– А, это ты…
Кэт проигнорировала не слишком радушный прием и, обойдя брата, дотянулась до выключателя. В желтоватом свете ламп Джо выглядел еще более удручающе. Господи, сколько же времени он провел в этом кресле в окружении бутылок? Судя по мятой одежде, он не снимал ее уже несколько дней.
– Что с тобой произошло?
– Он! Он произошел со мной! Проклятый Хит Монтана! – выкрикнул брат с таким отвращением, словно это имя было ядом и жгло ему гортань.
Кэт судорожно вздохнула. Страхи, терзавшие ее всю ночь, подтвердились и охватили ее с новой силой.
Джо пошатнулся, и Кэт поспешно подхватила его под руку, не давая упасть.
– Сядь, пожалуйста.
Стараясь не морщиться от запаха перегара, прогорклым облаком окружавшего брата, Кэт усадила его обратно в кресло. Она уже не раз просила Джо, снова и снова являвшегося на ее порог в стельку пьяным, забыть о виски, но он не желал ее слушать.
– Говорю тебе, он вернулся! Черт бы его побрал!
– Хит был здесь?
– Был? – каркающе рассмеялся Джо. – Он и сейчас здесь. Вернулся, как зачарованный пенни или, что больше похоже на правду, как кукушка в гнездо.
– Да, кукушка снова в родном гнезде.
Вкрадчивый бархатистый голос раздался так неожиданно, что у Кэт сердце ушло в пятки. Обернувшись, она увидела стоящего в проеме двери Хита. Сегодня он был в джинсах и футболке и до боли напоминал себя прежнего. С той только разницей, что у того мальчишки, дни напролет работавшего на ферме, не было возможности покупать себе одежду у известных дизайнеров или шить ее на заказ. Чаще он донашивал чужие вещи, которые висели мешком на его тощей долговязой фигуре. Нынешняя одежда была совсем другой: белая футболка из тонкой дорогой ткани льнула к телу Хита, словно вторая кожа, подчеркивая широкие плечи, рельефные мускулы и плоский живот. Голубые по тертые джинсы сидели идеально, облегая длинные тренированные ноги. И конечно, друг ее детства, проводивший дни в конских стойлах или в полях, никогда бы не надел эти мокасины из тончайшей кожи. Словно бросая вызов дождливой хмари за окном и затхлой темноте запущенного дома, Хит выглядел жизнерадостно и, чего уж скрывать, невероятно сексуально.
– Может, мне стоит напомнить вам, сеньор Никольс, как кукушка поступает со своими птенцами? – с нескрываемым сарказмом продолжил Хит. – Подкинутый кукушонок растет и крепнет, а потом начинает одного за другим выпихивать остальных птенцов, ведь, когда с ними будет покончено, он станет полновластным хозяином гнезда.
– Ты хочешь сказать… – Страшная догадка тисками сдавила горло Кэт. – Ты намекаешь на то, что теперь ты владеешь Фермой в холмах?
На мгновение лицо Хита исказила злая торжествующая усмешка.
– Я не намекаю, леди Катарина, а констатирую свершившийся факт.
– Но… – Кэт помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок, и ее распущенные волосы рассыпались по плечам. – Как это вообще возможно?
– Возможно… – Хриплый голос Джо звучал безжизненно. – Вся эта чертова ферма до последнего сгнившего амбара принадлежит ему.
– Я же сказал, что остановлюсь здесь, – насмешливо заметил Хит, с интересом наблюдая за ее реакцией.
– Вот именно, остановишься! Я думала, ты будешь гостем моего брата! – воскликнула Кэт.
– А ты бы поверила, если бы я начал утверждать обратное?
Кэт вынуждена была признать его правоту: она бы решила, что это невозможно. Хотя сейчас, когда Хит Монтана владеет фермой, на которой когда-то был лишь чернорабочим, а ее брат, с которым Хита связывала взаимная лютая ненависть, принимает врага в своем доме, поздно говорить о возможном и невозможном.
– И как давно ты являешься хозяином фермы? – выдавила наконец Кэт, отчаявшись уложить в голове новую информацию.
– Около месяца.
Хит казался спокойным и расслабленным, но Кэт видела, что он пристально наблюдает за ее реакцией. Она с трудом сглотнула, стараясь взять себя в руки и не выдать охватившего ее смятения.
– Так долго? Но почему же ты не сообщил мне об этом во время вчерашнего визита в Грейндж?
Он чуть пожал плечами в ответ:
– Я собирался, но подумал, будет лучше, если ты услышишь эту новость от брата.
– Лучше? Чем лучше? Что вообще может быть хорошего в том, что ты завладел домом нашей семьи? Объясни, как это произошло? Джозеф ни словом не обмолвился о продаже фермы, а значит, сделка вряд ли была легальной.
– В карточной игре.
Кэт прижала ледяные руки к груди, словно пыталась унять бешено стучащее сердце.
– Нет… – Она перевела испуганный взгляд на Джо, но тот лишь бессвязно бормотал что-то о единственной хорошей карте, которая все никак не шла к нему в руки. – Неужели всю ферму? – выдавила она.
– Всю, – кивнул Хит с мрачным удовлетворением. – До последнего ветхого амбара. И даже это не покрывает всех долгов Джо – он все еще должен мне немало денег.
– Все еще должен? Ох, Джо…
Но ее брату явно было не до того. Его лицо еще сильнее побледнело.
– Что-то мне нехорошо. Кажется, меня сейчас… – простонал он и вдруг резко прижал ладонь ко рту.
Не дожидаясь окончания фразы, Хит рванулся к нему и чуть ли не волоком потащил на кухню. Дверь с грохотом захлопнулась за их спинами, избавив Кэт от участия в окончании этой неприятной сцены. К тому моменту, когда она, преодолев внезапно сковывавшее ее оцепенение, поспешила за ними, все уже было кончено. Джо едва стоял на ногах, тяжело опираясь на стол. Комнату переполнял едкий кисловатый запах рвоты.
– Его нужно уложить в кровать, – сказала Кэт, но, вспомнив о шокирующей новости, тихо спросила: – У него все еще есть кровать в этом доме?
– Все та же кровать и все та же спальня. По крайней мере, пока, – откликнулся Хит. – Я помогу тебе дотащить его до комнаты. Сам он явно не в силах подняться на второй этаж.
Двигаясь по скрипучей лестнице вслед за тащившим ее брата Хитом, Кэт вдруг осознала, как давно не была тут. Навещая Джо, она редко проходила дальше гостиной. Сейчас, озираясь по сторонам, она вынуждена была признать, что опустевший дом ее детства постепенно разваливается. Когда они вошли в спальню, Кэт невольно поморщилась. Воздух здесь был тяжелым и спертым, словно комнату не проветривали и не убирали уже много дней. Простыни, на которые Хит положил Джо, от въевшейся за время долгого использования грязи приобрели неприятный желтоватый оттенок. Шторы на окнах держались лишь на нескольких крючках и были слегка задернуты, но Джо тут же начал жаловаться на то, что от света у него начинается мигрень.
Под изумленным взглядом Кэт Хит пересек комнату и задернул шторы. Не говоря ни слова, он развернулся на каблуках и вышел за дверь. Кэт покачала головой. Вряд ли он посочувствовал Джо. Скорее всего, просто не захотел слушать его нытье.
