Нельзя спешить. Спешка приводит к ошибкам…
* * *
Первый удар нанес не я, а Мститель. Он жаждал победы, хотел закончить поединок виртуозно, с одного выпада. И потому вложился в простой по сути мах полностью: использовал силу, прибавил массу тела и меча, магию.
Но без толку.
Противник просто закрылся, и я будто врезался в скалу: руки онемели, хотя такое казалось невероятным, каждая пластина металла в теле жалобно застонала. Враг пропустил мощь через себя, слил в землю, и по плитам разбежалась волна как по поверхности озера, поднялись облака пыли.
Униженно заворчав, Дух Хаоса позволил править мне. И естественно, я попытался отступить, уйти в сторону. Но не успел, из рукавов Терна ударили десятки дымных змей, вцепились в руки и ноги, попытались разорвать крепления лат. А когда не получилось, одернулись, превратились в огромный таран.
Все произошло молниеносно. В грудь врезалась гора, вокруг взвыла ледяная вьюга, по плечам и спине царапнули острейшие лезвия.
Пошатнувшись, я опустил меч и мотнул головой: под черепом отвратительно звенело, по измятому и обожженному нагруднику осыпались мелкие камешки. Вокруг множество обломков, дымящихся, покрытых язвами, иногда раскаленных, кое-где покрытых инеем.
Чем он меня так? Ага, точно, той же дрянью, что огрел во время боя в Монраде. Тогда Мститель отрубился сразу, я едва унес ноги. Сейчас выдержал, ибо помогли Знаки, но второго удара допускать не стоит.
Ветер пронзительно завыл, сбежал ввысь, разметав облака. И я вновь увидел врага. Тот стоял неподалеку: лицо бесстрастно, в глазах плескалась вечная Ночь, одежда присыпана пылью. И если б не Мрак, заполонивший радужку и белки – простой солдат, бродячий воин, вышедший померится мастерством с молодым наглым бойцом. Но Истинное Зрение показывало иную картину: Тьму, бурлящую и клокочущую, страшный клубок дымных змей, свившихся в плотный ком.
Он не стал ждать, пока очнусь и кинусь в контратаку, ударил быстро и хлестко. Но на этот раз я успел отреагировать, ушел в сторону. Периферийным зрением подметил клуб разрыва, летящие обломки плит, колонн. Плавным скользящим шагом сократил дистанцию и обрушил клинок на врага, опять. Бил яростно, из разных положений, старался если не поразить, то хотя бы ранить, вливал в каждый выпад и мах целые океаны энергии.
И снова впустую.
Он парировал, уклонялся. А потом разорвал дистанцию, метнул Стрелы Праха. Алая мгла Хаоса с яркими искорками Знаков окутала меня плащом, защитила, но развалилась на мелкие кровавые клочки. И там где, упали капли, земля начала таять, растворяться.
Площадка перед лестницей все больше напоминала какую-то скалу в Преисподней: раскаленные камни, воронки и кучи щебня, разруха, пепел. Часть величественной галереи просто перестала существовать, размолотая в труху разгулявшейся Силой.
Эти два удара измотали так, будто я в одиночку бился против армии Алара. И дело не в изощренных плетениях, нет. Древний как раз использовал относительно простые заклинания, но вкладывал такую энергию, что и Дух Хаоса едва держался.
«Надо менять тактику, – мелькнула трезвая мысль. – Нужен ход, которого не ждет… Тьма! Но как пробить защиту? Как? Я не смог толком ответить магией, а ядро почти пустое».
Возникшая идея показалась безумной. Но я перешел ту грань, когда здравомыслие могло помочь. И потому захохотал, кинулся в очередную безнадежную атаку.
Все повторилось: звон клинков, шипение, взрывы. Я продержался около минуты, а затем ушел в глухую оборону, отступал, с трудом парировал выпады Терна. И с каждым ударом замедлялся, вяз во Тьме, ставшей липкой и густой как смола, хлюпающей под сапогами, тонкой взвесью плавающей в воздухе.
