– У нас важная информация, очень важная. Думаю, следует отправиться непосредственно к князю.
– Ого, прямо так сразу, да ещё и к князю, но, может, хотя бы представишь своего нового друга.
– Ой, это Вереск. – Девушка указала на подходящего под спокойными взглядами эльфов друида.
– Здравствуйте, капитан, я смотрю, у вас здесь совсем печалька, а? Мало того что форт похож на драного кота, так ещё и в аццки страшного имперского захватчика никто даже не выстрелил, ни разу, абыдна, да.
– То, что ты имперец, это понятно. Но ты друид, и ни один из наших эльфов не поднимет руку на друида, тем более такой силы. Признаться, я такого даже от старшего друида круга не видел. Что-то сравнимое с этим по силе у него занимало уйму времени и ритуалов. В любом случае рады приветствовать на наших землях брата-по-духу.
– Капитан, значит ли это, что вы даёте нам разрешение на проход по вашим землям?
– Да, но при условии, что вы поможете нам в восстановлении форта. Это пограничная территория, его наличие тут стратегически важно.
– Хорошо, но ведь вы понимаете, что, как раньше, живые стражи и природные стены из растений не будут эффективны против такой подавляющей жизнь магии?
– Я готов рискнуть, да и вообще это лучше, чем ничего.
– Хорошо, поступим иначе. Вы все выйдете за территорию форта, вещи и оружие заберите с собой, возможно, оно пострадает.
После кивка капитана эльфы споро похватали небольшие мешки с запасами стрел и оружие. Друид же начал готовиться. Из крыльев вылетело множество корней, укрепившись в земле и даже немного приподняв Вереска в воздухе. Доспех засветился алым.
Землю прорезало множество побегов лиан. Они всё увеличивались и увеличивались, причём не только в длину, но и в толщину. Когда достигли просто огромных размеров, они словно ожили и начали, подобно змеям, закручиваться в спирали, образуя вокруг форта что-то сродни оцеплению из колючей проволоки. А потом они стали темнеть и покрываться толстой корой, которая в некоторых местах складывалась, образуя широкие лезвия или иглы. Стена из своеобразных кольев и монструозных лезвий была столь плотна, что не было возможности просунуть и руку. Но кроме этого появились и большие плоды, похожие на каштаны. Вот только покрывающие их иглы были ужасающих размеров.
Вернувшийся в нормальное состояние друид махнул рукой, приглашая капитана.
– В фортификации я профан, так что, насколько окажется эффективной защита, судить не могу, – заговорил друид следовавшему за ним капитану, при этом попадающиеся на их пути колючие лозы немного расходились, образуя неширокий проход. – Лоза пропустит эльфов, можете проходить в любой точке. Шипы ядовиты, а плоды взрываются, выстреливая колючками. Если лоза умрёт, то это лишь укрепит её каркас в несколько раз, а плоды автоматически детонируют, возможно, кого из нападающих и зацепят. Правда, тогда вам будет очень сложно покинуть форт, но с вашей природной ловкостью справитесь, хотя до такого состояния не советую доводить.
– И последнее, что хочу узнать у тебя перед отбытием, друид: будут ли остальные имперские гости столь доброжелательны или как всегда?
– Не знаю в точности. Похожая миссия отправлена уже к их командованию. Их решение мне неизвестно, но всё же просил бы вас не открывать огонь сразу, возможно, ответ будет положителен. Не хотелось бы так же глупо разрушить образовывающийся мир.
– Хорошо, мы будем лояльны и не станем атаковать первыми… Вот мы и пришли. Это тропа. Всего полчаса передвижения по ней – и вы, минуя любые опасности, выйдете прямо к нашей тайной крепости князя. Странно, но я вижу удивление в твоих глазах, а ведь это магия друидов.
Вереск провёл рукой рядом с двумя сплетёнными деревьями, образовавшими арку, и за рукой потянулся слабый зелёный свет.
– За всё приходится платить. Моя стихия – бой, и столь глубокое созидание мне недоступно и вряд ли когда таковым станет. – И друид ступил на тропу, сзади за ним сразу же последовала эльфийка.
Скрытый дворец князя
– Князь! Послушайте же меня! Это проверенная информация! Имперские войска собираются совершить прорыв в глубину княжества! Вам нужны доказательства? Были замечены их корабли! Разведчики докладывают, что несколько групп выдвинулось к нашим пограничным фортам, а один из них уже принял бой! – кричал высокий эльф, облачённый в сложный наряд из множества листьев и веток.
– Я вас услышал, советник, – поморщился князь, высокий эльф, облачённый в красивые латы, каждая пластина которых напоминала листву или цветок и была покрыта затейливой резьбой. – И меня, право, просто поражает ваша всесторонняя осведомлённость. Особенно если учесть, что докладов об атаках или потерях я не получал.
– Но это так, сам лес предупредил меня об опасности! – прокричал советник, сделав кислую мину, будто взрослый, объясняющий прописные истины малышу.
– Отчего же он тогда молчит передо мной! – громыхнула густым басом высокая фигура могучего старца, одетого в такую же живую мантию, что и советник, но намного более изысканную и массивную. – А ведь ты всего лишь десятый по силе среди нас, друидов.
– Возможно, старший, твоя сила и связь с ним уже не так сильна, как ранее, и есть более достойные занять твоё место, – прошипел советник, сузившимися глазами буквально испепеляя фигуру старейшины в круге друидов.
– ХВАТИТ! – ударил кулаком по подлокотнику князь и, когда оба взгляда скрестились, указал на яркое зелёное свечение, исходящее из дальней башни дворца, хорошо видной из окна зала. – Похоже, у нас гости.
Тропа
ВЕРЕСК
Мы с Аладиэль неспешно передвигались по затянутой в вечные сумерки леса тропе. Воздух вокруг был прохладный, но ни ветерка, ни хотя бы единого лучика солнца не было видно. Сумерки. И сплошная тишина без шороха веток или вскрика птиц. Дабы развеять такое гнетущее безмолвие, я решил расспросить спутницу о князе. Видимо, на девушку тропа также давила, поэтому она с удовольствием начала рассказ:
– Князь – обычно это сильнейший воин или искуснейший волшебник. Он избирается советом эльфийских кланов. Причём он совершенно нейтрален и даже если до этого был в составе какого-либо клана, то должен покинуть его на срок правления. Князем не может стать друид. У них другая иерархия, там главную должность занимает старейшина в их круге. Наше княжество самое отдалённое и малонаселённое. Возможно, именно поэтому основная атака пришлась именно на нас. Ждать помощи от других княжеств… нежелательно, мы не имеем союзнических договоров с другими, из-за нашей отдалённости ранее это просто не было необходимо. От себя хочу добавить, что наш князь – сильнейший воин и был избран за свой ум и справедливость, что не раз доказывал. Старейшина же круга друидов очень силён. – Девушка покосилась на меня. – Ну, я так раньше думала, и большинство построек и растущих у нас деревьев его рук дело. Кроме этого князь имеет несколько советников, которые помогают ему справедливо управлять княжеством… Возможно, за исключением одного жадного сноба, – уже тише пробурчала эльфийка.
