– Давай ещё раз попробуем!
Борька покачал головой:
– Эльке надо звонить.
Но Элька по телефону тоже ничем помочь не могла. Не потому, что не знала, – просто телефон был постоянно занят. Петька уже в миллионный, наверное, раз, набирал один и тот же номер, но ответом были короткие гудки.
– Да что там у них, трубку, что ли забыли положить? – возмутился Петька.
– Пойдём проверим, – предложил Борька. – Собирайся.
Дверь открыла Аня.
– Заходите, только осторожно, – шепнула она. – Не сшибите кого-нибудь ненароком…
Борька с Петькой огляделись. Трудно было представить, что хотя бы когда-нибудь раньше эта квартира принадлежала людям. Хотя она могла принадлежать каким-то питекантропам или неандертальцам, с их наивными представлениями о чистоте и порядке. Борька посмотрел вверх – около десятка воздушных шариков тщетно пытались пробить потолок. Петька посмотрел вниз – весь коридор был заставлен какой-то слишком мелкой обувью. В одном из многочисленных кроссовок одиноко лежала телефонная трубка, безжалостно разлучённая с телефонным аппаратом. Рядом, заняв сразу несколько пар обуви, беспокойно спал Шурик. У него дёргались одно ухо и глаз (тоже один). Петька позвал его, но Шурик не отреагировал. Разве что ухо в ответ ещё раз дёрнулось. Рядом, крепко держа Шурика за хвост, на добром десятке пар этой маленькой обуви спал почти такой же маленький мальчик.
– Ну дела-а-а… – протянул Петька.
– Аня, у тебя тут что, детский сад какой-то? – удивлённо спросил Борька.
– Ага, – спокойно ответила Аня.
– А Элька? – поинтересовался Петька. – Элька тут?
Аня пожала плечами:
– А где же ей ещё быть. У меня рука не поднимается выгнать такое чудо на улицу, не то что у некоторых.
– То же мне, благодетельница, – обиделся Борька. – Мы вообще-то к Эльке. Где она?
Аня молча показала на закрытые двери в комнату. Оттуда доносилось множество приглушённых звуков, что само по себе казалось таинственным.
– Секта? – предположил Петька.
– Что ты с ней сделала? – грозно спросил Борька. – Нам Элька нужна живой! Пойдём, Петька!
Борька решительно рванул дверь на себя и с ужасом отпрянул. Комната была заполнена людьми. Маленькими людьми. Не гномами и не домовыми, а просто детьми детсадовского возраста. А посреди комнаты, в большом мягком кресле, восседала повелительница детских умов и сердец – Элька.
– Я же говорил, секта, – шепнул сзади Петька.
Элька подмигнула Борьке и сказала, обращаясь к детям:
– Кстати, вот тот жуткий монстр, о котором я вам рассказывала. Превращается из обычного человека неожиданно и в любой момент.
У детей округлились глаза. Какое-то время они молча рассматривали Борьку, а после разом завизжали и бросились из комнаты. Борька неподвижно стоял, как загипнотизированный. Петька спрятался за его спиной.
– По какому вопросу пожаловали? – важно спросила Элька. – Предупреждаю, через несколько минут эта гвардия осмелеет и двинется обратно. Меня спасать.
– От жуткого монстра? – язвительно сказал Борька. – Что тут вообще творится?
– Неважно. Я вам всё потом сама расскажу, сейчас нет времени. – Элька подняла указательный палец вверх. – Они вернутся! Выкладывайте, в конце концов, не просто так же вы пришли.
Борька скрестил руки на груди и осуждающе посмотрел на Боруэллу.
– Ну ладно, – смягчила тон Элька и почему-то надулась. – Допустим, мне интересно, что у вас происходит. Ну?
Борька с Петькой переглянулись, вместе вздохнули… и начали наперебой рассказывать. Борька преимущественно говорил о Тетради, Петька зачем-то расхваливал толковый словарь мира, в котором было-то всего несколько записей. Внезапно Петька спохватился и перешёл к вопросу о Тетради. В это время Борька решил выяснить несколько вопросов по толковому словарю.
– Ещё бы несколько собеседников… – мечтательно сказала Элька.
Борька с Петькой замолчали.
– Чего? – недовольно сказал Борька.
Элька махнула рукой:
– Ничего-ничего, продолжайте.
– У нас всё, – сказал Петька.
– Как нам узнать продолжение Тетради? – требовательно спросил Борька.
Элька хитро улыбнулась:
– Меня тут дети научили одному фокусу…
– Дрессированная Элька, – не удержался Борька.
– Повторяю, – терпеливо сказала Элька. – Меня тут дети научили одному фокусу… Вот повтори свою просьбу!
Борька нехотя повторил.
– А волшебное сло-о-ово? – радостно протянула Элька.
Борька оторопел.
– Ахалай-махалай! – неожиданно выпалил Петька.
– Крибле-крабле! – обрадовался догадке Борька.
– Элькус-фиглюс! – с энтузиазмом продолжил Петька.
– Ёлочка, гори!
– Боруэлловопилкус!
– Мы хорошо просили? – наконец-то поинтересовался Борька.
– Куда уж лучше, – недовольно сказала Элька.
– А вообще-то, – снисходительно сказал Борька, – пожалуйста. Нам правда нужна твоя помощь. Сами мы здесь не справимся.
– Тоже мне экспериментаторы, – пробурчала Элька почти довольно. – Идите ищите автопортрет этого дедушки… или прадедушки. Автопортреты вообще всё запоминают, что с рисовавшим человеком связано. Поэтому не советую вам себя рисовать. Хотя… рисуйте, мне как-нибудь покажете… на досуге. Кстати, судя по намерениям детей, они уже подготовили план спасения. Я бы вам посоветовала…
– И тебе пока, Элька, – сказал Борька.
– Приходите ещё… – неожиданно попросила Элька. – Завтра и послезавтра никаких детей не будет…
– Мы придём.
Автопортрет
Борька потянулся за очередной конфетой. Петька, вовсю уплетавший вишнёвое варенье, укоризненно посмотрел на него. Борька выпятил нижнюю губу и уверенно потянулся к вазочке снова. Внезапно Петька не очень сильно, но многозначительно хлопнул Борьку по руке. Борька надулся и скрестил руки на груди.
– Пусть мальчик кушает на здоровье, – заступилась за Борьку бабушка. – Пусть сил набирается.
– Сил не надо, – заверил Петька. – Пусть лучше ума набирается. Это ему нужнее.
Борька погрозил кулаком, в котором уже была зажата конфета. Петька приторно улыбнулся.
Из соседней комнаты с кипой бумаг в руках вышел Виктор – тот самый человек, который дал мальчишкам Тетрадь. Он бережно положил бумаги на ковёр и с сомнением посмотрел на них.
– Всё это я нашёл на чердаке вместе с тетрадью. Но есть ли здесь автопортрет… – сказал он задумчиво и почесал затылок.