В следующую секунду враг бросился навстречу, ужом проскользнул под двуручником и вонзил меч в мой живот. Игледский металл застонал, неохотно прогнулся под антрацитовым лезвием, и внутренности рвануло болью. Я взвыл, но подался вперед, расширил ауру и призвал Знаки, сложил некоторые в Печати.
Раздалось шипение и треск, когда защитная оболочка соприкоснулась с пологом бога Тьмы. Символы роем мошкары сцепились с щупальцами черноты, и нас окружили сгустки яркого пламени смахивающего на шаровые молнии. Досталось обоим, у меня оплавило и прожгло латные пластины на плечах, груди и спине, Мрон с виду остался невредимым, но зарычал от боли, закрылся ладонью. И в этот момент я направил несколько сложных фигур к чужому мечу. Прежде чем Древний что-либо понял, Печати перепрыгнули на тело, одежду.
Несколько хлопков слились в один, бога отбросило прочь. И пока шипел сквозь зубы, поднимался, я ударил ладонью по воздуху. С пальцев потекли длинные вереницы зеленых и липких на вид узоров, впились в обрывки черноты, оставшиеся от его щита. Тени дрогнули и зашевелились, обратились подобием человеческих силуэтов, рванулись в атаку. Вдогонку я метнул сгусток энергии Хаоса, укрепленный Знаками.
Громыхнуло, полетели обломки, вспухло очередное облако дыма и пыли. Но уже через миг пелену разогнала воздушная волна. Древний как ни в чем ни бывало выбрался из воронки от взрыва, и с бешенством развалил мечом кинувшегося на него духа. Тот издал могильный стон и растворился в воздухе. От второго темный попросту отмахнулся. С третьим и четвертым возился не дольше, чем с первым, но времени хватило: я как раз воззвал к Стихиям и сплел Копье Солнца, запустил заклинание.
Ярчайшая вспышка разметала оставшиеся тени, раскаленный сноп с ревом ударил в Терна. Изорвал на куски мантию Мрака, сжег человеческую плоть, мышцы и кости. Развеял по ветру прах, и ударил дальше, оставил проплавленную дорожку в плитах площади.
«Кажется, удалось подловить», – прошелестело в ушах недоуменное. Я притронулся к животу, устало покачнулся. Сколько дрались? Да недолго. Но меня будто пропустили через молотилку, а меч в руке казался отлитым из свинца. Мститель выдохся, пробиваясь сквозь плотную ауру чужой магии, прикрывал от самых мощных выпадов и затягивал раны. Да я и сам едва держался, Знаков в теле и ауре осталось совсем мало, и те тусклые, едва мерцающие.
Оставалось надеяться, что врагу понадобиться какое-то время на восстановление. Тогда тоже отдохну, попытаюсь придумать мало-мальски внятный план противостояния…
Но не успел я толком использовать лечебную магию, как за спиной раздалось шипение, затылок овеяло колючим холодом.
– Отличная комбинация, – насмешливо сказал Древний. – Чтобы подойти вплотную мне пришлось ослабить щиты. И ход с первым языком оригинален. У братьев-игледов набрался? Молодец. Старое волшебство очень эффективно… но равно проигрывает новому, пока есть Камень.
Из глотки вырвался хриплый рык, я развернулся и ударил наискось, сверху вниз. Но клинок лишь бестолково прошил облачко дыма. Пряди черноты развалились, впитались в землю.
– Все зря, Эскер. Все впустую. Пока Престол настроен на меня, я буду возрождаться бесконечно.
Колющий удар вправо, откуда послышался голос и мелькнул смутный силуэт. И вновь промах. Я невольно «провалился», сделал шаг вперед. И по плечу тут же издевательски постучал вражеский меч, бог вздохнул:
