Хм… и все?..
«Потребуется время, – пояснил Коллектив. – Загружаю корневой код в систему».
– Я подожду, – шепнул бывший агент, опять посмотрел за стекло. То, что поначалу принял за гробы, оказалось капсулами для серверов. Под прозрачными колпаками крепко спали люди: опутанные нейронными проводами, в дыхательных масках.
Интересно, они видят сны? Чувствуют, где находятся?
Он хотел спросить Сущность, но не успел. Жар усилился, разлился по позвоночнику и коже, боль пробилась сквозь возведенные блоки. А затем искорки в воздухе потухли, и комната наполнилась буквами, цифрами, изображениями, голосами. До него докатилась волна удивления, Разум беззвучно присвистнул:
«Очаровательно!»
– Что там?
«Странники. Они… Странники».
– Что ты, черт побери, имеешь ввиду?..
* * *
«Отец! Где ты?..»
Он умолял, требовал. Грозил, проклинал и снова молил. Но голос, в котором сквозили родные нотки, который столь недолго сопровождал, охранял и манил, исчез.
Сначала теплилась надежда, что вернется. Потом терпение лопнуло, и пришла обида, ярость, чувство несправедливости. Но и злость, в конце концов, выгорела, осталась усталость и горечь.
Усевшись у стены, Он зарыдал.
Нет ничего хуже, когда тебе дают шанс, а потом отбирают.
«Кар-р!» – насмешливо согласилась Тень, возникшая неподалеку. Встряхнула крыльями, наклонила голову и с любопытством посмотрела круглым черным глазом.
«Сгинь!» – подумал Он.
«Кар-р!» – ответила Тень, почувствовав чужой страх. Угрожающе распахнула клюв и бочком придвинулась ближе, чтобы половчее клюнуть. Раздался цокот когтей и шорох перьев, в воздухе разлился запах падали.
«Я не сдамся… не сдамся! – мысленно завопил Он. Вскочил и попытался пнуть проклятую тварь. Но та взорвалась клочьями зыбкого тумана, материализовалась чуть поодаль.
Как ни странно, но полегчало. Ощущение гнетущей тяжести упало с плеч, пелена в мозгу слегка развеялась. Словно проснувшись, Он посмотрел вокруг и вдруг понял – почти вышел с медицинского уровня. За следующим поворотом будет люк в переходной тоннель, а дальше нужно подняться на пару этажей, пропетлять по коридорам.
Откуда Он это знал?
Наверняка рассказал Отец. Или показал. Но Отцу пришлось уйти.
Его окатило волной едкого стыда. И одновременно омыло теплым потоком надежды и облегчения. Перехватив трубу поудобнее, Он целеустремленно захромал по коридору, стараясь не обращать внимания на цокот когтей и хлопки крыльев за спиной.
За поворотом, у массивного люка стоял охранник.
– Твою мать… – охнул парень, вжался в стену. Но признал в страшноватом существе израненного человека и пробормотал: – Господи, что вы здесь делаете? Куда смотрели дежурные?..
Боец притронулся к передатчику на плече. И тем самым совершил ошибку, отвлекся, увел взгляд в сторону. Он прыгнул вперед и ударил по глазам раскрытой ладонью.
Послышался сухой треск, надсадный крик боли. Парень отшвырнул уродца как тряпку, потянулся к истекающим кровью и дымом глазницам. Но «пациент» не растерялся, рубанул трубой под колени и повалил охранника на пол. Ловко вскарабкался на грудь, вонзил импровизированное копье в горло жертвы.
Хруст, бульканье, скрип ногтей…
Он выждал немного, с трепетом ощущая чужие конвульсии. Встал и выдернул трубку, открыл люк, шатко побежал. Преодолел темный тоннель, оказался в очередном коридоре. Мельком глянул на окна, за которыми в капсулах лежали какие-то люди и, не задерживаясь, как на крыльях полетел к лестнице, вверх по ступенькам.
Осталось совсем немного!..
* * *
– Что ты нашел? – повторил Миронов, сгорая от нетерпения.
«М-м-м… – невнятно промычал Разум. – Минутку. Тут терабайты и терабайты. Многие файлы не отсортированы, приходится шерстить подряд…»
Игорю захотелось выругаться. Минутки у него возможно и не было.
Холод, засевший в животе, стремительно распространялся по телу, мышцы немели. Вновь потерять сознание не давали лишь вколотые стимуляторы, волевые усилия и нарастающая боль.
А еще он чувствовал плотный поток данных наводняющий мозг. Но попытка сконцентрироваться и покопаться в информации вызвала приступ дурноты: позвоночник вспыхнул, голова едва не взорвалась.
Коллектив прав – цифр, голосов и изображений слишком много. Но просто стоять и ждать казалось невыносимым.
В конце концов, Сущность таки смилостивилась, шепнула:
«Смотри…»
Мир залило чернотой, в пустоте высветилась надпись «Совершенно секретно», и беглец очутился в небольшой комнате с прямоугольным металлическим столом, голыми стенами и парой тусклых светильников под потолком.
Спартанская обстановка намекала на какое-то убежище. Отсутствие запахов и тактильных ощущений свидетельствовало о том, что запись сделали давно, при помощи голографических камер, но потом конвертировали в стандартный формат.
Впрочем, освоился законник быстро. И сразу прикипел взглядом к людям за столом. Шестеро: трое с одной стороны, и трое – с другой.
Парочка казалась смутно знакомыми, вроде б видел в исторических хрониках. Точно, отцы-основатели Планетарного Правительства. Их оппоненты оказались «темными лошадками», кроме одного. С краю сидел не кто иной, как советник Никольский и американский полковник в одном лице.
«Встреча с представителями Странников в Темные годы, – подтвердил Коллектив. – Многое объясняет. Я нашел и текстовые документы, но так нагляднее».
– Итак, – басовито прогудел один из землян, пожилой полноватый мужчина с крупными чертами лица и мясистыми складками на лбу. – Я правильно понял? Вы предлагаете союз?
– Верно, – согласился Чужак – с виду сухощавый человек с крупным носом и темными бесстрастными глазами. – Мы предлагаем заключить Договор сверх той помощи, которую дадим как репарацию за причиненный ущерб…
– Мы просим продлить срок рассмотрения, – перебил землянин, угрюмо разглядывая оппонента.
– Вы нам не доверяете.
– А должны? Ваше вмешательство привело к мировой войне и чудовищным последствиям. Откуда нам знать, что это не какой-то хитрый план порабощения?
– Чересчур хитрый план, не находите? С нашими технологиями не нужно так изощряться. Если бы хотели, уже б завоевали. Но суть в том, что нам не нужна планета. Необходимые ресурсы добываем в космосе.
– Среда обитания…
– Глупости! Станции и корабли намного комфортнее и безопаснее, уверяю. К тому же мы действительно не завоеватели. Мы торговцы, курьеры, исследователи. Не более. Происшедшее с вами – результат ошибки. Ошибки, за которую мы добровольно и честно несем ответственность, заметьте. Однако исследования указывают, что война разразилась бы и так. Вы десятилетиями ходили по острию ножа. Перенаселение, истощающиеся ресурсы, экологические катастрофы…
