая оплетавшими её лианами. Потерявший точку опоры древесный гигант перестал рвать руками опутывающие его растения и полностью сосредоточился на попытке подняться. Лианы же, уже ничем не сдерживаемые, обвили его туловище в таком количестве, что поднимающийся гигант издал что-то более похожее на всхлип. А в следующую секунду короткий, хлёсткий звук щелчка ознаменовал появление огромной трещины на его туловище, которая под рёв великана и гул лопающейся древесины всё расширялась. В итоге гиганта просто переломало пополам, и на траву упала уже безжизненная, измочаленная древесина.
Нужно отдать должное командиру рейнджеров. Не было ни вопросов, ни восклицаний. Лишь внимательный взгляд на эльфийку и короткое «Целься!». Отвлечённые гибелью собрата гиганты прекратили обстрел рейнджеров, и те наконец смогли сгруппироваться и прицельно атаковать. Очередного громилу истыкало стрелами, на миг превратив в подобие ежа, и уже в следующую секунду его разорвало, полностью отделив голову с частью плеча и руки.
Боеспособным оставался ещё один гигант. Но разрывных стрел у лучников уже не было, сыграла свою роль изначальная паника и стрельба во что только можно. Дорогой боезапас иссяк очень быстро.
– Он поможет, – твёрдо заявила эльфийка.
– Кого бы ты ни привела, но если он действительно поможет, то может рассчитывать и на любую нашу помощь.
Оставшийся же гигант решил возобновить свой обстрел. Но как только он задержался на месте, вырывая с корнем очередное дерево, как тут же выпустил его из рук. А потом быстро, насколько это возможно для столь массивного тела, сделал шаг назад. Внимательный эльфийский взгляд мог заметить множество корней, в это время выросших из его ступней. А потом началось вообще что-то непонятное. Ревущий великан начал отрывать куски своей коры вместе с древесиной. Причём совершенно хаотично: то на туловище, то на руке, то на ноге. Бешенство прекратилось, стоило на его плече расцвести небольшому цветку. А потом ещё одному и ещё. Пара мгновений – и весь гигант уже представлял собой эдакую цветущую гору. Обезумевшую цветущую гору, которая от отчаяния ломанулась прямо на ряды эльфов. Но ему не суждено было сделать и десятка шагов. На очередном шаге его нога даже не подломилась, а просто распалась от веса хозяина. Падающий гигант успел опереться на свою руку… которая рассыпалась точно так же. А потом начало распадаться и само тело в мелкую тырсу. В абсолютно сухую тырсу, оставляя за собой лишь сочные, налитые влагой цветки, имеющие (как оказалось видно после распада гиганта) умопомрачительную и, чего греха таить, паразитическую корневую систему, вытянувшую даже самые мелкие остатки влаги из пусть и не живой, но тем не менее древесины и, подобно термитам, избороздившую её множеством ходов.
* * *
– Аладиэль, я так понимаю, нам следует очень серьёзно поговорить, – сказал командир, наступая ногой на огромную руку ещё слабо шевелящегося проклятого гиганта, полностью покрытую цветами. Нога буквально на секунду ощутила сопротивление, а потом провалилась в мелкую сухую тырсу, в которую стала рассыпаться эта рука.
