Лицо Шахура обрело серьезность.
– Не уверен, но могут существовать. И предусмотреть я обязан…
Господин магистр умолк. Выражение его физиономии лучше всего описывалось словом «Нашел!». Примерно такое же одухотворение нисходит на лицо шахматиста, в ходе тяжелого эндшпиля обнаружившего этюдный путь к выигрышу.
– Магия одна и та же.
Пауза.
– Одна и та же, поскольку телемагия. Значит!
На этот раз пауза была даже несколько затянутой. Извинением могло служить то, что маг решал задачу на глазах у зрителей.
– Значит… даже если тот же набор кристаллов, то и тогда пересечение потоков дает снижение… ну, близкое к нулю… в сущности, два независимых потока, но с различным распределением мощности… О! Командир, вот тебе вопрос: у нас есть лишний алмазик… небольшой, вот такусенький?
Ничего себе небольшой! Если верить жесту, потянет на верных четыре карата. А то и пять.
Жаба даже не успела раскрыть пасть, как короткий удар сапогом отправил земноводное в тяжелый нокаут.
– Есть такие. Цвет?
– Желтый вполне хорош. А также бесцветный.
– Точно есть. Значит, гранатомет?
– Он.
– Давай условия стрельбы, я тогда поставлю задачу перед Ваханом.
– Стоп. Галениты у нас оставались. Придется ради качества взрыва работать парами снарядов. Первые два весом по четверти фунта, дистанция: десять ярдов.
Восемь с небольшим метров от места подрыва эквивалента безоболочечной гранаты с двумя килограммами тола. Рискованно? Вполне. Но я верил ребятам. А еще помнил, что фугасное действие нашей «взрывчатки» равно нулю.
– Еще о порядке испытаний. Субар должен стоять сначала лицом к взрыву. Потом левым, потом правым боком, а также спиной. Маги жизни – моя забота.
Я нарочно употребил множественное число, чтобы подчеркнуть озабоченность проблемами безопасности.
После первого же взрыва прозвучал тревожный звоночек. На глазах у наблюдателей Субар упал. Выглядело это так, как будто парня неожиданно толкнули (даже не особенно сильно). Испытатель, бравируя, твердил, что если бы ожидал взрыва, то мог и устоять на ногах. Сам я в обсуждении не участвовал и вообще находился на приличном расстоянии. Но у магов нашлось более чем достаточно аргументов:
– Субар, ты, по твоим же словам, почти не ощутил толчка, но при взрыве на расстоянии десять ярдов. А если б то было два ярда? Нет уж, до перепроверки щита никаких испытаний! Сначала надо все выяснить. Говоришь, тебя толкнуло? Куда? В грудь? А в ноги? А в голову? Что, совсем ничего? Та-а-а-к…
Через считаные минуты телемаг подошел ко мне:
– Это мой промах. Недостаточно равномерное распределение скорости возрастания потока. Обращаю твое внимание: я не нашел никаких следов осколков.
Последняя фраза мне активно не понравилась.
– Осколки могут появиться от других, более тяжелых гранат. Ты же планировал более сильные взрывы, верно? Далее: в боевых условиях осколки могут получиться, скажем, от самого корабля.
– Так ты думаешь…
– Как раз это и думаю. И предусмотреть мы обязаны все. Сколько тебе нужно времени на коррекцию структуры заклинаний?
– Основная структура, считай, та же. Поправлять надо мелкие детали, в которых, как ты любишь выражаться, прячется… он самый. Короче, два часа, меньше не уложусь. То есть после обеда успеем еще разок попробовать.
Прогноз ведущего телемага оказался даже пессимистичным. Команда успела опробовать взрывы на расстоянии десять ярдов, направленные в лицо, с боков и со спины.
Зрелище было чуть жутковатым. Субар стоял как скала. Почему-то создалось впечатление (ни на чем не основанное), что ему взрыв даже в непосредственной близости ничего не сделает.
Как всегда, нужная мысль пришла в не подходящий для этого момент. А подходящий наступил уже вечером, когда телемаги собрались у меня в комнате.
На лицах моих ребят обозначился прогресс: вместо нахальных рож, довольных удачно проведенной комбинацией, я видел перед собою наполненные спокойной уверенностью лица профессионалов, сделавших работу правильно (как это и предполагалось вначале). Такое не могло не радовать.
– Шахур, Мадха, вы мастера. Мое глубочайшее уважение. Испытание прошло правильно, вам осталось лишь должным образом закончить. Но это не все. Сейчас я вам задам глупейший вопрос…
Пришлось одновременно скроить и выражение лица с соответствующим интеллектуальным уровнем. Получилось без малейших усилий.
– …как понимаю, можно сделать такой же амулет, но на основе пиритов. Чем он будет отличаться от алмазного?
Шахур взглядом велел говорить напарнице. Та, похоже, слегка трусила и очень не отказалась бы от возможности отвлечься: носик там попудрить или губки подмазать. Но поскольку это было неосуществимым, девушка несколько раз прочистила горло и высказалась:
– Первое и самое главное отличие: стоимость.
Поскольку выражение безнадежной тупости все еще держалось на начальственном лице, то почтенная уточнила:
– Алмазы много дороже.
По зрелом размышлении я счел возможным чуть-чуть поправить образ:
– Не возражаю. А еще?
– А еще вопрос в стойкости пиритов. Даже при хорошем качестве поверхности…
Это полированные грани она обзывает «хорошими»? Что тогда «отличное качество»?
– …амулет с пиритами надлежит подзаряжать примерно каждые шесть месяцев. Это в среднем, повторяю. Скажем, от двух месяцев до года в зависимости от размеров кристаллов. Разумеется, при той же конфигурации полей. Кхм. Кхм.
Похоже, тяжелая артиллерия в полной готовности. Вот и хорошо.
– Шахур, есть что добавить?
– Есть. Кое-что зависит от условий применения. Если амулет хранить все время в сухом помещении – согласен с этими выводами. Но если он будет подвержен действию влаги… скажем, его носитель будет регулярно попадать под дождь… то качество поверхности начнет портиться, и уж тогда… ну, сам понимаешь. И еще: количество. То есть амулет, задействованный один-единственный раз или многократно – тут разница очень даже…
На этот раз пришлось убрать с лица идиотизм вкупе с недостаточно острым мышлением:
– Тогда, ребята, ставлю задачу. Алмазный амулет – с ним все ясно; Шахур, ты знаешь, для каких он целей. Пиритовый будем готовить для летчиков и пассажиров самолетов.
Госпожа младший телемаг осмелилась возразить:
– Наши самолеты очень надежные. Неужели вы думаете, что они могут… испортиться?
– Я думаю, что их могут испортить. Вы представляете, что в состоянии сделать хотя бы «Водяная стрела»? Или даже «Воздушный кулак»?
Все возражения спрятались и более не высовывались.
