– Угу, овцы, конечно, батюшке твоему пожаловаться не могли, даже если бы хотели, – съязвила я.
Возможность оказаться во власти любознательного отрока меня совершенно не прельщала. И пока ножницы не очутились в бойких руках Прохора, перехватила инициативу – самолично отрезала косу на уровне шеи, а остальное уже милостиво ровнял Диху.
– Вот срамота-то, – оценил усилия сида Прошка, критически разглядывая результат – недлинную стрижку «под пажа». Ладно, если по-честному, то «под горшок». Мужскую стрижку, вот что главное.
– Не нравится – не глазей! – огрызнулась я, за неимением зеркала пытаясь рассмотреть свое отражение в бадейке с водой. – Молод еще на старших хвост задирать!
Отповедь, как ни странно, подействовала. В этом мире Прохор был отроком – существом безгласным и почти таким же бесправным, как я. Мальчишка мигом сдулся, но от ворчания все-таки не удержался:
– Грамотных девок и у нас полным-полно, но чтоб в мужских портах да косы обкорнала – такого не случалось. Это ж грех какой! Да если б кто дома узнал, сраму же не оберешься с тобой, Катька.
– Она не просто человеческая женщина, – вдруг припечатал Диху, закрывая тему. – А у тебя нет права стыдить мою родственницу, смертное дитя.
– Эвон как! – Прошка вытаращил глаза. – Это как же ты успела из рабы родичкой стать?
– И сыпать глупыми вопросами я тебе тоже не позволял, – прошипел сквозь зубы сид.
Диху повел ладонью, и мои обрезанные волосы, черным холмиком лежавшие у ног сида, вспыхнули и почти мгновенно сгорели, не оставив ни дыма, ни запаха. Керейтар понимающе фыркнула, а меня обожгло запоздалым осознанием. Этой стрижкой я запросто могла отдать себя в руки… или в лапы… лесной нечисти. Недаром бабка запрещала мне ходить в парикмахерские, стригла всегда сама и все до последнего волоска тщательно прибирала и сжигала. Знала, точно что-то знала.
– Нам пора, – просто сказал сид. – Открой нам путь, Керейтар.
– Так мы все-таки пешком, да? Пешком? – тревожно спросила я, и Прошка тут же поддержал меня чем-то, подозрительно похожим по интонации на нытье:
– По болотам? На своих двоих? Аж до самого Выборга-а?
Диху от этого «а-а!» передернуло. А хийса усмехнулась и молвила, не скрывая торжества:
– Али боишься ноженьки истоптать, а, ербезька? Так никто ж тебя не гонит, милости прошу, хоть насовсем оставайся, – и подмигнула.
Прохор попятился, норовя спрятаться за спиной у меня. Я ближе стояла.
– Э… благодарствую, тетечка. Только я уж лучше в мир Божий хоть на четырех костях уползу, ты уж не гневайся.
Хийса заливисто расхохоталась, запрокинув голову. А отсмеявшись, сказала:
– Ох, уморили вы меня, гости любезные! Сотню лет так не веселилась, чуть дух не вышел! Ладно, Лугов сын, за ласку да забаву отплачу тебе по чести. Будут вам скакуны лихие, к топям да буреломам привычные. Подите-ка за порог да гляньте.
Я глянула. И оторопела. Протерла глаза, моргнула и снова глянула. Нет, это был не морок…
«Использование лосей в кавалерийских подразделениях РККА» – мигом вспомнился мне «бородатый» прикол с просторов Интернета. А может, и не прикол, черт его знает. Эти финно-угры на чем-то или на ком-то передвигались же по своим непроходимым буеракам? Почему бы не на лосях?
Но! Это были не просто лоси. Три рогатые зверюги, здоровенные, как БелАЗы, по сравнению с которыми отфотошопленный скакун, на чью спину фантазия Питера Джексона усадила короля лесных эльфов из «Хоббита», выглядел плюшевым олешком.
И никакого намека на седла или упряжь. Как на этих чудищах ездят-то?
Кстати говоря, когда я немного отошла от шока, то обратила внимание, что никого, кроме меня, перспектива галопировать на лосе не смутила. Даже Прошку. Боярский сын этак по-хозяйски обошел своего «скакуна» и даже умудрился погладить. Куда дотянулся. Диху тоже кивнул, явно довольный.
– Да, это подойдет. Наш договор исполнен, Керейтар. Я, Диху, сын Луга, о том свидетельствую.
– Э… – пискнула я.
– Катька, да ты чо? – пихнул меня в бок Прохор. – Застыла, как лягуха по осени! Отомри! Это же для здешних мест стократ удобней коня! Смотри, какая спина широкая, как на татарском диване поедешь!
– На них что, и правда, ездят? – обреченно спросила я.
– А то! Вот ты мало побыла у нас, не то б сама увидала, как к тятеньке всякая ижора да вепсы наезжают. Чего испужалась-то? Небось не уронят, чародейские ведь животины. Не чета верблюдам твоим!
– Угу, – машинально кивнула я. Почему-то особенно мой взгляд притягивали копыта. Внушительные такие. Мощные. Серьезные копыта.
– Кайтлин, – раздался откуда-то сверху голос Диху, как всегда недовольный, – хватит спать! Давай руку, со мной поедешь.
Оказывается, пока Прошка меня просвещал, хозяйственный сид не только успел навьючить на наш рогатый транспорт немногочисленные пожитки, но и сам «коня» оседлал. И глядел на меня теперь сверху, нетерпеливо протягивая руку.
В голове моей что-то щелкнуло, и картина обрела цельность.
Сид. На лосе. Вот если бы еще…
– Даже не думай, – прошипел Диху, сверкнув глазищами. – Даже не заикайся!
Так глянул, что даже сквозь ступор до меня дошло: тот самый фильм с тем самым лосем лукавый сид где-то, как-то и когда-то, но посмотреть успел. Я вдохнула, выдохнула и покорно ухватилась за его руку. Заодно и зажмурилась.
– Будь удачлива, Мать Лисиц, – буркнул Диху, мигом втащив меня на лося.
– Скатертью дорога! – хихикнула Керейтар и махнула нам на прощанье то ли рукавом, то ли лисьим хвостом.
Глава 10
«А девкой был бы краше»
Катя
Что я вам хочу сказать, лоси – это вещь! И больше я никогда не стану смеяться над выбором средства передвижения владыкой Лихолесья. Без этих животин мы бы с Прошкой точно сгинули где-нибудь среди болот Хийтолы. Сыну Луга, даже пойди он в Выборг пешком, ничего фатального не грозило, меня, положим, он бы тоже на себе вытащил, а Прошку сожрали бы на первой стоянке. На живое человеческое дитя облизывалась вся нечисть, начиная от мелких уродцев мааналайсов и заканчивая метсе-халтья. На привале, сидя в круге света от костра, я чувствовала себя, как звезда футбольного клуба посреди стадиона, полного болельщиков. Вокруг в несколько рядов толкались, сопели, причмокивали и похрюкивали монстры разного калибра. Лесная тьма так и светилась сотнями пар алчущих глаз. Примерно так моя Баська созерцала воробьев за окном – хищно и неустанно. И так же, как маленькие котлетки в перьях будили в кошке древние инстинкты, человечьи кровь и душа манили к себе хозяев лесов, болот и ручьев. Прошка жался ко мне, точно птенчик к наседке, на время забыв про подростковый гонор.
– Отче наш, сущий на небесах… – тихонько шептал отрок, стараясь не смотреть по сторонам и спрятав лицо в ладонях.
