Метатели были разбросаны по лесу в строго определенном порядке, перекрывая секторами обстрела практически все скрытое сейчас туманом поле. Впереди у самой кромки леса затаились гномьи фаланги, чуть позади – армия свободных, на флангах обретались мобильные орочьи отряды. У нас получилось практически невозможное. Иные альянсы зреют десятилетиями, армии собираются месяцами. Мы же управились за неделю.
Отчасти повезло, что рати уже были готовы и оснащены, оставалось сменить дислокацию. Но повкалывать пришлось как проклятым, забыв о сне и еде. Еще на стадии разработки плана выматывались до предела, корпели над картами и расчетами, до хрипоты обсуждали новые идеи. Затем, когда расписали конкретные задачи и принялись за организацию похода, стало совсем тяжко.
Грох, к примеру, пропадал в стане Орды. Как выяснилось, некоторые из племен решили, что Топор предал свой народ, раз отказался от сиюминутного грабежа и насилия. Верховному бросали вызовы, вызывали на поединки, просто роптали. И каждый день со стороны лагеря степняков долетали звуки ударов, крики, в небе кружили стервятники…
Таков уж нрав у зеленокожих, таковы обычаи. Не согласен – дай в морду. А лучше заруби. Даже если перед тобой божество.
Хотя пыл мало-помалу пошел на убыль. Самых голодных и злых безумцев Грох зашиб, показал силу, и остальные покорились. Иные поверили, что их ждет поистине славная битва. Да не с людишками и гномами, а с демонами и богами. И день ото дня в порталы входили все большие отряды степняков.
В свою очередь от Вельдра довольно долго не поступало никаких вестей. Гном как ушел под землю, так и пропал. И кое-кто беспокоился, что коротышки предали, плюнули на договоренности. Или вождя сместили, а то и убили, ведь среди подгорного народа тоже не существовало единства. Однако в назначенный час стальные колонны низкорослых воинов вышли из пещер, под восторженные крики обывателей двинулись к Вратам. Правда, правитель, заглянувший в Башню, выглядел так, словно постарел на десяток лет, а на лбу, ближе к виску красовался наспех затянутый шрам – подарочек от убийц, нанятых противоборствующими кланами.
Изрядная толика проблем упала и на голову братьев. Альены сходили с ума, пытаясь собрать наиболее боеспособные части, обеспечить фуражом. Дело осложнялось тем, что часть войска осталась в Генте, часть находилась в пограничье и в качестве гарнизонов крупных городов Свободных Земель. Но если в столице и на севере попросту создали стационарные порталы, то гарнизонные шли своим ходом. И кто-то успевал, кто-то нет.
Кроме того западную и южную границы Аш и Тох оголять побоялись. С Таркским Халифатом шла торговля. С обескровленным после нашествия марионеток Светозарного Окраном установился зыбкий мир. Но и смуглолицые, и любители шкварок могли наплевать на договоренности, вонзить нож в спину. Да и остатки мятежников не преминули бы воспользоваться удачным стечением обстоятельств.
Итого, двоюродным братьям пришлось делать тяжелый выбор, проводить сложнейшую ротацию армии в кратчайшие сроки. Но созданный командирский костяк не подвел, и они в целом справились.
Долине достались иные задачи. А именно обеспечение Врат в рабочем состоянии, поддержка связи. На этой ниве пахали студенты, попутно тренировались совместно с гентскими боевыми чародеями. Сам Ирн разрабатывал многоступенчатую магическую защиту, плел десятки энергоемких заклятий, как оборонных, так и атакующих.
У одного меня не было кем командовать. Но находил и дела, и заботы. Как угорелый носился по Краю: собирал более-менее живых големов – в основном отбитых у бунтовщиков. Железки переправляли в Гент, где сразу же начали осматривать и при необходимости ремонтировать. Вместе с тем умудрялся помогать Ирну с порталами и созданием ученических жезлов из старых посохов, заряжал Врата в столице Свободных Земель. И когда удавалось попасть в Долину, бежал в Рощу, до остервенения тренировался, творил музыку из Знаков. Входя под Купол на часок, возвращался истощенным – для меня пролетали дни и недели…
Времени у нас было чрезвычайно мало. Но усилия дали свои плоды, мы успели прибыть раньше Алара и Мрона. Успели разведать местность, построить оборонительные сооружения, сотворить ловушки и капканы, установить огнеметатели. И когда разведчики доложили о передовых отрядах противников, с чистой совестью схоронились под пологом Птица, ждали момента истины.
Последний неумолимо приближался. Даже лес ощущал страшную опасность: деревья замерли и попытались раствориться во мгле, птицы и звери разбежались кто куда. Сердце трепетало, Мститель то и дело беспокойно шевелился в душе, тихо и злобно рычал.
«Успокойся, – мысленно сказал сам себе. – Ты сделал, что мог. Пришло время собирать камни…»
Из млечной пустоты выскочил какой-то паренек, худощавый и замызганный. Заметил меня и шарахнулся прочь, бормоча извинения. А я вдруг сообразил, что застыл на месте, перегородив дорогу обслуге огнеметателя. Мужики нарочито покашливали, хотя и негромко – узнали одеяние чародея Долины, молва о которых разбежалась по войску с быстротой степного пожара, и явно побаивались тревожить. Мало ль. Быть может, почуял опасность или волшебничает что.
– Простите, – пробормотал я, и поспешил сойти с тропки, вломился в заросли мокрого кустарника. Не прошел и двадцати шагов, чуть не рухнул в глубокую траншею. Внизу блеснули острия копий и шлемы, один из бойцов проворчал:
– Что шляешься как неприкаянный? Или места не знаешь? На ветки не наступи.
– Хорошо, – кивнул я, заметив рядом со рвом крышки из молодой лозы, покрытые свежим дерном и палыми листьями. – Не заметил.
– На то и расчет, – кисло пробубнил ратник.
Аккуратно перепрыгнув место засады, я пропетлял между деревьями и вышел на небольшую прогалину, где мокли и помаленьку зверели около пятидесяти копейщиков. Отыскал боковую тропку, но услыхав голоса, невольно замедлил шаг.
– Что слышно, десятник? – спросил кто-то хрипло. – Скоро глотки резать?
– Скоро, – раздался в ответ не менее грубый бас. – Не расслабляйтесь.
– Расслабишься тут, – выругался третий. – Мокро, не видно нихрена. Чуешь, чем пахнет, десятник? В тумане биться гаже некуда, многие полягут.
– Точно, – подхватил первый. – На своих бы не налететь.
– Спокойно, сучьи дети! – повысил голос командир. – Мглу магики наши устроили, дабы от вражин укрыться. Как пойдем в атаку, развиднеется.
– Твои б слова, да богам в уши, – проворчал еще кто-то. – Но не нравится мне это, други. Новые колдуны со своими чудными переходами, с недомерками примирились, зеленорожие образины и то союзники… Не к добру.
– И верно, – задумчиво поддержал первый воин. – Странные дела творятся. Но интересно другое – против кого такой армадой прем? Что за враг, если волшебники бледные ходят и от каждой тени шарахаются? Как бы ни сгинуть.
– Не сгинем, – смачно сплюнул третий. – Кто как, а я овражек хороший заметил.
– Но-но! – прикрикнул командир. – Я тебе дам овражек! Знаешь, что за дезертирство бывает? Ветку быстро подберу.
